Playlist

Delinda DANE

My Only Exception

Tome 1 : Ella

L’auteure est représentée par Black Ink Éditions. Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de ce livre ou de quelque citation que ce soit, sous n’importe quelle forme.

Nom de l’ouvrage : My only exception, tome 1 : Ella

Auteur : Delinda DANE

Suivi éditorial : Emma Landas

© Black Ink Éditions

Dépôt légal février 2021

Couverture © Black Ink Éditions. Réalisation Lana Graph.

Crédits photo : Istock

ISBN 978-2-37993-171-0

Black Ink Éditions

23 chemin de Ronflac - 17440 Aytré

Numéro SIRET 840 658 587 00018

Contact : editions.blackink@gmail.com

Site Internet : www.blackinkeditions.com

Table des matières

Playlist

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

« C’est impossible dit la Fierté

C’est risqué dit L’Expérience

C’est sans issue dit la Raison

Essayons murmure le Cœur »

William Arthur Ward

À toutes les amoureuses de l’amour,

les romantiques dans l’âme, les fleurs bleues.

Playlist

(Disponible gratuitement sur Spotify : My Only Exception)

Can We Kiss Forever – Kina

Falling – Trevor Daniel

Broken -Hearted Girl – Beyoncé

Suddenly I See – KT Tunstall

Without Me – Halsey

I Like me Better – Lauv

Scars to Your Beautiful – Alessia Cara

Boys Like You – Anna Clendening

The Only Exception – Cover by Lea Michelle

Hold On – Chord Overstreet

Cut – Plumb

In my Veins – Andrew Belle

Train Wreck – James Arthur

If The World Was Ending – JP Saxe

A Drop in the Ocean – Ron Pope

Chapitre 1

Mes neurones sont un amas de minuscules lucioles qui se mettent à crépiter les unes après les autres, à mesure que son odeur me parvient, m’envoûte, me fascine, m’hypnotise. Il sent bon. Divinement bon. Une fragrance masculine, épicée, doublée d’un je-ne-sais-quoi de brut, mais c’est suffisant pour ravir mes sens. J’entrouvre la bouche et suis surprise par la profonde plainte qui s’en échappe. Je me retiens de mordiller ma lèvre inférieure - trop cliché - néanmoins, quand sa langue, avide, presque affamée, dessine sur ma clavicule les prémices d’une esquisse invisible dont lui seul a le secret, je n’y tiens plus et agace ma chair de mes dents blanches. Avec le peu de synapses qu’il me reste, et qui n’ont pas encore tiré leur révérence, je salue mentalement l’artiste.

La seconde suivante, il s’arrache à mon étreinte et, en équilibre sur ses bras, me surplombe comme pour admirer son travail. Enfin, j’espère que c’est ça, et non qu’il a subitement décidé de se lancer dans une séance de gainage.

Mes yeux sont fermés et, malgré ce détail, je sens son regard peser sur moi, caresser mon corps nu, offert à lui, avant qu’il ne fonde sur mes seins pour les laper comme s’il s’agissait du plus délicieux des mets.

Doux Jésus ! Je cambre le dos sous l’assaut exquis qu’il leur inflige. Morsures. Aspirations. Les deux à la fois. Il ne m’épargne rien, se délecte de mes gémissements tandis que je me consume. Tendre, puis la seconde suivante, féroce, il leur accorde la même attention, provoquant en moi une dévorante avidité qui inonde mon bas ventre de chaleur. Tout contre ma cuisse, je sens pousser quelque chose de dur, promesse silencieuse de plus encore. Lorsqu’enfin, son corps massif recouvre le mien, une danse sensuelle s’amorce entre nos hanches. Est-ce que je prie pour qu’il ne s’arrête jamais ? Bon sang, la réponse est oui !

Mes paupières papillonnent et, à travers l’interstice entre mes cils, mon bel inconnu m’éclabousse de sa beauté ténébreuse. Un murmure près de mon oreille me laisse pantelante, à sa merci. Quatre mots qui m’arrachent un frisson de plaisir.

— Tu es à moi.

Mon cœur rate un battement. Ou deux. Sa phrase exhale toute la possessivité bestiale et sauvage qu’il ressent pour moi. Que ce soit bien clair, je ne suis pas sa chose, mais la grande romantique en moi recroqueville ses orteils et minaude, parce que c’est lui, et qu’il est l’exception qui confirme la règle.

Et parce que j’éprouve le besoin de les graver dans mon esprit, encore et encore, je lui demande de répéter.

Ce qu’il fait, pour mon plus grand plaisir. Logique, puisque je suis la maîtresse de ce rêve.

— Tu m’appartiens. La meilleure partie de moi…

Soudain, un cri aigu contrarie mes tympans :

— Ellaaaaaa !

— Humpf… protesté-je.

Je fais fi du trouble dont l’origine provient de la voix perçante de ma BFF/coloc’/fille du démon (rayer la mention inutile) et tire l’édredon sur ma tête en espérant reprendre là où j’en étais.

— Tu m’appartiens. La meilleure par…

— J’ai besoin de toi, viiiite !

Je presse mes paupières pour tenter de le retenir, mais déjà mon bel apollon s’évanouit dans une volute de fumée.

Puis, disparaît.

— Une araignée, putain ! Sans rire, elle a des yeux aussi gros que les miens, magne-toi ou je la bute !

Devenir malgré moi le témoin d’un acte de barbarie aura raison de ma personne. Adieu, mon doux rêve… Sur ces mots, je finis par entrouvrir des yeux ensommeillés, déçue.

Et frustrée.

Et un peu bougonne aussi.

Je glisse hors de mes draps, lance un regard mauvais à l’attrape-rêve suspendu à ma tête de lit et tâtonne vers la porte de ma chambre en me fiant aux cris de dégoût d’Abby pour me guider jusqu’à elle. J’arrive dans la salle de bains et avise la scène de crime en cillant. Ma coloc’ est perchée sur la cuvette des toilettes, vêtue seulement d’un boxer Star Wars et d’une brassière de sport, sa tignasse wavy¹ rousse flottant autour de sa tête, comme un nuage de barbe à papa saveur marmelade. Au creux de sa main se tortille un objet non identifié. Dans le coin opposé, un minuscule arachnide pendouille au bout de son fil de soie. Je plisse les paupières pour essayer d’y voir de plus près.

— OK, donc tu comptes effrayer cette petite chose avec… un phallus en plastique ?

Abby lâche un soupir, bombe la poitrine et me lance un regard lourd de sens.

— Pour info, il est en silicone.

Je cale mon dos contre le chambranle et étouffe un bâillement :

— Mille excuses, très chère. C’est vrai que ça fait une différence.

— Sacrée. Sinon, l’amie des bêtes, au lieu de te ficher de moi, tu as deux options : soit tu me débarrasses de cette horreur, soit je la liquide.

Elle clôture son ultimatum par un cri hystérique, en faisant de grands moulinets avec ses bras.

— Rassure-moi, tu es au courant que ce n’est pas la petite bête qui va manger la grosse, n’est-ce pas ? rétorqué-je en secouant la tête.

Devant mon absence de sérieux - pardonnez le manque d’entrain, mais j’étais à ça de prendre mon pied, si vous voyez ce que je veux dire - elle me menace avec son gode.

Je lève les mains en signe de reddition.

— Ça va, ça va, range tes tentacules, Ursula, râlé-je, je m’en occupe.

J’attrape plusieurs feuilles de papier toilette, m’approche à petits pas de la mignonne créature et la récupère délicatement en refermant ma paume au-dessus d’elle afin d’éviter qu’elle s’échappe. Toute la manœuvre s’effectue sous les hurlements de ma coloc’ qui me suit le long du couloir, tout en s’époussetant nerveusement.

— Ouvre la fenêtre, s’il te plaît.

Abby s’exécute en veillant à, ensuite, mettre une certaine distance entre nous. J’abrège la souffrance émotionnelle de mon amie et libère la bébête sur le rebord en briques carmin, puis referme la vitre.

— J’espère qu’elle aura une longue vie.

— J’espère surtout qu’elle ne refoutra pas l’une de ses huit pattes dégoûtantes chez nous !

Abby passe devant moi, s’arrête à ma hauteur et m’étudie en arquant un sourcil.

— Merde, Ella… Tu fais peur à voir.

— C’est peut-être parce que j’ai été extirpée de mon lit avant d’avoir conclu avec mon bellâtre imaginaire.

Elle cale son poing sur sa hanche puis mord sa lèvre, l’air contrit.

— Tu rêves encore de lui ?

Toutes les nuits.

— Ella ?

Je suis tentée de nier, puis résignée, je croise les bras sur ma poitrine et opine. Apparemment, je suis incapable de cacher un secret à mon amie. Cette dernière tapote mon épaule dans un geste de compassion et se penche pour me souffler à l’oreille :

— Promis, la prochaine fois que j’organise une soirée, je te dégote un mec.

Abby travaille dans l’évènementiel, son job consiste, en quelque sorte, à faire la fête.

— Je n’ai pas besoin d’un homme. Celui que j’invoque me convient parfaitement, grommelé-je.

— Ma chérie, je parle d’un vrai ! Fait de chair, de muscles et surtout gorgé de sang, qui t’offrira des putains d’orga…

Je plaque ma paume sur sa bouche.

— Merci bien, Abby. Ça ira, j’avais saisi.

Il se pourrait aussi que je ne sois pas une fervente partisane des grossièretés. Mon père est fils de pasteur, et j’ai grandi dans une maison où jurer était un sacrilège.

Ma coloc’ se libère et éclate de rire.

— Ton innocence est beaucoup trop choubidou, déclare-t-elle avant de se raidir, son attention fixée sur un point derrière mon dos.

— Quoi ?

— Je ne veux pas te faire flipper, mais il y a de fortes chances pour que tu sois à la bourre, si tu ne te bouges pas le cocotier, genre… tout de suite !

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule vers l’horloge de la cuisine.

— Oh mer… CREDI ! Je vais rater mon train !

— Oui, enfin, tu as encore le temps, si seulement tu ne cherchais pas à…

Je fais aussitôt demi-tour et, d’un regard noir, la mets au défi de finir sa phrase.

— C’est bon, je n’ai rien dit ! avoue-t-elle dans un soupir.

Cinq minutes plus tard, ma brosse à dents dans une main et mon mascara dans l’autre, je teste mon ambidextrie. Le résultat de cette mission beaucoup trop ambitieuse est un fail total. Cependant, je n’ai pas le temps de m’appesantir sur mon sort et scanne mon armoire à la recherche de mon chemisier blanc : celui qui s’accorde parfaitement avec ma jupe crayon couleur nude et me donne cet air classe. Réunion de travail oblige. Au même moment, Abby passe devant la porte de ma chambre avec ledit vêtement sur le dos.

Merveilleux.

Elle l’a accompagné d’une jupe danseuse en cuir noir. Sa tenue lui va tellement à ravir que je n’ose pas le récupérer. J’opte finalement pour un tee-shirt blanc basique, rentré dans un pantalon à pinces gris taille haute que j’habille d’une paire d’escarpins noirs. Je laisse mes cheveux bruns glisser sur mes épaules, et ajoute un trait de rouge à lèvres afin d’attirer l’attention sur ma bouche, et non sur mes cernes. Et me voilà à présent, en route pour le bureau d’un pas précipité parce que je ne veux pas rater ma rencontre avec, euh… rater mon... enfin, bref.

Il paraît que la ponctualité est une qualité primordiale lorsque vous travaillez, comme moi, pour la plus grande compagnie de conseils en image de New York, tout ça, tout ça.

Bon, où en étais-je ? Ah oui ! À ce moment où je teste ma coordination sur des talons hauts, parce qu’il est hors de question que je manque ce fichu métro. Traduction : je cours telle une cinglée, slalomant entre les passants, le souffle court, et en m’accrochant à mon sac à main comme à une bouée de secours.

Premièrement, pour ne pas risquer de le perdre alors que je suis pratiquement en train de taquiner le chrono d’un athlète olympique. Deuxièmement, j’anticipe la chute éventuelle d’effets personnels (confère point un), et troisièmement, mon cardio est tellement haut que j’ai envie de vomir ; ai-je besoin de vous faire un dessin ? Non ? À la bonne heure, car mon talent artistique se résume à griffonner des bonhommes bâtons et des Monsieur Patate.

Je surgis sur le quai qui s’anime soudain, grâce au son mélodieux de mes talons claquant contre le sol carrelé.

Enfin, mélodieux, mélodieux… tout est relatif.

— Les portes, s’il vous plaît ! hélé-je un inconnu, quand le ding caractéristique de la fermeture automatique siffle.

Alors que tout le monde ou presque m’ignore, un type tourne la tête dans ma direction, et, oh, joie ! J’ai affaire à une âme charitable !

Que Dieu vous bénisse…

Il les retient pour moi, le temps que je me hisse à l’intérieur, puis soulagée, je lâche un long râle.

Ou plusieurs. Une série de ahanements, tous plus inélégants les uns que les autres. Toujours est-il que je suis profondément reconnaissante envers ce monsieur, et lui exprime toute ma gratitude :

— Mer-ci-in-fi-ni-ment.

En réponse, il affiche un masque de répulsion à l’instar de ceux qui nous entourent. Ah oui, certainement parce que je crache un peu mes poumons, aussi.

Maudissant intérieurement Abby de m’avoir fait perdre de précieuses minutes, je traverse la rame en cherchant ses traits sur chaque passager. Alors que je suis presque arrivée au bout, la déception s’immisce comme une mauvaise herbe, parce qu’il n’est pas là. Soudain, mon cœur s’affole, devient fou, se débat derrière la barrière de ma cage thoracique.

Je perds mes moyens, mais me débrouille pour ne rien laisser filtrer. Cacher mes émotions derrière un masque impassible pour ne rien dévoiler. Ce qui n’empêche pas l’excitation de bourdonner jusque sous ma peau.

La raison : lui.

Ce pourquoi je refuse de rater ce métro en particulier. Face à moi, celui qui me fascine, qui me tourmente, qui s’invite dans mes rêves, hante mes nuits en secret ; celui pour qui je m’oblige à arriver une demi-heure avant tout le monde au bureau afin de lui dérober ces petits instants que je rajoute aux précédents. Une base de données qui n’a aucun sens. Une obsession incontrôlable.

Je m’installe sur le premier siège libre, mon sac sur les genoux, fouille à l’intérieur et débusque mon alibi, euh, je veux dire mon roman. J’ouvre une page au hasard, le maintiens à hauteur de nez sans en lire une ligne. Ainsi, dissimulée par ce dernier, je m’autorise un regard sur l’objet de mon trouble. Mes yeux se régalent, et mon imagination se nourrit de son portrait.

Pourquoi lui ? Je l’ignore, mais c’est ainsi depuis la première fois où j’ai croisé son profil nimbé de mystère.

Aujourd’hui, il est vêtu d’un sweat-shirt gris dont il a rabattu la capuche sur ses mèches brunes, un jean sombre, et comme toujours, ses lunettes de soleil sur le nez. Il les porte en permanence, me cachant ses yeux, me laissant uniquement le loisir de rêver leur couleur. Bon sang, je serais prête à tout pour apercevoir ses iris, rien qu’un instant. Dans mes songes, ils sont d’un bleu métallique.

Je me trompe peut-être. Si ça se trouve, ils sont d’un noir d’encre.

Aussi noirs que les dessins qui recouvrent sa pomme d’Adam et serpentent autour de son cou. Je ne sais rien de lui en dehors de son apparence : une paire d’épaules carrées, une mâchoire épaisse, ombrée d’une légère barbe de quelques jours, des mains robustes aux phalanges tatouées, l’absence d’alliance - détail très important - des sourcils sombres qu’il fronce parfois, des lèvres pleines, charnues, parfaites, qu’on a follement envie d’embrasser. En réponse, je mordille les miennes, exactement comme ce matin alors qu’il me dominait de sa superbe.

Mon regard caresse les courbes de son visage, s’attarde sur cette bouche que je m’imagine secrètement goûter.

Note pour plus tard : penser à prendre rendez-vous avec un psy.

Alors qu’arrive le bout de cette rencontre éphémère avec mon canon anonyme, car je descends bientôt et ignore quand je vais le retrouver, je soupire, lasse de devoir le quitter.

Au revoir, toi… formulé-je mentalement, avant de me lever et de sortir de ma rame.

Aussitôt que je remonte à la surface, j’aspire un grand bol d’air frais afin de remettre de l’ordre dans mon esprit embrumé. Cette obsession craint. Elle craint beaucoup trop.

La bonne nouvelle, c’est que j’en ai parfaitement conscience. La mauvaise : je suis une éternelle rêveuse.

Au fait, je ne crois pas m’être présentée, je suis Ella Humphrey, et ceci est mon histoire.

Chapitre 2

Christiana : [J’ai besoin que tu passes chez Alfredo pour me récupérer un petit déjeuner pour deux, le plus rapidement possible. Un latte macchiato sans lactose, sans caramel, ainsi qu’un œuf à l’huile de truffe - uniquement le blanc pour moi. Un café noir pour Ted Archibald.]

Au moment où je m’apprête à franchir les portes de Christensen Communication, je découvre le message de Christiana.

Elle et moi occupons le même poste, c’est à dire, consultantes en image, mais allez savoir pourquoi, je me suis retrouvée reléguée aux basses besognes, tandis qu’elle s’est octroyée la partie rendez-vous avec la clientèle huppée. De ce fait, en plus de mon travail, s’est indexée une nouvelle tâche qui consiste à servir d’assistante à ma collègue.

OK, donc si je traduis sa demande, j’ai deux cafés noirs et un muffin garni d’un blanc d’œuf.

— Bien sûr, Christiana… pensé-je, tout en lui souhaitant cordialement de s’étouffer avec sa salive.

La légende dit qu’en réalité, elle s’appelle Tiana, prénom qu’elle a légèrement transformé à son arrivée dans la boîte pour qu’il soit plus hype et aussi en corrélation avec la compagnie : Christensen/Christiana… Et c’est une stratégie qui semble porter ses fruits, puisqu’a fortiori, c’est moi qui m’occupe des cafés et non l’inverse.

Enfin bref, je reviens donc sur mes pas et traverse la Cinquième en direction de Madison. La rue regorge de petites boutiques, de salons de thé, et de restaurants dont les terrasses sont prises d’assaut à toute heure. Chez Alfredo se situe à un bloc de là : l’endroit est cosy, chaleureux, et la déco ressemble à s’y méprendre à celle d’un troquet italien. Alors que j’attends mon tour dans la file déjà conséquente, les arômes envoûtants de café flottant dans l’air me narguent et font gronder mon estomac. Sauter le petit déjeuner n’est pas la meilleure idée que j’ai eue, néanmoins, je me souviens que c’était pour la bonne cause. Une cause qui tourne légèrement à l’obsession, j’en conviens, mais j’ai bon espoir qu’elle finira par s’éteindre pour n’être plus qu’une anecdote amusante à raconter à mes petits-enfants.

Sauf que j’entends encore d’ici la voix d’Abby ricaner sur la tristesse de ma vie sentimentale, ou devrais-je dire plutôt, mon absence de vie sentimentale. Comment lui en vouloir alors que, moi-même, je me trouve ridicule les trois quarts du temps ?

J’aimerais être aussi fougueuse qu’elle et coucher avec le premier venu sans me soucier du lendemain, mais je ne suis pas elle. Impossible de me dévêtir devant un homme dont je ne suis pas amoureuse.

C’est peut-être cliché, mais ça n’en est pas moins la vérité. Et la raison pour laquelle je n’ai eu que deux petits amis. Le premier n’a pas hésité à me briser le cœur au lycée quand il a compris que je désirais attendre avant de coucher avec lui. Résultat, Lucas m’a laissé tomber le soir du bal de promo pour batifoler avec une pom-pom girl. Quant à Daryl, notre histoire a duré deux ans. J’étais persuadée qu’il serait l’homme de ma vie. Il l’était, jusqu’à ce qu’il soit repéré par un recruteur des Cardinals de l’Arizona à la fin de l’université.

Mes pensées m’échappent dans une envolée tandis que la voix chaleureuse d’Alfredo himself² me surprend.

— Ella ! Quel plaisirrr de te rrrevoir ! m’accueille-t-il, avec un accent à couper au couteau qu’il maîtrise à la perfection.

Pour un peu, on le croirait tout droit débarqué d’Italie ! Alfredo, de son vrai prénom, Fuller, est natif de Brooklyn. Je sais de source sûre que les semelles de ses chaussures n’ont jamais foulé les terres de Lombardie, néanmoins, ce côté rital fait son charme et son succès également. Je tiens ce secret de son neveu, celui avec lequel il tente de me caser, et que je m’évertue à éconduire poliment.

Où en étais-je ?

Ah oui, au moment de passer commande.

— Deux cafés et un muffin avec juste le blanc d’œuf, s’il te plaît.

— C’est noté, Ella.

Je règle, demande une facture et patiente en laissant errer mon attention sur la route et son flot continu de voitures.

— Tu sais, Justin est en salle.

Je me raidis et braque mon regard sur celui d’Alfredo, qui darde sur moi un petit sourire espiègle au coin de sa bouche surmontée d’une épaisse moustache à la Mario Bros.

— Ah.

Je ponctue ma réponse par une série de hochements de tête.

— Il me parle souvent de toi.

Circonspecte, je ne sais que faire de cette information, hormis lui offrir un sourire.

Un sourire de politesse.

Un sourire gêné.

— Vraiment ? ajouté-je.

— Un jour, tout cet empire lui appartiendra, me glisse-t-il sur le ton de la confidence.

Quand, enfin, il me tend un sac en papier. Je m’en saisis, soulagée de pouvoir m’éloigner, avant de recevoir une demande en mariage.

— Merci, Alfredo.

— De rien, petite. Et je t’ai rajouté un cornetto fourré à la myrtille : cadeau de la maison !

— Oh, il ne fallait pas… Mais, d’un autre côté, c’est vrai que vos cornettos sont à tomber !

Quoi ? Inutile de vous méprendre, c’est de la pure politesse… Et non, je ne l’encourage pas à me faire des petits cadeaux.

Absolument pas !

— Ah ! Voilà qui fera plaisir à mon neveu. C’est lui qui les prépare.

Je remercie d’un geste de la main le fameux Justin, et me sauve avant de faire une folie, comme accepter un rencard pour de mauvaises raisons.

De retour au bureau, je traverse l’immense hall d’entrée, tapissé de marbre blanc, et emprunte l’ascenseur. Ma commande dans une main, j’enfonce de l’autre le bouton du dix-septième étage : celui de la communication, du marketing et des relations clients.

Les portes de la cabine s’ouvrent sur Hansel, deux mètres de haut et quatre-vingt-dix kilos de muscles, installé derrière son comptoir où trône un cadre photo de Dwayne Johnson, son idole.

Avant de travailler ici, il était lutteur. Une grosse fracture à l’épaule et une reconversion professionnelle plus tard, il fait désormais la pluie et le beau temps à la com. Et en bonne hôtesse d’accueil, il est aussi le roi des gossips en tous genres, et autres indiscrétions.

— Oh, salut, Ella !

— Hé, Hans !

— Toi, tu as encore fait une fellation à un bonhomme de neige.

— Je te demande pardon ?

J’ouvre de grands yeux, tandis qu’il pouffe dans son poing.

— T’as du blanc partout autour de la bouche. C’est soit ça, soit tu y es allée un peu trop fort avec la coke.

— Ha, ha… Très drôle. C’est du sucre glace, gros bêta.

D’ailleurs, le cornetto était divin.

J’époussette mon menton tandis qu’il se gausse dans mon dos.

Heureusement que je l’adore ! Je pose mes affaires sur ma chaise, ouvre mon ordinateur portable, et comme Christiana n’est visible nulle part, j’en conclus qu’elle a commencé l’entrevue sans moi. Encore.

Un petit coup d’œil vite fait dans mon miroir de sac : je vérifie qu’il ne reste plus aucune preuve de mon délit à la myrtille sur le visage, et me dirige vers la salle de réunion.

Hansel m’arrête à mi-chemin.

— Au fait, Christiana a exigé qu’on ne la dérange sous aucun prétexte, si tu vois ce que je veux dire…

Il ponctue sa phrase d’un clin d’œil.

Je ne vois pas ce qu’il veut dire, aussi, je réponds par un haussement d’épaules et poursuis ma route.

Exiger de « ne pas être dérangée » ? Et puis quoi encore ? C’est gonflé de sa part, après m’avoir demandé de lui apporter son petit déjeuner !

Arrivée au bout du couloir, je donne trois coups minuscules sur le battant et attends.

Attends…

Attends, encore…

Comme personne ne se donne la peine de m’inviter à entrer, je décide donc d’ouvrir la porte.

Nom d’un cornetto à la myrtille !

Je la referme immédiatement, mais trop tard, le mal est fait ! J’en ai des frissons partout, et les rétines qui frémissent tandis que je retourne dans mon bureau en claudiquant.

Je me fustige mentalement de ne pas avoir écouté Hansel.

« Christiana a exigé qu’on ne la dérange pas. »

Oui, bon… Pour ma défense, j’ignorais qu’il s’agissait de ce genre de rendez-vous ! Et qu’elle sortait avec lui. De plus, il me semblait qu’on avait interdiction formelle de fréquenter les clients.

Enfin bref, je comprends mieux pourquoi elle ne voulait pas être dérangée, mais elle aurait pu prendre ses précautions, tout de même ! Habiller la poignée d’une chaussette par exemple, ou verrouiller cette satanée porte !

Déjà, ça aurait pu m’épargner cette image d’elle, à genoux entre les jambes de notre client.

Désormais, les parties de Ted Archibald vont me hanter jusqu’à la fin de ma vie, magnifique !

Trente minutes plus tard, je reçois une note par mail. Ou devrais-je dire, un ordre déguisé.

De : Christiana Milano Lopez

Objet : Contrat Archibald

À : Ella Humphrey

S’il te plaît, peux-tu l’imprimer et me l’apporter TOUT DE SUITE en salle de réunion. Notre client est mûr à souhait pour le signer.

Christiana M. L.

Marketing & Communication/Christensen Communication

Je soupire et m’occupe de réunir tous les papiers, non sans réprimer une grimace, parce que je dois les rejoindre. J’espère qu’ils ont au moins pris la peine de se rhabiller.

Et d’aérer.

Le contrat en main, je m’en vais les retrouver - à reculons, je l’avoue. Cette fois, je tape plus fort, et ouvre le battant avec une lenteur extrême. Tout le monde est bien habillé ? C’est bon ? ai-je envie de demander. Chat échaudé craint l’eau froide…

Ouf, ils sont décents. Je peux donc entrer.

— Bonjour, Christiana, monsieur Archibald, lancé-je à la cantonade, comme si de rien n’était, en déposant le contrat devant ce dernier.

Nonchalamment adossé contre son fauteuil, il pianote sur son téléphone, sans prendre la peine de lever le nez pour me saluer.

Quelle arrogance ! Je me demande ce qu’elle lui trouve… En dehors de son impressionnante carrure d’hockeyeur et de son talent pour marquer des buts, il n’a pas grand-chose pour lui. Perso, ce n’est pas du tout mon style. Trop grand, trop blond et trop sûr de lui à mon goût. Pourtant, son sale caractère ne l’empêche pas d’être la nouvelle coqueluche des magazines. C’est d’ailleurs la raison de sa présence parmi nous : il a besoin de professionnels pour l’aider à gérer son image et sa popularité grandissante. Je me rends compte que je le fixe avec insistance, quand Christiana se racle la gorge.

Je me détourne, gênée, mais c’est encore pire de la regarder, elle, parce que je ne peux éviter de penser à ce qu’elle faisait quelques minutes plus tôt.

— Ella, pendant que Ted signe le contrat, tu veux bien nous apporter nos cafés ?

Tiens, c’est Ted désormais ? Intéressant, dois-je donc en conclure que c’est officiel entre eux ?

Je l’interroge du regard, mais au lieu d’acquiescer, elle me fait un geste discret de la main pour me signifier de partir.

Un quart d’heure plus tard, notre client quitte les lieux. Avant de me laisser l’occasion de la cuisiner, ma collègue se précipite au dernier étage. Je suppose qu’elle va annoncer la bonne nouvelle au grand manitou de la boîte. Recruter Ted Archibald est un joli coup. Cela dit, si c’est son petit ami, signer chez l’un de nos concurrents aurait été malvenu.

Je suis encore derrière mon ordinateur quand elle redescend et déboule dans mon bureau, un immense sourire aux lèvres. Avec son carré noir corbeau, sa silhouette longiligne mise en valeur par un tailleur de créateur, elle est l’archétype de la working girl.

— Devine quoi !

— Je ne sais pas, mais je parie que tu vas me le dire.

— J’ai décroché une putain d’augmentation !

— Wow, félicitations, Christiana ! C’est… une super nouvelle !

— Je sais, je sais… Je dois dire que je ne suis pas peu fière d’avoir réussi à choper Ted Archibald !

— C’est génial, d’ailleurs, je ne savais pas que vous étiez ensemble.

Elle se fige aussi sec.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Je vous ai vus, avoué-je, penaude, et j’ai supposé que toi et lui…

D’ailleurs, j’aurais parié qu’un type comme Archibald était plus du genre à aimer les blondes plantureuses. Toujours est-il que je m’apprête à m’excuser de les avoir surpris en pleine action, cependant, Christiana efface la distance qui nous sépare, plante son index parfaitement manucuré sur mon sternum et me coupe :

— Je ne sais pas ce que tu crois avoir vu. Certainement, ton imagination qui te joue des tours. Un conseil : tu devrais arrêter un peu de rêver ! Ici, c’est la vraie vie, meuf ! Pas les délires d’une vierge énamourée…

— Je ne suis pas vierge ! m’empressé-je de la corriger.

— Vraiment ? C’est marrant, j’aurais juré le contraire.

Je ne comprends pas pourquoi elle m’attaque, et je n’aime pas ça.

— Range tes crocs, Christiana, je n’ai pas l’intention de te balancer, si c’est ce qui t’inquiète. Je te promets que je n’en parlerai à personne.

— Pour être inquiète, il faudrait que je me sente menacée, ce qui n’est clairement pas le cas.

Sa façon de me prendre de haut me laisse pantoise.

Qu’est-ce qui lui arrive ? OK, nous ne sommes pas les meilleures amies du monde, mais ça se passait à peu près bien entre nous, jusqu’ici. Du moins, c’est ce que je pensais. Mais se servir d’une de mes confidences pour me la renvoyer au visage, c’est petit. Et moche. Et digne d’une écolière. À vingt-deux ans, je croyais naïvement cette période de querelles mesquines entre filles derrière moi. Apparemment, ce n’est pas le cas.

Je me lève pour être à sa hauteur, et lui souffle avec un sourire qui n’atteint pas mes yeux :

— Pas encore. Crois-moi, Christiana, tu ne souhaites pas m’avoir pour ennemie. Et ferme la porte en sortant, tu seras mignonne !

En apparence, j’ai l’air d’un calme olympien, mais dans ma tête, je l’ai déjà tuée de treize manières différentes.

Après ça, ma fierté personnelle me conduit à travailler sans relâche le reste de la journée, afin de me prouver que je peux être aussi compétente que Christiana, et que je peux tout à fait décrocher un super contrat, sans l’aide d’un petit ami riche et célèbre.

Encore faudrait-il que t’en aies un ! ricane la voix dans ma tête.

Après des heures d’analyses financières et d’études de marché, je dévoile mon plan marketing à Hans.

— Alors ? Qu’en penses-tu ? demandé-je, excitée d’avoir son avis.

Ce dernier se gratte le menton, saisit la plaquette et la tourne dans un sens, puis dans l’autre.

— Ma foi, tes graphiques m’ont l’air cool !

— Et ?

— Euh… Et, les couleurs que tu as choisies sont jolies…

Puis, un ange passe.

— Tu n’en as pas compris une ligne ?

— Pas une seule. Désolé, Ella.

Hans m’offre un sourire contrit.

— Qu’est-ce qui m’a trahi ? ajoute-t-il.

— Tu tiens le plan à l’envers.

— Mais pourquoi tu ne vois pas ça directement avec Evan, à la compta ? Ce type mange des chiffres à tous les repas.

Oui, je pourrais en effet.

Avec Hansel, Evan fait partie de ceux que j’apprécie le plus chez Christensen, mais je sais aussi qu’il est ultra méga occupé en ce moment. J’aime mieux éviter de le déranger, aussi j’opte pour travailler deux fois plus sur ma proposition, si bien que, quand je lève le nez de mon écran, il ne reste plus âme qui vive à l’étage. Et il fait déjà nuit.

— Merveilleux.

Cette fois, j’abandonne mes tableaux croisés dynamiques, attrape mon sac et quitte Christensen, l’esprit complètement accaparé par des formules de calculs improbables.

Jusqu’à ce qu’un affreux pressentiment vienne se loger dans mon ventre, et ne me m’abandonne plus…

Chapitre 3

Lorsque le métro arrive, je monte à l’intérieur de la rame avec cet arrière-goût âpre sur la langue que je suis incapable d’expliquer.

C’est pourtant là, ancré dans mes tripes.

Je m’installe à la première place disponible, sans parvenir à me départir du sentiment de malaise qui grandit en moi. Résultat : je suis tellement focalisée sur mes émotions que je ne saurais dire à quel moment précis est arrivé le type à mes côtés, mais son manspreading³ m’agace prodigieusement.

Je rive mes yeux sur quelque chose de futile, comme le plan du métro placardé face à moi. Bien sûr, je ne parviens à rien déchiffrer d’ici, mais ça me permet d’être assez concentrée pour ignorer mon voisin, et son regard outrageusement insistant. Un regard qui ajoute à mon malaise.

Je me décale de quelques centimètres sur la droite, afin d’éviter un contact entre sa jambe et la mienne. L’ennui est que plus j’essaie de m’éloigner et plus ses genoux s’ouvrent comme un tournesol en plein cagnard.

Quel gros boulet ! pesté-je mentalement.

Au même moment, je reçois un message.

Abby : [Qu’est-ce que tu fiches ? Je te préviens, si tu n’es pas là bientôt, je mate Love Actually sans toi.]

Je suis abasourdie par ce que je lis, c’est de la haute trahison ! Je tape une réponse que je ponctue d’un smiley aux yeux arrondis :

Moi : [Mon film préféré, sans moi ? Tu n’oserais pas…]

Un soir par semaine, ma coloc’ et moi avons un rituel qui consiste à visionner un classique de la comédie romantique que nous accompagnons de bières et d’une montagne de pop-corn.

Abby : [À ta place, je ne parierais pas dessus.]

Puis, une poignée de secondes plus tard, j’en reçois un autre.

Abby : [C’est bon… je plaisante, mais grouille-toi quand même !]

Moi : [Suis dans le métro. Sale journée, je t’expliquerai.]

Abby : [Une chance que j’ai pensé à nous prendre des munitions : glace vanille macadamia.

P.S. Ne me remercie pas.]

Mes lèvres s’étirent en signe de satisfaction. Pour un peu, j’en oublierais où je suis.

Moi : [T’es mon héros !]

Abby : [Je sais.]

Je range mon téléphone et suis surprise par un tapotement sur mon épaule. Je tourne la tête vers mon voisin qui affiche un sourire en coin.

Pas le sourire en coin sexy qui fait fondre les filles dans les livres. Non, celui qui donnerait plutôt envie de prendre ses jambes à son cou.

Mon esprit s’affole et déclenche les warnings, si bien que je ne saisis pas le moindre mot de ce qu’il raconte. En revanche, impossible de passer à côté de son haleine chargée de l’odeur capiteuse de whisky.

— Je disais, tu es magnifique, mais tu dois déjà le savoir, répète-t-il en laissant promener ses yeux le long de ma personne.

Bien que je sois tentée de céder à la panique, je ne montre rien et conserve un visage fermé.

D’accord, ce monsieur dégoûtant s’essaie à une technique de drague foireuse, mais je suis entourée de monde, m’efforcé-je de me rasséréner.

Go pour l’ignorer. Il va forcément finir par se lasser, n’est-ce pas ?

— Je peux te dire un secret ?

Non.

— J’ai très envie de faire ta connaissance.

Et moi, de te dévier la cloison nasale d’un coup de coude, mais on n’a pas toujours ce que l’on veut dans la vie.

— Je peux t’offrir un café ?

La réponse m’échappe :

— Désolée, mais j’y suis allergique.

Évidemment, au lieu de comprendre que c’est non, Captain Obvious poursuit, encouragé par mon refus.

— Autre chose, alors ? Allez, ma belle ! Sois gentille.

Ma belle ?

Moi, offusquée ? Si peu.

— Je connais un endroit sympa à quelques blocs d’ici. C’est moi qui invite, insiste-t-il, sans se douter que tout ce qu’il réussit à faire, c’est me mettre encore plus mal à l’aise.

Je suis contre la violence, mais là, tout de suite, l’idée de lui asséner un coup net et précis sur la trachée me tente autant que la glace qui m’attend à la maison. Cependant, je crains que frapper quelqu’un, sous prétexte qu’il est ultra lourd, soit illégal.

D’un regard circulaire, je balaie la rame en espérant qu’un témoin de mon embarras se manifeste. Hélas, autour de moi, soit les passagers somnolent, soit ils observent leurs pieds.

Personne pour m’aider, donc. Et puis, le geste déplacé survient : sa main répugnante sur le haut de ma cuisse. Je me lève brusquement, fusille cette immondice et manque de trébucher quand, d’un seul coup, je le vois. La surprise arrondit mes yeux, les siens sont ouverts, braqués sur moi. Mon cœur s’affole, s’étiole et bat jusque dans mes tempes. Mes jambes tremblent.

Il est là. Aussi mystérieux qu’à l’accoutumée, sa capuche rabattue sur le sommet du crâne et dans la même posture que ce matin. À la différence que ses iris d’un vert limpide ne me quittent pas, me capturent, m’attirent, m’interrogent.

Je connais ses traits par cœur, et sa présence familière me rassure. Parce que j’ai l’impression que mes rêves se calquent sur la réalité. Parce que c’est lui. Parce sa silhouette massive peut être dissuasive. Et parce qu’il est le seul dans cette rame à me donner de l’attention quand j’en ai besoin, alors que tous les autres m’ignorent.

Une fraction de seconde : c’est le temps qu’il me faut pour me rendre compte que mes pieds s’animent de leur propre chef et me conduisent vers mon fantasme, réduisant la distance entre nous, centimètre après centimètre.

Sa mâchoire, dissimulée sous une barbe de trois jours se contracte, ses sourcils épais se froncent et lui confèrent un regard sévère qui passe de derrière mon épaule à moi ; un regard qui suinte le danger à mesure que j’avance. A-t-il vu quelque chose ou est-ce son humeur naturelle ? Tous mes signaux me crient de fuir. Et que suis-je en train de faire ? Tout le contraire ! Qu’importe, entre deux maux, je choisis le moindre et me laisse tomber sur la place vide à ses côtés, espérant que sa présence suffira à dissuader l’autre bougre d’insister. Je n’ai jamais été aussi près de lui, submergée par son parfum, réel cette fois, presque similaire à celui que je lui invente en secret.

Je devrais lui expliquer, le prier de jouer le jeu, de faire comme si nous nous connaissions, mais il ne me reste plus une once de salive alors que je tourne lentement mon visage vers le sien et me prends de plein fouet les reflets inquiétants, mais non moins splendides, de ses iris. Deux corolles émeraude piquées d’or et resserrées autour d’un puits sans fond qui m’engloutit. Une chance que mon arrêt soit le suivant, parce que je manque cruellement d’air et d’espace. Difficile de me concentrer dans ces conditions, à présent que j’ai pratiquement investi son espace vital. Sans le vouloir, je le détaille et fait glisser mon regard sur le tatouage graphique qui habille la courbe de sa pomme d’Adam. Il est sublime, captivant, au point où je me demande jusqu’où il descend. Puis, je me surprends à loucher en direction de ses poings fermés, recouverts d’encre. Quand le train s’immobilise enfin, je prends conscience de mon impertinence, lui souffle un « désolée » suivi d’un « merci » du bout des lèvres. C’est maladroit, je sais, mais ce qui est fait est fait, aussi je me sauve en direction des portes qui, après un dernier soubresaut du train, s’écartent et me libèrent.

Une fois sur le quai, au milieu d’inconnus pressés les uns aux autres, j’ouvre la bouche, expulse toute la peur retenue dans mes poumons et halète, halète encore, le souffle court, au même rythme que les pas précipités qui me conduisent à la surface.

Dehors, la nuit a déployé un rideau opaque au-dessus de la ville. Les enseignes sont au repos. En fait, il est plus tard que je l’imaginais, car la seule lumière restante provient des quelques réverbères dont les ampoules n’ont pas grillé. Leur reflet sur la route donne des allures lugubres à l’atmosphère. Autour de moi, le silence assourdissant est brisé par le son aigu de mes talons, à moins que ce ne soit mon cœur qui tambourine comme un fou.

Boum boum… Boum boum…

Je ne sais pas si c’est à cause de ce qui vient de se passer, mais ma jauge de paranoïa atteint des sommets, décuplée par l’écho de semelles, autres que les miennes. Le bruit me parvient, pourtant je ne me retourne pas. Je veux dire, je suis à moins de trois blocs de l’appartement. Ce quartier, c’est chez moi, et il est hors de question que je me permette de céder à la panique, tout ça parce qu’un inconnu dans le métro aura été un peu trop entreprenant.

Et puis, la bonne chose dans tout ça, c’est qu’il était là, que j’ai pu le voir deux fois dans la même journée, et que désormais, je connais la couleur de ses yeux, d’une belle teinte émeraude.

Je suis tirée de mes réflexions éparses par une pression sur mon bras. Je pense tout de suite à un voleur à la sauvette qui en a après mon sac. Ils pullulent dans les rues de Manhattan. Je me dégage, mais dans le mouvement, je suis violemment acculée contre le mur en briques d’un immeuble, l’impact me déclenchant une grimace de douleur.

— Tu fais moins la maligne maintenant.

Non… Impossible…

Ça ne peut pas être lui. Pas le dragueur dégoûtant du métro.

Sous le choc, j’ouvre la bouche pour crier, mais sa paume plaquée sur mes lèvres m’en empêche, me coupe le souffle, m’oppresse. Chaque parcelle de mon corps est terrifiée par son apparence : de ses cheveux sales à son sourire vicieux qui dévoile une rangée de dents pourries.

Je tente de m’écarter, mais ses doigts se resserrent autour de ma mâchoire. Une unique larme m’échappe tandis que la panique fait bourdonner mes oreilles. Si c’est un junkie, il doit vouloir de quoi se payer sa dose.

— J’ai un peu d’argent dans mon sac, servez-vous, prenez tout.

— Tsss… Je voulais juste un moment avec toi, faire connaissance. Et toi, tu m’allumes, tu fais ta belle, pour qui tu te prends ? crache-t-il, de la salive au coin des lèvres.

— Je n’ai rien fait de tel… tenté-je d’articuler.

— Boucle-la !

Ses hanches poussent contre les miennes, m’écœurent. Ses intentions sont claires, aussi claires que la lueur folle qui danse dans ses yeux. Chaque seconde qui passe instille en moi une peur qui ne fait que grandir. C’est un cauchemar. Jamais, je n’ai autant craint pour ma vie. Autour de moi, la rue est déserte. Il n’y a rien ni personne pour m’aider.

Ça ne peut pas m’arriver, pas à moi…

Je prends tristement conscience d’une chose : ses avances dans le métro étaient loin d’être anodines.

Ce sale type est un prédateur, et je suis sa cible. Avec l’arête de son nez, il caresse ma joue. J’en ai la nausée, cependant, je ne me laisse pas faire et les bras en avant, j’essaie de le repousser. Juste assez, afin de pouvoir lui assener un coup dans les parties.

Seulement voilà, ma manœuvre, au lieu de le déstabiliser, l’engaillardit. Résultat, il s’en sert contre moi et tord mon poignet, affichant un masque de mépris.

La douleur m’oblige à fermer les yeux, chose qu’il ne faut absolument pas faire face à un agresseur. C’était dans un article que j’ai lu récemment. Mais je suis trop tétanisée pour me rappeler de la suite, de ce qu’il faut faire en cas d’attaque. La sueur perle entre mes omoplates, je sens son genou s’immiscer entre mes jambes, sa main serpenter sur ma poitrine.

— Arrêtez… Lâchez-moi…

Des suppliques.

Une prière silencieuse.

Et quelques larmes qui se perdent au milieu de la nuit.

Puis tout à coup, plus rien. Je ne comprends pas ce qui se passe, seulement la pression a disparu, volatilisée. Paralysée, les secondes s’égrènent, s’envolent au milieu du chaos, et enfin, morte de trouille, je me force à entrouvrir lentement un œil, puis l’autre.

Face à moi se déroule un spectacle auquel j’étais loin de m’attendre : mon agresseur recroquevillé sur le sol, se prenant la raclée du siècle.

Comment est-ce possible ?

Je fronce les sourcils, esquisse un pas et distingue les contours d’une silhouette massive penchée au-dessus de lui, le visage dissimulé par une capuche.

Si j’avais suffisamment de cran, j’extirperais mon téléphone de mon sac et préviendrais la police en leur décrivant mon agression dans les moindres détails, ainsi que la scène surréaliste se jouant devant moi. Mais je suis terrifiée et n’ose pas bouger, ni même ciller. Alors, sans quitter l’ombre des yeux, je la regarde armer le poing, puis l’abattre avec une force inouïe. Les coups s’enchaînent, entrecoupés par des râles suppliants.

J’assiste, immobile, à ce terrifiant tableau. Tout va très vite, trop vite. Ensuite, un craquement sinistre retentit, tandis que la tête de mon agresseur rebondit, comme une vulgaire poupée de chiffon contre la chaussée.

Haletant, l’homme à la capuche se relève avec une lenteur mesurée. Je me retrouve face à des épaules musclées et un torse qui double de volume à chaque inspiration erratique qu’il reprend.

Avant de me laisser le temps de réagir, l’homme enjambe le fardeau gisant par terre et entre dans l’angle du réverbère me permettant de distinguer une partie de son visage, puis son cou recouvert d’encre ainsi que les tatouages mêlés au sang de ses phalanges. Je le détaille avec force : ses yeux, cette mâchoire, cette bouche… Je secoue la tête, un cri coincé dans ma gorge et mon courage s’effritant à mes pieds.

— Toi… murmuré-je, dans un souffle.

Ébranlée par ce que je vois, mes jambes tremblent. J’ai l’impression d’être au bord d’un précipice, sans garde-fou, prête à basculer dans le vide.

Le second pas qu’il amorce dans ma direction me fait sursauter malgré moi. À cet instant précis, j’ignore lequel de ces deux hommes est le plus dangereux, celui qui est assommé ou celui dont les poings sont maculés d’hémoglobine. L’un dans l’autre, je ne souhaite pas le découvrir.

De plus, sa façon de me dévisager me met mal à l’aise, c’est celle d’un animal affamé, prêt à bondir sur sa proie. Moi, en l’occurrence.

Cette vérité énoncée agit comme un électrochoc, mes neurones s’activent, me hurlent de fuir. Ce que je fais : j’abandonne mes escarpins et, après un dernier coup d’œil par-dessus mon épaule, je cours sans m’arrêter, de toutes mes forces, jusqu’à en perdre haleine, la plante de mes pieds meurtrie par ma fuite infernale.

Quand j’aperçois mon immeuble, la nausée tenaille mon ventre, mais je refuse de m’arrêter, pas avant d’être à la maison, pas avant d’être en sécurité. Les trois étages sont une épreuve terrible, je tremble de tous mes membres et finis de monter les dernières marches à quatre pattes, des mèches collées sur mon visage par la sueur, et les cils ourlés de larmes. C’est dans cet état peu flatteur que je verrouille la porte de l’appartement derrière moi et me laisse tomber, le dos contre le battant.

Alertée par le bruit, Abby apparaît devant moi.

— Ella ? Bon sang ! Qu’est-ce que tu as ?

Elle écarquille ses yeux bleus et se précipite pour me soutenir. Ses bras me soulèvent du sol tandis que je chancelle jusqu’au canapé, avec son aide.

— Tu me fais peur.

Moi aussi, j’ai eu la peur de ma vie…

— Ella, est-ce que je dois prévenir les flics ?

— J’en sais rien, Ab’… expiré-je bruyamment. Je crois que… que…

Verbaliser ce qui m’est arrivé donne une dimension réelle à la situation.

— Tu quoi ?

— Ce type… il m’a agressée et… Je crois que je viens d’échapper à une tentative de viol...

— Une quoi !? J’appelle la police !

Je secoue la tête, mes idées sens dessus dessous, nimbées de panique.

— Doucement, Ella. Respire…

J’avale ma salive difficilement parce que j’ai conscience d’avoir évité le pire.

Il aurait pu me tuer.

Lequel ?

L’un des deux hommes, les deux ? Je ne sais pas, je ne sais plus… Je me sens stupide de n’avoir rien vu venir, de n’avoir pas réagi, d’avoir subi sans rien faire… J’aurais pu mourir… L’horreur me submerge.

Pendant qu’Abby attend mes explications, la terreur déferle en moi par vague, le sang afflue dans mes veines, monte trop vite dans mon cerveau. J’ai l’impression de manquer d’oxygène. J’ouvre la bouche pour reprendre de l’air, en vain. Ma respiration s’accélère et mon pouls s’emballe. OK, je sens venir la crise de panique.

— Tu veux me raconter ?

Je me ressaisis du mieux que je peux et articule le plus calmement possible :

— Dans quelques minutes, parce que là, tout de suite, je vais m’évanouir…

À peine ai-je formulé les derniers mots que ma tête vacille, et un voile sombre recouvre mes yeux.

Ensuite, plus rien. Le trou noir...

Chapitre 4

— Ma tête…

Ma voix n’est qu’un lointain chuchotis. Mes tempes, quant à elles, battent une mesure étrange où se mêlent douleur et brûlure, les deux à la fois, dans une sonate dont les notes m’échappent.

Que m’arrive-t-il ? Je me force à ouvrir les yeux, mais n’obtiens en réponse qu’un tressautement imperceptible. Mes paupières refusent de m’obéir : malgré l’ordre informulé, elles demeurent closes.

Les secondes défilent, les minutes, et bientôt, je ne sais plus si je nage en plein sommeil ou si je suis consciente. Ma réalité est altérée, autant que mes souvenirs. Puis les sensations me reviennent, mon corps se réveille, et enfin le voile se dissipe en cédant la place à un maelstrom fracassant mes défenses, comme on enfonce une porte blindée. Résultat : une armée de flashs sporadiques cognent contre mon crâne, chaque coup ranimant une partie endolorie.

Sans me demander mon avis, la panique m’envahit, transperce mon derme et hérisse ma peau de chair de poule.

N’avez-vous jamais eu l’impression d’être reléguée au dernier rang, spectatrice de votre propre désarroi ? C’est ce qui m’arrive en ce moment même.

Impuissante.

Vulnérable.

J’assiste en silence aux réactions qui m’échappent. Une larme se détache de mes cils, roule le long de ma joue, rapidement suivie par une autre.

— Ella ? Je suis là.

Une caresse rassurante sur mon front, un murmure.

Et puis, l’odeur du café chatouille mes narines.

« Désolée, mais je ne bois pas de café. »

Ce mensonge éhonté. L’agression.

Bientôt, je me rappelle tout. La peur nichée au creux de mon ventre, mes tripes qui se serrent, mes jambes coupées, ma respiration saccadée, mes pieds meurtris.

Je me redresse d’un bond. Trop rapidement sans doute, car je suis prise de vertiges. Les contours flous de notre appartement se dessinent sous mes yeux qui s’ouvrent enfin. Je soupire de soulagement quand je reconnais les lieux, constate que je suis allongée sur le canapé, drapée d’un plaid duveteux.

Je tourne la tête et découvre le visage inquiet de ma meilleure amie assise à mon chevet, une tasse fumante entre les mains.

— Je me suis dit que ça te ferait du bien.

Je réponds par la négative. Je n’ai pas confiance en mes doigts, trop raidis, trop tremblants.

Comme si elle avait saisi le fil décousu de mes pensées, elle se rapproche.

— Tiens, bois.

Je souffle dessus avant de tremper mes lèvres, le breuvage me procure un sentiment de bien-être, réchauffe mes membres endoloris, me ramène à la maison.

Alors que les premières lueurs du jour envahissent la pièce, un frisson matinal parcourt mon épine dorsale. Je baisse le menton et remarque ma tenue. Ou plutôt mon absence de tenue. Aussitôt, je remonte la couverture sur ma poitrine.

— Abby… Tu veux bien m’expliquer pourquoi je suis en sous-vêtements ?

— À ton avis ?

— J’ai bien une ou deux théories…

— Je ne t’ai pas mise à poil pour t’emprunter tes fringues, si c’est que tu penses ! déclare-t-elle, en me pinçant le nez.

— Outch !

— Le docteur est passé, il a tenu à vérifier si tu n’étais pas blessée. Tu ne t’en souviens pas ?

Je fais non de la tête.

— Heureusement que tu n’as rien, mais par précaution, il t’a prescrit des antidouleurs et une attestation pour les flics. Tu te rends compte que je suis passée à ça de la crise cardiaque !

— C’est moi qui échappe à une agression, et c’est toi qui fais une attaque ? C’est un nouveau concept ?

— Meuf, tu perds connaissance dans mes bras, après avoir parlé d’un putain de viol. J’ai paniqué ! Ne me refais plus jamais un coup pareil, Ella, par pitié…

Blanche comme un linge, ses yeux bleus sont cernés par deux cercles violacés. Son inquiétude est réelle, sincère et me touche profondément. Je suis prête à parier qu’elle n’a pas dormi de la nuit pour rester à mon chevet, et me veiller.

— Si tu veux tout savoir, moi aussi j’ai eu la frayeur de ma vie.

Elle pose son bras sur mon épaule et me ramène contre elle.

— Je suis désolée que tu aies eu à vivre ça. Tu te sens la force de m’en parler ?

J’acquiesce, laisse retomber ma tête et lui déroule le fil de ma soirée, depuis le moment où j’ai quitté Christensen Communication, jusqu’à celui où je me suis effondrée contre la porte.

— Tu veux dire que le mec sur lequel tu fantasmes depuis des mois t’a sauvée des griffes du connard qui t’a suivie ?

J’occulte volontairement la partie où il s’est acharné avec ses poings et sa rage contre mon agresseur.

— Je ne sais pas. C’est possible, ou peut-être pas… Il était dans le train, lui aussi. Mais très franchement, mes pensées sont trop embrouillées, et puis il faisait nuit noire. Je ne saurais dire… Je n’ai aucune certitude.

— Ben, ma poule, une chance qu’il ait été là !

En réalité, je n’ose pas m’avouer que c’est lui. Cette affirmation me fait peur, tout simplement parce que cela reviendrait à dire que l’homme qui hante mes nuits est capable d’une rare violence. Peut-être même d’aller jusqu’à tuer quelqu’un.

— Ella, tu dois déposer une plainte.

J’acquiesce en silence.

— Je pense que tu as raison.

— Évidemment que j’ai raison !

Elle tapote mon épaule et ajoute :

— Prends une douche, et ensuite je t’accompagnerai au poste de police.

Abby m’aide à me relever et me soutient jusqu’à la porte de la salle de bains. Mes pieds me font affreusement mal. Abandonner mes escarpins n’était pas la meilleure chose à faire, mais c’est ce qui m’a semblé le plus intelligent, sur le moment.

— Tu veux que j’entre avec toi pour t’aider ?

— Ça ira, la rassuré-je. Je vais me débrouiller.

J’ôte mes sous-vêtements, titube sur les quelques centimètres qui me séparent de la cabine, et glisse à l’intérieur.

En dehors des égratignures sur la plante de mes pieds, et mon épaule estampillée d’une marque violacée, je m’en sors plutôt bien.

Ça aurait pu être pire, tellement pire. Imaginer mon cadavre jeté quelque part…

Je refuse d’amener mon esprit sur cette pente. Me torturer ne rime à rien.

Après de longues minutes sous le jet brûlant, les vestiges de ma sinistre soirée s’effacent peu à peu et disparaissent à travers le siphon. Si seulement, il pouvait en être de même avec mes souvenirs.

Abby passe la tête dans l’entrebâillement :

— Au fait, mets des vêtements confortables. Une fois que tu auras fait ta déposition, je t’emmène dans un endroit qui va te plaire.

— Je suis désolée, Ab’, mais je ne suis pas d’humeur à sortir, ni à faire quoi que ce soit d’autre. J’aimerais juste rentrer à la maison et dormir le restant du week-end.

— Fais-moi confiance, tu ne le regretteras pas, Fitzgerald.

Je lève les yeux au ciel et soupire un petit « OK ».

Fitzgerald n’est pas mon nom, mais un surnom donné par Abby le premier jour de notre rencontre à la fac. Elle a ensuite décrété que nous serions meilleures amies.

— Toi, ta tête me plaît. D’où tu viens ?

— Moi ?

— Nope, ta jumelle maléfique. Ben oui, toi !

— OK, je viens de New Haven dans le Connecticut. Toi ?

— De San Francisco, sur la côte Ouest.

— Je sais où est la Californie, merci.

— Désolée, l’habitude. À force de côtoyer les nanas de ma sororité. Quand je parle de l’Ouest du pays, la majorité d’entre elles pensent que je fais référence à Kanye. Mais tu m’as l’air différente. Plus intelligente, et tu as un visage qui inspire confiance. Gagnons du temps, j’ai besoin de savoir si tu es du genre à bitcher par-derrière, à tout hasard ?

— Je te demande pardon ?

— Est-ce que t’es une garce, quoi ?

— Désolée de te décevoir, mais non.

— Cool ! C’est quoi ton nom ?

— Ella.

— C’est mignon. C’est le diminutif de quoi ?

— De rien. C’est juste Ella, comme Ella Fitzgerald.

— Fitzgerald ! Ah ouais, carrément. Un rapport avec l’ancien président ?

— Aucun. Mon père est un grand fan de jazz et m’a nommé d’après la célèbre chanteuse.

— Perso, je n’y connais rien en jazz.

— Tu n’as jamais entendu parler d’Ella Fitzgerald ?

— Pas du tout. En revanche, je serais heureuse de faire ta connaissance, Ella Fitzgerald.

— C’est Ella Humphrey.

— Je préfère Fitzgerald. Moi, c’est Abby Duncan. Enchantée, meuf, je sens que nous allons être de grandes amies !

— ...

Ce jour-là, je n’aurais pas misé un penny sur notre improbable amitié. Elle, le stéréotype de la cheerleader⁴ populaire, et moi, juste Ella.

Le souvenir se dissipe, tandis que je m’extrais de la douche, une serviette nouée autour de la poitrine. Une fois dans ma chambre, je lorgne mes vêtements de nuit, puis finalement, accepte de faire contre mauvaise fortune bon cœur. J’enfile un legging confortable, un top par-dessus lequel j’ajoute mon vieux sweat-shirt de l’université siglé d’un large NYU en travers de la poitrine. Je rejoins Abby dans le salon et découvre que nous n’avons pas du tout la même notion de la tenue confortable.

— Abby, tu m’expliques pourquoi tu es habillée comme Olivia Newton-John dans Grease ? J’espère que tu ne m’emmènes pas à une fête déguisée sur le thème des années 80, par pitié.

— Je tiens à te faire remarquer que c’est du spandex⁵, et que c’est ultra confort.

Elle s’étire, fait un squat, puis un deuxième afin d’appuyer ses dires. Je secoue la tête et réponds :

— T’as recyclé ta tenue d’Halloween de l’an dernier ?

— Pas le choix. C’était ça ou le body d’aérobic rose fluo de ma tante Frieda.

— Et si tu me disais où tu comptes m’emmener ? Je croyais que je devais faire ma déposition, pas participer à une comédie musicale.

Abby récupère deux bouteilles d’eau qu’elle glisse dans son sac, enfile son long gilet et faufile son bras sous le mien.

— Je t’explique ça en chemin.

Nous dévalons les trois étages. L’appartement fait partie d’un immeuble de construction ancienne, mais nous payons un loyer raisonnable par rapport au prix du marché, dans la mesure où il appartient à la grand-tante d’Abby. Sa particularité : il est très bien situé, à quelques blocs seulement de l’Upper West Side. Le quartier est populaire, par conséquent animé, et puis Central Park n’est qu’à une vingtaine de minutes. Et lorsque le ciel est suffisamment dégagé, nous avons même la chance d’apercevoir la cime de l’Empire State Building depuis notre toit.

À l’extérieur, malgré la douceur des températures, le temps couvert et maussade est annonciateur de la fin de l’été. Bientôt, nous allons entrer dans ce qui est ma saison préférée : l’automne. Je concentre toutes mes pensées sur la beauté de la ville et son ambiance surprenante, les arbres qui se parent de rouge, de jaune et d’orange. J’anticipe déjà la période qui me sépare de Thanksgiving, la chaleur d’un bon repas, entouré des gens qu’on aime, les fumets délicieux qui s’échappent du four. Tout, pourvu que j’oublie la nuit dernière, le moche, l’insupportable.

Durant tout le trajet, Abby distille sa bonne humeur, me raconte des tas de trucs futiles afin de me changer les idées, sauf que je ne retiens rien, écrasée par l’angoisse qui se décuple dans mon ventre. À mesure que nous approchons, je suis pleine de doutes. Je crains d’oublier des détails ou d’en dire trop.

Que dois-je raconter à la police ? Balancer toute la vérité au risque de causer des ennuis à celui qui m’a épargné une possible agression, voire pire ?

Bon sang, que suis-je censée faire ?

Mentir au risque de dissimuler une partie de l’histoire… Je deviens folle.

— Ella, est-ce que ça va ?

Mon regard trouve celui de ma meilleure amie.

— Ça va, ne t’en fais pas, j’étais partie ailleurs.

Elle hausse une épaule et fredonne innocemment :

— Ailleurs, comme dans les bras de monsieur ton fantasme ?

Je plaque un mince sourire sur mon visage pour ne pas l’inquiéter sur ma situation mentale. Bien que je sois à ça de la démence, j’aime mieux qu’elle pense avoir raison, plutôt que de la détromper.

Moi-même, n’étant sûre de rien et sans preuves, je refuse de lui avouer que l’homme de mes rêves est aussi dangereux que celui qui m’a attaquée.

Alors qu’une dizaine de mètres seulement nous sépare du poste de police, je n’ai pas encore pris de décision à propos de lui.

— Allez, ma poule. Nous y sommes !

Abby m’ouvre la porte, m’emboîte le pas à l’intérieur, puis passe son bras sur mes épaules :

— Prête, Ella ?

J’opine du chef, cependant, le doute m’assaille. Plus perdue que jamais sur ce que je suis censée faire… Et dire.

Chapitre 5

— Des cours de quoi ?

— De krav-maga. Je suis certaine que ça va te plaire ! J’ai fait des recherches, et il y a un club sur Lexington qui organise des mini-stages réservés aux femmes.

— Abby, ne m’en veux pas, mais je ne vois pas en quoi des cours de macramé vont m’aider. Je préfère rentrer, s’il te plaît !

Pour être honnête, dérouler la totalité des événements de la veille à l’agent pour qu’il les consigne dans ma déposition m’a chamboulée. C’était comme revivre cet affreux moment à travers ses yeux. Ceux d’Abby également.

Tout est ancré en moi : la peur irrationnelle, la vulnérabilité, la crainte du pire… autant de sentiments horribles que je ne veux plus avoir à ressentir.

Ce dont j’ai besoin dans l’immédiat : un spray au poivre, et dormir. Dormir pour oublier.

Les bras croisés sur sa poitrine, ma meilleure amie refuse de laisser tomber.

— Ce n’est pas du macramé, ça n’a même rien à voir. Il se trouve que le krav-maga est une technique d’autodéfense combinant plusieurs arts martiaux : la boxe, le muay thaï, le jiu-jitsu, la lutte et le judo. On est loin de la fabrication de bracelets, ma chérie.

— Tu veux que j’apprenne à me battre ? Tu me connais, tu sais que j’en suis incapable…

— Ella, écoute-moi, tu ne vas pas apprendre à te battre, mais à te défendre. Et c’est toute la différence. Fais-moi confiance ! En plus, le cours d’essai est offert.

Je ne réponds rien, le regard perdu.

— Je te propose un truc : on tente pour voir, et si ça ne te plaît pas, on se casse immédiatement.

Après tout, qu’est-ce que je risque ? m’intime ma conscience.

— OK, soupiré-je, résignée.

Le chemin jusqu’au club se fait dans un silence ponctué par les réactions d’Abby qui n’aime pas le métro et aurait préféré payer un taxi plutôt que d’emprunter les transports en commun.

Or, cette dernière vient d’une famille financièrement confortable, moi pas.

— On devrait s’acheter une voiture ! conclut-elle.

Je l’écoute d’une oreille distraite, mon regard focalisé sur les usagers mâles qui nous entourent. Je les passe au crible, analyse leurs gestes, leurs vêtements, leur manière de se tenir. Je scrute les signes chez chaque homme qui pourraient témoigner d’un intérêt malveillant envers nous. Bien que je ne sois pas d’accord avec le hashtag : men are trash⁶, ma crainte, bien réelle, résulte du mauvais comportement d’un homme.

Je suis certaine d’avoir l’air d’une cinglée, à scruter tout le monde, mais je refuse d’être prise de court, et courir le risque de nous faire avoir.

Une ordure peut surgir à tout moment. Mais cette fois, je suis prête à réagir, à crier, et à me défendre.

Enfin, j’espère.

Heureusement, dès l’instant où nous remontons à la surface, ma paranoïa cesse. Je reprends mon souffle, soulagée qu’il ne soit rien arrivé.

Est-ce à ça que va ressembler ma vie, désormais ? Vivre le lot de toutes les victimes ? Céder à ma peur ? Finalement, peut-être qu’une ou deux leçons de « self-défense » ne me feront pas de mal.

— On y est, Ella. C’est juste là.

Nous arrivons devant un établissement à la façade en verre. L’intérieur ressemble à un club de sports classique avec, dans l’arrière-salle, un parterre de tapis et un coin avec des appareils de musculation. Je lance un regard circulaire, plusieurs femmes habillées d’un pantalon noir et d’un top blanc sont disséminées en petits groupes et patientent. Quelques-unes s’étirent ou sautillent afin de s’échauffer.

Abby nous dirige immédiatement vers l’homme à l’accueil.

— Bienvenue, mesdames, à WWKV Academy, je m’appelle Gavish ; que puis-je faire pour vous aider ?

Abby lui explique brièvement que nous venons pour la première fois afin de tester le cours de self-défense.

Gavish est très gentil et nous informe que nous sommes à l’heure pour la session 100 % femmes.

— Le coach arrive, mais vous pouvez déjà vous installer dans la grande salle. Vous avez des vestiaires au fond pour déposer vos affaires, ajoute-t-il.

Abby sautille presque tant elle est excitée. Elle glisse son bras sous le mien et me souffle à l’oreille :

— Tu sais quoi ?

— Nope, mais tu vas me le dire, je suppose, rétorqué-je tandis qu’elle m’entraîne dans son sillage.

— Je sens que ce cours va nous plaire, j’ai toujours rêvé d’être badass⁷ et d’apprendre à botter des culs.

Je secoue la tête, gagnée à mon tour par son entrain et sa bonne humeur.

En tout cas, l’endroit est spacieux, et détail non négligeable : c’est propre.

Nous ne perdons pas de temps, nous avons seulement besoin de déposer nos sacs puisque nous sommes en tenue, enfin, surtout moi. Abby, elle, semble plutôt prête à nous chanter le remake de You’re The One That I Want.

Alors que je me dirige derrière le groupe de femmes déjà présentes sur le tapis, Abby ne l’entend pas de cette oreille et me retient afin que nous soyons au premier rang, devant tout le monde.

— Abby ! Tu as perdu l’esprit ?

— Pas du tout, mais de là-bas, on verra que dalle !

Je reste plantée là un moment à la regarder, puis finis par imiter ses mouvements en attendant que le cours commence. Les bras au-dessus de la tête, sur les côtés, puis en bas, j’échauffe mes membres, sauf je ne suis pas aussi souple que celles qui sont là.

Soudain, des murmures s’élèvent et envahissent la salle, au moment où un homme entre d’un pas volontaire. Il porte un pantalon de kimono noir, et ses épaules musclées étirent un tee-shirt blanc, siglé du même logo que les tops des filles qui nous entourent. Quand il s’arrête devant nous, je lâche un hoquet de surprise.

Abby est moins discrète :

— Oh, bordel ! s’extasie-t-elle.

Je suppose que cela n’échappe pas aux oreilles du coach, puisque son regard bleu électrique se verrouille sur nous.

Les joues cramoisies, je me raidis. Abby, quant à elle, s’en fiche royalement et, au contraire, ose un sourire.

— Ella. Je crois que j’ai trouvé l’homme de ma vie !

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Sois attentive, merde ! C’est un moment important pour moi…

— Abby, c’est ce que tu dis à chaque fois.

Un coup d’œil par-dessus mon épaule : je constate que notre entraîneur ne laisse personne insensible.

— Ce n’est pas pareil, cette fois, c’est le bon, je te dis, insiste-t-elle. Tu sais bien que je sens ces choses-là. Et actuellement, mon capteur est au max.

Elle est persuadée que son arbre généalogique comporte une ou deux sorcières de Salem. Ce qui, selon elle, expliquerait son fameux « don » pour pressentir les choses... Ou pas.

Perso, je doute de sa théorie, mais en tant que meilleure amie, si elle décide de croire qu’elle est une descendante directe de Merlin lui-même, qui suis-je pour la contredire ?

— C’est l’homme de ma vie, j’en suis sûre !

— Je te préviens : si tu envisages de bâillonner et conduire cent kilos de muscles à Vegas, je refuse d’être impliquée.

— Continue de te ficher de moi, ma vieille, et je te garantis que tu ne seras pas invitée au mariage !

Le coach frappe dans ses mains pour appeler au silence.

— Bonjour à toutes, et bienvenue aux nouvelles.

À ces mots, son regard se braque sur nous. Puis il reprend :

— Vous êtes ici pour le stage 100 % féminin de krav-maga. Je me présente, pour celles qui ne me connaissent pas encore, je m’appelle Wyatt, et je suis votre instructeur. Avant de commencer, j’ai une question : parmi les nouvelles, est-ce que tout le monde sait ce qu’est le krav-maga ?

Je secoue la tête. Quant à Abby, elle se sent obligée de lever la main.

— Non, coach… Euh, c’est bien comme ça qu’on doit vous appeler : coach ?

— Coach ou Wyatt, c’est vous qui voyez.

— J’aime bien Wyatt.

Bon sang, elle flirte ouvertement avec lui ou je rêve ?

Je me penche vers mon amie :

— Rassure-moi, tu as remarqué que tout le monde nous regarde ?

Abby hausse une épaule et ramène ses cheveux roux en arrière dans un geste désinvolte, sans cesser de dévorer notre prof de ses yeux bleus. Son visage mutin, éclaboussé de tâches de rousseurs est tourné vers lui.

Ce dernier poursuit ses explications :

— C’est une méthode d’autodéfense, pour faire face à un corps à corps avec son assaillant. L’idée est de vous apprendre les techniques pour vous sortir de n’importe quelle situation délicate en inversant le rapport de force.

Inverser, rapport de force et situation délicate sont des expressions qui me parlent. Pile ce qu’il me faut !

Le cours débute sur des mouvements pour s’échauffer.

Une heure après, je me laisse tomber au sol, essoufflée. Mon chignon ne ressemble à rien, mon corps n’est plus qu’un amas de sueur et le moindre de mes muscles est en PLS. En revanche, j’éprouve un immense sentiment de fierté. Malgré la douleur dans mes jambes, mes bras, partout en fait, je n’ai pas laissé tomber. D’ailleurs, Abby n’a pas eu à insister longtemps pour me convaincre de m’inscrire avec elle.

Pendant que je reprends mon souffle, elle m’abandonne pour rejoindre le coach. Officiellement, pour le remercier. Officieusement, pour tâter le terrain.

La salle se vide progressivement, au profit de nouvelles têtes qui l’envahissent pour le cours suivant, mixte, cette fois. Je me redresse péniblement et récupère ma serviette pour éponger mon front.

Abby est en grande discussion avec Wyatt, si bien que je me demande ce qu’elle lui raconte. Soudain, elle se tourne vers moi et me fait signe d’approcher.

— Wyatt, voici Ella, ma meilleure amie et colocataire.

Ce dernier me tend une poigne ferme que je saisis, impressionnée par la taille de sa main, de son bras et du reste de son corps.

L’éventualité qu’il puisse carburer aux stéroïdes m’effleure.

— J’espère que tu ne m’en veux pas, mais j’ai parlé de ce qui t’est arrivé hier soir à Wyatt. Il trouve que c’est une excellente d’idée d’avoir déposé plainte.

Ce n’est pas vrai, elle lui a dit ?

— Je suis désolé pour ce qui s’est passé. Tu as bien fait de venir, tu verras.

— Merci, je pense en effet que ce stage va bien m’aider.

— Absolument. Si tu poursuis les efforts et assistes aux différents modules, tu seras capable de mettre en déroute n’importe qui - je ne souhaite évidemment pas que ça se reproduise - se trouvant en travers de ton chemin.

Je note que Wyatt, au-delà de sa montagne de muscles, possède beaucoup de charisme. Et une paire d’yeux vairons qui s’illumine d’une lueur d’intérêt dès qu’Abby lui sourit.

— C’est arrivé loin d’ici ? demande-t-il, tourné vers elle.

— À quoi, deux rues de notre appartement ! Elle avait repoussé ses avances quelques minutes plus tôt, dans le métro, et ce grand malade l’a suivie.

— Ella, tu l’avais déjà croisé auparavant ?

Je réagis à la mention de mon prénom.

— Je ne crois pas, pourquoi ?

— Beaucoup de prédateurs surveillent pendant des semaines leurs victimes, avant de passer à l’acte.

Ce qu’il dit me fait froid dans le dos. Imaginer être épiée : l’idée me révulse.

— Quoi qu’il en soit, heureusement que l’autre gars était là ! rajoute Abby, c’est grâce à lui qu’Ella n’a rien eu.

Je lance un regard équivoque à ma coloc’, qui signifie « pourquoi as-tu parlé de lui ? », cependant, elle fait mine de ne pas comprendre.

— Un autre gars ?

— Oui, tatoué de partout et aussi musclé que toi. Ella et lui partagent le même train tous les matins.

— Je ne le connais pas non plus, m’empressé-je de clarifier.

J’ignore si ça vient de moi, mais Wyatt m’observe d’une étrange façon.

A-t-il entendu parler de quelque chose ? Je pense immédiatement au corps de l’agresseur, abandonné sur la route…

Bon Dieu ! Si ça se trouve, il est vraiment mort… Et une enquête a été ouverte. Si ça s’avère être le cas, la police va remonter jusqu’à moi. Peut-on considérer que je suis complice d’un crime ?

J’avoue que je n’avais pas pensé à tout ça, mais à présent, je suis déstabilisée. Je vais avoir des ennuis, c’est certain !

Et s’il n’est pas mort, c’est pire ! Parce qu’il va forcément chercher à se venger, d’autant plus s’il m’a surveillée avant de m’attaquer.

Toutes ces pensées me prennent d’assaut.

— Ella, tu vas bien ? Tu es toute pâle d’un coup ! s’enquiert Abby.

Un filet de sueur dévale le long de ma tempe.

— Ça va, ne t’en fais pas. Je devrais aller faire la queue auprès de Gavish pour récupérer nos dossiers, proposé-je afin de fuir l’inquiétude d’Abby et le regard perçant de Wyatt.

— OK, je m’occupe d’aller chercher nos sacs, et je te rejoins devant.

J’acquiesce et trottine jusqu’à l’accueil, la tête prête à éclater sous le bourdonnement des questions qui m’assaillent, pareilles à un essaim d’abeilles.

Pendant que je patiente dans la file des nouvelles, souhaitant elles aussi s’inscrire, mon niveau de stress atteint son paroxysme. Quand, brusquement, je suis distraite par une ombre qui pénètre ma vision périphérique.

C’est Wyatt. Il se tient à l’écart, son téléphone dans la main. Je ne me qualifierais pas de pro de la gestuelle, néanmoins, sa posture contractée témoigne d’une conversation animée.

Je le suis des yeux, maigre distraction face au capharnaüm qui imprègne le moindre de mes neurones.

Je ne devrais pas le surveiller. C’est mal, en plus d’être super impoli, pourtant je ne parviens pas à me détourner de lui.

Enfin, jusqu’à ce que qu’il me pointe du doigt.

Et me surprenne.

Merveilleux. Pour le métier d’espionne, on repassera…

Je fais mine de regarder ailleurs, évitant l’endroit où il se trouve, sauf que je suis prête à parier que mes joues fardées de honte me trahissent, c’est sûr.

Heureusement, Abby revient et m’offre une diversion bienvenue.

— Il est sympa, hein ? me lance-t-elle.

Pas besoin de lui demander pour savoir qu’il est question de Wyatt.

J’opine du chef sans pour autant parvenir à m’ôter de la tête cette drôle d’impression, celle que Wyatt était en train de parler de moi… Ce qui n’aurait aucun sens, n’est-ce pas ?

Chapitre 6

Les semaines défilent. Trois, pour être exacte, depuis ce fameux soir où j’ai été agressée. À la suite de quoi, je dors très mal, mange peu, et mes yeux sont si cerclés de noir que je suis obligée de forcer sur la crème anticernes afin de cacher les dégâts.

Même mes collègues ont fini par remarquer que quelque chose clochait chez moi. Hansel, se sentant investi d’une mission divine, se démène entre ses pauses pour parvenir à me décrocher un sourire en faisant toutes sortes de blagues, en vain.

Evan, de la compta, m’a proposé de déjeuner avec lui à plusieurs reprises, dans le but de me changer les idées - ou de me tirer les vers du nez - mais, j’aime mieux m’occuper l’esprit avec le travail, donner mon maximum jusqu’à ce que je rentre à l’appart et m’effondre d’épuisement. C’est l’unique moyen que j’ai trouvé pour noyer ma peur, ensevelir mes pensées, pour oublier…

Si seulement c’était aussi simple. Heureusement, une des choses qui me permet de garder la tête hors de l’eau et de me défouler sont les cours d’autodéfense. Durant les séances, j’évacue toute la rage, la haine, et l’injustice que je ressens, qui s’accumulent à l’intérieur, et me bouffent littéralement. Tous les « pourquoi moi ? », et tous les « si l’autre n’était pas venu à mon secours ».

J’aimerais pouvoir me sortir de ce cercle infernal qui me renvoie constamment au visage cette position de victime qui me colle à la peau, mais j’ignore comment faire. Alors en attendant, je me concentre pour chasser l’image dégoûtante qui me hante encore, pendant que je m’imagine lui administrer ce que je peux de kicks et de coups de poing.

Les trajets en métro sont ce qui me demande le plus d’énergie : être sur le qui-vive, alerte au moindre changement étrange à mes côtés, guetter le faux pas des hommes alentour telle une fichue machine de guerre, anticiper et répéter les mouvements appris au club, me rappeler les points d’attaques. Résultat : mon corps est aussi tendu qu’une arbalète, et ce, en permanence.

Et puis, paradoxalement, il y a cette autre partie de moi qui me consume. Je lutte contre moi-même chaque jour, pour ne pas le revoir. Mon inconnu… Oui, parce que je n’ose plus lui faire face, aussi, j’ai comme qui dirait raté volontairement son train depuis ce soir-là.

Pour quelles raisons ? Je l’ignore, ou je ne veux pas me l’avouer. Mais au final, le constat reste le même : il me manque.

Terriblement.

Ses yeux me hantent chaque nuit.

Je rêve de sa bouche, de sa peau contre la mienne, et puis tout s’embrouille dans ma tête, les gémissements se changent en cri, le désir en peur, et je le revois au milieu des ténèbres, enveloppé d’une aura sauvage, sa mâchoire se contractant violemment, ses poings couverts de sang.

Comment quelqu’un que je ne connais pas, qui n’est rien pour moi, parvient à me détraquer de la sorte ? Ça me dépasse !

Pourtant, aussi bête que c’en a l’air, c’est la triste vérité.

Je suis d’un pathétique !

La seule qui se réjouit de mon état, c’est Christiana. Dans la mesure où je suis au bout du rouleau constamment, elle a le loisir de me manipuler à sa guise. En somme, je l’assiste, prépare et monte les dossiers, et madame récolte les lauriers. Qu’importe, je n’ai pas la force de protester ni de me battre. Je suppose que certaines choses sont immuables.

***

Je rends visite à ma famille aussi souvent que je le peux, mais depuis mon agression, j’esquive nos rendez-vous avec une excuse imparable : trop de travail. Pour l’instant, ça semble fonctionner.

Je l’avoue, je m’en veux d’agir ainsi, c’est nul et j’en ai conscience, mais je ne me sens pas la force de faire face à mes parents dans mon état, trop à fleur de peau, aussi épuisée physiquement que moralement. De plus, ils sont loin d’être dupes. Évidemment qu’ils vont se douter que quelque chose ne va pas, et devoir tout leur raconter ? Merci, mais non merci.

Je préfère attendre d’aller mieux, sinon je risquerais de les inquiéter plus que de raison.

Et les avoir sur le dos.

Pour eux, je resterai indéfiniment leur petite Ella, celle qui a quitté le nid trop tôt.

Ils étaient contre mon déménagement pour New York : d’après eux, cette ville regorge de dangers, ce qui est loin d’être faux, soit dit en passant.

Mon programme de ce dimanche consiste donc à ne rien faire, hormis me goinfrer de pop-corn devant Netflix en compagnie de mon meilleur ami, j’ai nommé : mon plaid.

Mais ça, c’était sans compter sur Abby. La voilà qui déboule dans ma chambre et m’interrompt en plein visionnage de « À tous les Garçons que j’ai aimés », au moment que j’aime le plus ! La scène du baiser entre Lara Jean Covey et Peter Kavinsky.

— Ella, je peux te montrer quelque chose ?

Je m’apprête à avaler un grain de pop-corn, mais suspends mon geste, à ça de ma bouche grande ouverte.

— Je suis un peu occupée, là, ça ne peut pas attendre ?

Elle répond par la négative en secouant la tête.

— Si c’est encore pour une araignée, laisse-la sauve, je te promets que je m’en chargerai dès que j’ai fini.

— Une araignée ! Quelle araignée ? Tu en as vu une quelque part qui traîne ? Quelle horreur !

— Détends-toi, Abby, je disais ça comme ça. Puisque tu ne vas mettre fin aux jours d’aucune bébête, je peux finir mon film avant ?

Elle ramène sa crinière rousse en arrière, et le poing calé contre sa hanche, me dévisage :

— Ne me dis pas que tu es encore en train de mater ce film pour ados. C’est plus possible, je mets mon veto sur ce programme !

Nous avons un veto chacune par mois.

— Hé ! tu n’as pas le droit de faire ça, m’exclamé-je, outrée.

— Si, ma grande. Je n’ai pas encore utilisé le mien ! Allez, j’ai une surprise à te montrer.

— Je n’aime pas les surprises… maugréé-je.

— Ouais, ouais, mais celle-là, tu vas l’adorer ! Fais-moi confiance ! déclare-t-elle en s’adossant au chambranle.

Je soupire, referme mon ordinateur à regret, et dépose le saladier de pop-corn sur la table de nuit, avant de glisser hors de mon lit.

— Très bien, où est-elle ?

Debout face à elle, je l’interroge du regard.

En réponse, son sourire s’élargit.

— Suis-moi, mais avant, tu dois t’habiller !

— Abby, râlé-je… Tu m’en demandes trop, là ! Je suis bien en pyjama, moi…

Pendant que je lève les yeux au ciel et ronchonne, elle ouvre ma penderie, sort un jean slim noir et une chemise en denim qu’elle me colle dans les bras.

— Habille-toi, je t’attends à côté. Je te donne dix minutes pour retrouver une apparence humaine.

— Dix minutes ? Ta confiance en moi me touche.

Elle m’adresse un clin d’œil et disparaît. Je cède et consens à changer de tenue. Je rassemble mes mèches éparses en une queue de cheval haute et fais un crochet par la salle de bains pour un rapide examen dans le miroir.

Le constat craint… Mais, c’est un jour off alors tant pis pour le maquillage, je pars retrouver Abby dans le salon. Assise sur le canapé, elle pianote sur son téléphone, mais s’arrête aussitôt qu’elle m’aperçoit.

— Prête ?

— On va dire que oui. Alors, elle est où cette fameuse surprise ? Tu as intérêt à ce que cela en vaille la peine !

— Fais pas ta mauvaise tête.

— Que veux-tu ? J’ai sans doute du mal à digérer ton veto sur Peter Kavinski.

Ma meilleure amie arque un sourcil dans ma direction.

— Meuf, je t’en prie… il a l’âge de ton petit frère, tu ne vas pas me faire croire que le genre puceau prépubère te fait mouiller !

Je lève à nouveau les yeux au ciel.

— Super… Merci, Abby pour l’image. Grâce à toi, je n’ai pas du tout l’impression d’être une cougar.

— Tu me connais, si je peux rendre service…

Elle jubile, fière de son petit effet tandis qu’elle passe une veste sur ses épaules. Je me contente d’enfiler mes Converse, glisse mon téléphone dans la poche arrière de mon jean, et attrape mon sac.

Ma coloc’ tapote dans ses mains et sautille presque en sortant de l’appart. Plus excitée, tu meurs !

Je lui emboîte le pas sans rien dire, histoire de ne pas plomber l’ambiance, mais intérieurement, je n’ai qu’un désir : retourner me pelotonner dans mon lit. Je n’avais pas envie de bouger, mais pour Abby, je fais l’effort de mettre mon humeur morose de côté. Principalement parce qu’elle n’y est pour rien, et deuxièmement, je ne veux pas lui causer de la peine.

Une fois à l’extérieur, une bourrasque soulève mes cheveux si bien que je regrette d’avoir laissé ma veste là-haut.

— OK, et maintenant ? déclaré-je en croisant les bras sous ma poitrine pour me réchauffer.

Abby se fend d’un immense sourire jusqu’aux oreilles et, la main levée, désigne un point devant nous.

Je suis des yeux la direction qu’elle indique. Je ne distingue rien de plus qu’une circulation dense, et des passants que je ne connais pas.

— Je suis censée voir quoi, au juste ?

— Bah, la voiture.

Il y a effectivement une Mini Cooper anthracite à bandes noires, stationnée devant l’immeuble.

— Super jolie !

— Je trouve aussi.

Je me racle la gorge.

— Donc… c’est ça ta surprise ? S’extasier, l’une et l’autre, sur la Mini d’un inconnu ?

— Presque ! Sauf que ce n’est pas celle d’un inconnu, mais la mienne ! Je viens de l’acheter, tadam ! explose-t-elle.

Mon regard navigue du véhicule à ma meilleure amie.

— Quoi ! sérieusement ?

— Oui ! déclare-t-elle, en couvant des yeux son bébé. Alors, tu en dis quoi ?

— J’en dis qu’elle est magnifique ! Toutes mes félicitations, Abby !

Je lui offre une accolade amicale.

— Merci, ma poule ! Allez grimpe, je t’emmène en balade.

Elle déverrouille le véhicule et prend place sur le siège conducteur.

— Bah, qu’est-ce que t’attends, amène-toi !

Je m’exécute, m’installe à ses côtés, et découvre un habitacle sublime, fait de lignes sobres. Le levier de vitesse est en chrome et le logo de la marque, frappé en plein cœur du volant, apporte une touche élégante. Vraiment, la voiture est un petit bijou.

— Ça a dû te coûter une fortune, non ?

Abby esquisse un vague geste de la main et pivote vers moi.

— Une nana la vendait à un prix raisonnable.

Je ne suis pas ultra-calée, mais je sais combien coûte une voiture de ce genre, et raisonnable n’est pas le mot que j’aurais utilisé en premier.

— Elle t’a tout remis ? Le carnet d’entretien et le contrôle technique ?

Je m’y connais que parce Christiana vient elle aussi d’acheter une voiture grâce à ses primes, et je l’ai aidée à constituer le dossier pour l’immatriculation.

— Ne t’inquiète pas. Avant de faire quoi que ce soit, j’ai d’abord demandé conseil à Wyatt. Il était d’accord avec moi : l’occasion était trop belle pour passer à côté.

— Wyatt, Wyatt… Comme Wyatt, notre prof ? dis-je, étonnée.

Ils s’entendent bien durant nos sessions d’entraînement, mais je n’avais pas conscience qu’ils étaient proches à ce point.

En réponse, Abby joue des sourcils.

— Ouaip ! C’est parce que je suis sur un projet avec lui.

— Ah bon, quel genre ? demandé-je, intriguée.

— Si tu veux tout savoir, c’est lui le projet, mais chut, murmure-t-elle, alors qu’une lueur espiègle passe dans ses iris bleus.

Elle est comme ça, Abby. Sûre d’elle - de l’assurance en veux-tu en voilà -, et une confiance en elle de la taille de l’État de New York.

Et Wyatt représente un défi, je suis certaine qu’elle ne renoncera pas avant d’avoir réussi à le mettre dans son lit. C’est son modus operandi. Pas d’attaches, que du bon temps.

Parfois, je regrette de ne pas être comme elle, aussi libre et détachée.

— Bon, alors… Que dis-tu d’inaugurer Eva Mendes ?

— T’as baptisé ta voiture Eva Mendes ?

— Ouaip ! C’est la classe, tu ne trouves pas ? J’aime assez que mon bébé s’appelle comme la nana qui a réussi à choper Ryan Gosling.

Elle lève sa paume vers moi et nous échangeons un high five entendu.

— Ella, je propose que pour inaugurer son premier trajet, nous rendions visite à tes parents dans le Connecticut ? Ça fait un petit moment que tu ne les as pas vus, et je pense que te ressourcer auprès de ta famille te ferait le plus grand bien. Tu en dis quoi ?

Elle fait fausse route, mais je n’ai pas le cœur à la détromper.

— C’est attentionné de ta part, Abby, mais tu n’es pas obligée de faire ça, je sais que tu n’aimes pas aller là-bas.

— Ce n’est pas que je n’aime pas ton bled paumé, c’est juste qu’à chaque fois, j’ai l’impression de remonter le temps et de me retrouver propulsée dans l’une de ces séries des années 90.

Pour Abby, tout ce qui est hors de Manhattan est un bled paumé.

— On peut aller ailleurs et laisser le Connecticut pour une prochaine fois ? proposé-je, dans une tentative lamentable pour me dérober.

— T’es sûre ?

J’acquiesce. Aussitôt, Abby démarre, enclenche la première vitesse et s’insère dans une circulation déjà bien dense.

Une heure plus tard, nous sommes à l’extérieur de la ville, au beau milieu de nulle part, sur une route pour ainsi dire déserte, avec pour destination l’inconnu.

Abby refuse de me dire où elle m’emmène. Apparemment, elle souhaite me faire la surprise.

Encore.

J’ai conscience que ça part d’un bon sentiment, mais j’ai envie de rentrer. Mon regard se perd par-delà le paysage qui défile de plus en plus lentement.

La vitesse continue de se réduire, puis nous voilà carrément au ralenti.

— Ab', qu’est-ce que tu fais ?

— Rien du tout !

Abby oriente le volant sur le bas-côté et après un ultime soubresaut, la voiture s’immobilise.

— Alors, pourquoi tu t’arrêtes ?

— Ce n’est pas moi, ma poule ! C’est Eva Mendes, je ne comprends pas ce qui lui prend.

— Mais, comment c’est possible ? Tu viens de l’acheter, souligné-je, complètement paumée.

— Je ne suis pas sûre à cent pour cent, mais je crois bien que notre diva n’a plus de jus...

— Abby, tu plaisantes ? Par pitié, ne me dis pas qu’on est en panne d’essence ! Tu roulais en réserve ?

— Euh… joker ?

— Je n’y crois pas… soupiré-je, en cachant mon visage dans mes paumes.

— Ne t’inquiète pas, je vais arranger ça.

— Vraiment ?

Elle descend, jette un œil dans le coffre tandis que je ne la quitte pas des yeux, cherchant à comprendre ce qu’elle compte faire. Elle n’a pas intérêt à envisager l’auto-stop, pas avec tous les détraqués qui rôdent.

— Tu verras, en moins de deux, ce sera réglé ! me crie-t-elle.

Dubitative, je passe la tête par la fenêtre et l’interroge :

— Tu as des notions de mécanique ?

— Mieux que ça !

— Tu as trouvé un bidon d’essence dans le coffre ? tenté-je à nouveau.

Abby pianote frénétiquement avec ses deux mains sur l’écran de son téléphone.

— Encore mieux ! J’ai écrit à Wyatt pour lui expliquer la situation.

— Merveilleux. Je suis sûre que, de là où il est, il va nous être d’une grande utilité, tiens !

Ma meilleure amie fait fi de ma remarque et revient s’installer à bord.

— Tu suggères quoi, Abby ?

— On attend.

Quelques minutes passent dans un silence pesant, j’ai terriblement envie de l’engueuler parce que je tiens à rappeler que je ne voulais pas sortir, moi, MADAME !

Au lieu de ça, je me mords la langue et fais ce qu’elle dit. Après tout, peut-être qu’Eva Mendes n’est pas à court d’essence, mais qu’elle a seulement besoin de faire une pause avant de repartir ?

— Ah ! Ça y est ! Il vient de me répondre !

— Et ?

— Il nous envoie quelqu’un pour nous dépanner, d’ici une quarantaine de minutes, un pote mécano.

— Merci, mon Dieu… soufflé-je, soulagée.

OK, j’admets, Wyatt ne se révèle pas si inutile que ça.

Commence alors l’attente. Malgré le bavardage incessant d’Abby, le temps se fait long et les quarante minutes me semblent durer des heures. Peut-être aussi parce que je ne suis pas rassurée, garde constamment un œil sur les alentours, au cas où un psychopathe débarquerait de nulle part. Nous faisons plusieurs fois le tour de la voiture pour nous dégourdir les jambes, tout en surveillant d’un côté comme de l’autre.

Un nuage de poussière apparaît à l’horizon.

— Abby, regarde. Tu crois que c’est pour nous ?

À mesure que la forme se rapproche, on devine les contours d’un gros camion.

— C’est bien une dépanneuse, bingo !

Cette dernière nous dépasse, laissant dans son sillage une odeur de caoutchouc brûlé et d’huile de moteur, puis s’arrête plusieurs mètres devant nous. La portière s’ouvre dans un couinement métallique et un homme plutôt costaud en descend, une casquette vissée sur le crâne, et ballotant un jerricane d’essence dans l’une de ses mains.

Il porte un tee-shirt noir sur une combinaison de garagiste dont les manches sont retroussées, révélant, malgré la distance, un torse musclé et des avant-bras aux veines saillantes, recouverts d’encre. D’où je me trouve, je ne distingue pas son visage en détail, dissimulé par sa visière, jusqu’à ce qu’il ne reste que quelques centimètres entre nous.

Je fronce les sourcils, je dois rêver ; ce n’est pas possible autrement.

Ça ne peut pas être lui…

Tout à coup, mon monde vacille. J’ai l’impression d’être percutée par le poids des souvenirs, me propulsant sans préavis des semaines en arrière.

Sous le choc, mon cœur n’est pas préparé à cette rencontre crue, sans barrière, sans l’entrave opaque de ses habituelles lunettes, si bien qu’il loupe un battement. Peut-être deux.

Je lève le menton pour être à sa hauteur et me heurte de plein fouet à des iris d’un vert incandescent.

OH.

MON.

DIEU !

C’est lui.

Lui.

Lui.

Lui.

Aucun doute possible.

Ces traits familiers, cette mâchoire carrée que je meurs d’envie de caresser du bout des ongles, cette bouche que je connais par cœur, et ces mèches brunes qui s’échappent de sous son couvre-chef. Je suis sidérée de me retrouver face à lui, et la panique m’envahit aussitôt. La peur, un peu aussi. Tous ces sentiments, couplés à l’excitation de le revoir après si longtemps me submergent, si bien que mes jambes tremblent. Elles tremblent tellement que j’ai besoin de m’appuyer sur le capot. Je pose mes fesses en arrière, sauf que le tissu de mon jean glisse sur le métal. Résultat : je manque de basculer à la renverse. La scène se déroule dans un ralenti sinistre, et tandis que la chute me paraît inévitable, je ferme les yeux. Mais, au lieu de manger le sol, un étau m’encercle et me plaque durement contre un mur.

Un mur chaud, fait de muscles ciselés.

Jamais je n’ai été aussi proche de lui, pas à ce point. Les mains contre ses pecs, enveloppée par les effluves boisés de son parfum, je réalise à peine ce qui m’arrive.

En revanche, les battements effrénés qui pulsent dans ma poitrine et se déploient jusque sous ma peau, me rappellent que l’homme face à moi, qui me tient dans ses bras, est aussi dangereux que redoutable.

Chapitre 7

Soudain, Abby se racle la gorge près de moi.

Cela me fait l’effet d’un électrochoc : je suis soufflée par ma proximité avec mon… mon quoi d’ailleurs ? Sauveur/fantasme/inconnu potentiellement dangereux ? Quoi qu’il en soit, je ne réfléchis pas longtemps et recule d’un pas pour m’arracher à son étreinte, sans toutefois le remercier. Pas plus que la dernière fois.

J’ouvre ensuite les yeux sur le jerricane à ses pieds, mais n’ose les relever vers lui et soutenir son regard. Je crains les réactions de mon corps et de mon cœur, qui semblent animés par leur propre volonté. Je me contente d’entrouvrir la bouche pour inspirer un filet d’air, et me tourne vers ma meilleure amie qui me considère du coin de l’œil, les sourcils hauts, se demandant certainement ce qui me prend.

Si tu savais…

Je hausse une épaule tandis qu’elle tend la main devant elle et se présente avec un naturel qui me déconcerte :

— Je suis Abby, enchantée. Je ne savais pas que Wyatt avait un ami mécano. Quoi qu’il en soit, je te remercie beaucoup d’être venu à notre secours.

Notre secours. Ces deux mots ont une résonnance particulière en moi. Mon crâne bourdonne, j’ai envie de lui poser mille questions, le confronter, l’interroger sur ses réelles intentions : est-il vraiment là pour nous venir en aide, ou va-t-il se comporter en brute comme la dernière fois ?

Aussitôt ces pensées formulées en silence, je me rends compte que je suis injuste envers cet homme qui m’effraie autant qu’il m’attire.

Je prends mon courage à deux mains, et du regard, balaie chaque centimètre de ce visage beaucoup trop séduisant, comme si je le découvrais pour la première fois.

Ses orbes émeraude sont rivés sur moi. Est-il aussi surpris que je le suis ? Difficile à dire, son expression est impassible ; d’ailleurs, je note qu’il ne se présente pas.

Ma meilleure amie, nullement impressionnée, ne relève pas son impolitesse et lui résume ce qui nous est arrivé.

— Voilà, tu sais tout ! conclut-elle avec un grand sourire, comme une enfant qui viendrait de réciter sa poésie en entier.

Au lieu de lui répondre, notre dépanneur penche la tête légèrement sur le côté et se contente d’opiner, sans cesser de me dévisager.

Arrête de faire ça, le prié-je en silence.

Je me sens presque nue sous son regard inquisiteur. Mes joues s’échauffent, ma poitrine se soulève à chacune de mes respirations. Pourtant, je ne bouge pas d’un iota, figée comme une sombre idiote, les bras le long de mon corps, à la merci de celui qui envahit mes nuits depuis trop longtemps.

Celui que je pensais ne jamais revoir.

— Ah, oui… Et voici ma meilleure amie, Ella Humphrey. Excuse-la, elle est un peu plus loquace d’habitude.

Pardon d’être impressionnée par l’homme ténébreux qui me domine de toute sa hauteur, ai-je envie de me justifier.

— OK, donc tu penses comme nous, que c’est une banale panne d’essence ? l’interroge Abby.

— Je vais vérifier, avant. Les clés ?

Cette voix, rauque et rude, s’enroule autour de moi.

Il récupère le trousseau sans un merci.

Mais quel rustre !

En même temps, je ne sais pas à quoi je m’attendais venant d’un type capable de tant de violence.

Pour te sauver ! me rappelle à l’ordre ma conscience.

Ça va, ça va, je m’en souviens ! Ça n’enlève rien au fait qu’il reste un inconnu, un inconnu sachant se servir de ses poings, et qu’il vaut mieux être sur ses gardes en sa présence.

Bref, je m’écarte tandis qu’il s’installe derrière le volant, tire sur la manette, puis me rejoint et ouvre le capot. Alors qu’il est penché au-dessus du moteur, je peux le détailler en toute discrétion.

Abby m’empoigne par le bras, recule à bonne distance en m’entraînant avec elle pour me parler :

— Ben, dis donc. Il t’a tapé dans l’œil, petite coquine ! me chuchote ma meilleure amie en me flanquant un léger coup de coude dans les côtes.

— Absolument pas ! m’offusqué-je.

— Je sais reconnaître une séance de matage quand j’en vois une, tout de même ! affirme-t-elle avec un clin d’œil désinvolte.

J’aspire une grande goulée d’air et, penaude, lui avoue la vérité :

— C’est… lui.

— Je te remercie, Ella, mais le bidon d’essence et la dépanneuse m’avaient légèrement mise sur la bonne voie.

— Tu n’y es pas, c’est lui... Le mec de l’autre soir.

J’insiste avec un regard entendu, et je hoche la tête pour lui signifier qu’elle a bien compris. Elle ouvre la bouche et la referme plusieurs fois de suite, avant de lâcher :

— Lui ? Tu veux dire que c’est lui… Genre, ton mystérieux sauveur ? Arrête, tu me fais marcher ?

— J’aimerais bien, mais non.

— Je n’en reviens pas ! Le monde est donc petit à ce point…

— Il faut croire.

— Mais ma vieille, qu’est-ce que tu fiches encore là ? Va le trouver et lui rafraîchir la mémoire, parce qu’à sa façon de te regarder, pas sûr qu’il t’ait reconnue.

Lui parler ? Mais elle débloque !

— Arrête de réfléchir et fonce, ma fille !

Les yeux arrondis, je secoue la tête, paniquée. Moi, entrer dans son espace vital de mon plein gré ? Après le peu que je sais sur lui : sûrement pas ! Mais Abby ne l’entend pas de cette oreille, aussi me bouscule-t-elle, l’air de rien, si bien que je me retrouve aux côtés de notre mécano à observer avec lui les entrailles d’Eva Mendes.

Je me retourne pour adresser à ma meilleure amie une œillade noire, mais la traîtresse s’éloigne déjà, son téléphone à l’oreille.

Je me racle la gorge et reviens sur ce qu’il fait, mais très vite, ce sont ses longs doigts aux phalanges tatouées qui captivent mon intérêt. Ça, et ses avant-bras bariolés également. Je me demande si son torse est couvert d’encre, lui aussi ? Ma curiosité est telle que je m’imagine lui ôter son tee-shirt pour vérifier par moi-même.

Euh, pardon ?

Je chasse l’idée de mon esprit tourmenté par sa présence. Je suis ridicule. Au moment où je m’apprête à revenir sur mes pas pour mettre assez de distance entre nous, il lève le menton vers moi et m’étudie à travers ses cils épais. Rectification : il me déshabille carrément du regard.

— Hé ! Ça ne se fait pas de fixer les gens comme ça ! lui fais-je remarquer.

Il se redresse avec une lenteur mesurée, et me domine de sa haute stature. OK, je constate qu’il est très grand, vraiment très grand. Sa proximité me déstabilise, je peine à déglutir, alors qu’il se rapproche au point où son souffle caresse mes lèvres.

Un instant, je crains qu’il ne m’embrasse. Pourtant, me voilà incapable d’articuler le moindre fichu mot pour l’en empêcher, happée par l’océan émeraude qui entoure ses pupilles.

— Si je comprends bien, toi tu peux mater, mais pas moi ?

Son timbre velouté recouvre ma peau d’une fine chair de poule. Mais son ton autoritaire me met au défi de nier. Je remarque également un détail sur sa langue. Un éclat métallique.

Je me détourne de ce piercing qui captive mon attention et cherche une répartie à lui balancer, mais déjà il s’écarte et retourne à son examen méticuleux du moteur, me laissant pantelante.

Et troublée.

— Donne ta main, m’ordonne-t-il.

Je n’apprécie pas sa façon de s’adresser à moi. L’ennui, c’est que mes zones érogènes ne sont pas du même avis. À croire que ses cordes vocales sont directement connectées à mon système nerveux.

Un sourire insolent au coin des lèvres, il ajoute :

— Je ne vais pas te mordre.

En réponse, je plisse les paupières et le dévisage, puis finis par lui tendre ma paume. Sans se détourner, il y dépose un bouchon couvert de graisse.

Je réprime une grimace qui ne lui échappe pas, à en juger le masque de suffisance qu’il arbore. Piquée au vif, je lance :

— Quoi ?

Il extrait une longue tige en métal du réservoir, dont il examine l’extrémité, m’ignorant superbement au passage. Un silence flotte entre nous.

— Rien, tu m’as l’air d’aller mieux depuis l’autre soir, c’est bien.

Si j’avais encore la moindre hésitation quant à son identité, sa phrase la balaie d’un geste sec.

— Donc, c’était vraiment toi…

Ma voix n’est qu’un murmure.

Pour toute réaction, l’homme face à moi replace la tige dans son fourreau, me débarrasse du fameux bouchon gras qu’il repositionne, et récupère un chiffon dans sa poche arrière.

Il efface les maigres centimètres qui nous séparent et prend ma main dans la sienne, me provoquant au passage une série de picotements jusqu’à l’épaule. Puis, à l’aide de son torchon, il essuie méticuleusement les traces d’huile.

— Parce que tu avais des doutes, Ella ?

Je note qu’il insiste sur mon prénom.

— C’est un peu normal… vu les circonstances, tu ne crois pas ? balbutié-je.

Je retire mon bras dès que ma main est propre, tandis qu’un sourire arrogant flotte sur cette bouche suintant la suffisance.

Je remarque soudain une étiquette sur sa poitrine, à l’emplacement de son cœur, et le prénom John brodé dessus.

John…

— Si ça peut te rassurer, je n’ai pas parlé de toi à la police.

Il glisse le chiffon dans sa poche et s’approche dangereusement de mon visage. Ses lèvres sont si près des miennes qu’il lui suffirait de baisser la tête pour effleurer.

— Pourquoi ? murmure-t-il.

Sa proximité me déroute, à l’instar de son piercing à la langue. Difficile de prononcer une phrase cohérente dans ces conditions. Soudain, le ciel se couvre et une bourrasque s’immisce entre nous. Un frisson m’échappe et galope le long de mon épine dorsale. J’aurais vraiment dû prendre ma veste. Les bras autour de ma poitrine, je mords le coin de ma lèvre inférieure pour l’empêcher de trembler.

John plisse les yeux, puis me plante là, le capot ouvert, et rebrousse chemin en direction de sa dépanneuse.

Abby raccroche et revient vers moi.

— Il t’a dit quoi ? C’est bon, il a fini ?

Je me contente de lever les mains, perplexe.

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— OK. Bizarre, ce type. Canon, mais bizarre quand même. Reste là, je vais démarrer Eva Mendes pour voir si ça fonctionne à nouveau.

Mais à peine a-t-elle le temps de s’installer derrière le volant que John revient déjà, avec dans ses mains, un blouson en cuir.

Malgré moi, je me noie à nouveau dans la profondeur de ses yeux lorsqu’il s’arrête devant moi.

— Tiens, mets ça, sinon tu vas choper la mort.

Comme je ne réagis pas, il claque sa langue contre son palais d’un air agacé, et me le dépose sur les épaules. Je passe mes bras dans les manches, tire sur le col et inhale son odeur.

Sans un regard vers moi, il attrape le jerricane, passe devant Abby à qui il souffle d’attendre avant de démarrer, et se dirige ensuite vers l’arrière de la voiture pour remplir le réservoir.

Quand il a terminé, il me rejoint, referme le capot dans un BAM sonore, et s’adresse à ma meilleure amie.

— C’est OK pour moi, vous pouvez y aller.

Il se retourne et s’en va, lui aussi. Sans réfléchir, je me lance à sa poursuite, et le rattrape avant qu’il ne grimpe dans son camion.

— John, attends.

Il s’immobilise, fais demi-tour et me dévisage, comme s’il avait l’intention de me dévorer.

— John, c’est mon père !

Sa déclaration me prend au dépourvu.

— Oh, d’accord. Et toi, c’est ?

Il s’incline vers moi et rétorque d’un ton ironique :

— En quoi ça t’intéresse ?

Je masque ma surprise et, vexée je l’avoue, m’apprête à retirer sa veste.

— Tu as raison, ça ne m’intéresse pas. Tiens, tu allais oublier ça !

— Garde-la, c’est bon…

Je ne le comprends pas. Un instant, il est rustre et grossier, la seconde suivante, il semble presque prévenant. Presque !

— T’es sûr ?

Il opine et s’apprête à grimper dans son camion.

— Bien, merci… euh… fils de John.

J’ai l’air débile, j’en ai conscience, mais comme j’ignore son prénom… Contre toute attente, l’inattendu se produit : ses lèvres s’incurvent légèrement, et un mince sourire s’y accroche. Ça ne dure que quelques secondes, me laissant tout juste le temps de l’enregistrer dans ma mémoire, avant qu’il ne disparaisse.

— Wes.

— Pardon ?

J’ignore ce qui me surprend le plus : la douceur dans ses yeux, ou le timbre rauque de sa voix ?

— Moi, c’est Wes.

Wes… Ça lui va terriblement bien.

— Alors… merci, Wes.

J’adore comme son prénom roule sur ma langue tandis qu’il me fixe sans ciller, une lueur sombre voilant ses iris.

Mes poils se hérissent.

Puis, sans me dire au revoir, il claque la porte de son bahut, fait gronder le moteur et s’éloigne, jusqu’à redevenir un point au loin.

— Eh bien ! Ma vieille, si tu veux mon avis, ce mec y est pour beaucoup dans le réchauffement climatique...

La voix de mon amie me ramène à moi.

Ah bon ? Alors, comment se fait-il que je sois frigorifiée ?

Abby s’évente de la main pour appuyer ses dires.

Je lui donne un léger coup d’épaule.

— Allez, rentrons !

Elle brandit sa paume en l’air pour un high five et ajoute, le plus sérieusement du monde :

— Tu sais quoi, Ella, j’ai une super idée !

Je m’installe à ses côtés et soupire.

— Toi et tes idées, j’ai peur !

Elle démarre et Eva Mendes ronronne enfin, pour notre plus grand soulagement à toutes les deux.

— Non, mais celle-là, elle est géniale ! reprend-elle. Je vais cuisiner à fond Wyatt pour te dégoter un maximum d’infos sur ton « monsieur je suis canon et imbu de moi-même ».

— Il s’appelle Wes. Mais, « canon et imbu de moi-même », ça marche aussi !

— Même son prénom est sexy au possible.

— Abby, t’es dingue. J’espère que tu le sais ?

— Et toi, t’es trop sage ! J’espère que Wes va arranger ça !

— N’importe quoi… soupiré-je, en glissant les mains dans les poches de ma veste…

De sa veste.

Mes doigts rencontrent les contours d’un rectangle en carton. Je sors la carte et découvre l’inscription qui figure dessus : John Hamilton & Son.

Non seulement cette mini virée m’aura appris son identité, mais également l’adresse de son lieu de travail.

Wes Hamilton, quelque chose me dit que nous nous reverrons bientôt…

Chapitre 8

Cette nuit-là, impossible de trouver le sommeil. J’ai beau me tourner et me retourner dans mon lit, je reste prisonnière d’une paire de jades qui embrasent mes ténèbres. Il me suffit de fermer les yeux pour me retrouver sous son joug, sans pouvoir lui échapper, alors qu’il me toise tantôt avec dédain, tantôt avec envie, mais toujours avec cette sombre aura qui l’entoure. Puissante, incontrôlable, irrésistible.

Wes Hamilton, que m’avez-vous fait et quel sort m’avez-vous jeté ?

Je devrais l’oublier et passer à autre chose, parce qu’il n’est clairement pas fait pour moi… Il est même aux antipodes de mon idéal : cet homme suinte le danger par tous les pores de sa peau magnifiquement tatouée.

Ce qui ne m’empêche pas de dérouler encore et encore chaque seconde de notre rencontre, avec une minutie effarante.

Jamais je n’aurais cru ma mémoire aussi apte à enregistrer le moindre détail le concernant. Un peu comme si, lorsqu’il s’agissait de lui, mon esprit et mon imagination étaient sur la même longueur d’onde. Perdue dans mes pensées, je le vois me dominer, m’imposer sa haute stature, si bien que je peux presque sentir son souffle sur mes lèvres. Sa voix rauque murmure contre ma peau une litanie entêtante dans laquelle il me décrit combien il me veut.

— Bon sang ! me sermonné-je, le bras en travers du visage afin de chasser le désir provoqué par mon tourmenteur.

Aux premières lueurs du matin, force est de constater que c’est fichu pour dormir. Je démêle alors mes jambes nues de mes draps, glisse hors du lit, et enfile mon sweat-shirt préféré, vestige de mes années fac. Avant de sortir de la chambre, je m’arrête devant mon bureau, ou plus exactement, la chaise sur laquelle repose sa veste. Depuis que nous sommes rentrées, elle a trouvé sa place sur le dossier, et me nargue. Je tends la main et laisse promener la pulpe de mes doigts sur le cuir souple, lisse et doux. Mon plaisir inavoué est de sentir son parfum sur le revers du col.

Suis-je devenue folle ? pensé-je, le nez fourré dans la doublure, noyé dans les effluves boisés qu’elle renferme.

Une fois que mes narines ont eu leur dose de Wes, je fais un crochet par la salle de bains pour me rafraîchir, puis direction la machine à café. Je me fais couler un grand mug que j’avale en un rien de temps.

Puis, je m’en sers un deuxième.

Il me faut au moins ça pour affronter la journée qui m’attend. Mon dos calé contre le plan de travail, les jambes croisées, je me surprends sans le vouloir à faire une introspection.

Depuis toute petite, mes parents nous ont inculqué, à mes frères et moi, des valeurs et une éducation stricte, sans être trop autoritaire. Politesse, empathie, être reconnaissant devant le plus petit bonheur qui nous arrive, mais également face aux épreuves. Toujours dire bonjour, merci et au revoir. Des règles élémentaires de bienséance.

Néanmoins, il y a un détail qui me chiffonne, maintenant que j’en prends conscience. Un détail qui ne me ressemble pas : je n’ai jamais remercié Wes pour son aide. Ni le soir de mon agression ni la veille, alors qu’il s’est farci plusieurs dizaines de kilomètres pour nous rendre service.

— Sacrebleu ! Quelle ingrate je fais !

Ne dit-on pas : faute avouée à demi-pardonnée ? Certaine d’avoir trouvé une bonne idée pour me rattraper, je pose mon mug sur le plan de travail et saute de mon perchoir. Je remonte mes cheveux en une masse informe sur mon crâne, afin d’éviter tout supplément non désiré dans ma recette. J’ouvre plusieurs placards, réunis tous les ingrédients dont je vais avoir besoin et mets du cœur à l’ouvrage.

Une fois ma préparation terminée, j’enfourne le premier plateau et règle le minuteur.

Une heure plus tard, je sors le dernier plat du four, alors que ma meilleure amie apparaît, à moitié endormie, et m’observe du coin de l’œil.

— On peut savoir quelle mouche t’a piquée ? Et c’est quoi tous ces cookies ? Tu vas les vendre ?

— Les vendre ? Quelle idée ! Je vais les offrir afin de me racheter.

Je déniche une boîte en métal dans l’un des tiroirs, et la remplis avec la première fournée qui a eu le temps de refroidir.

— Te racheter ? Auprès de qui ?

— De Wes Hamilton pour m’avoir sauvée l’autre soir, marmonné-je, entre mes dents serrées.

— Euh… Ella, tu veux bien me la refaire, mais en articulant, cette fois, parce je n’ai pas saisi un seul foutu mot.

Le poing contre ma bouche, je prononce son prénom dans un toussotement, tout sauf discret.

Quand elle comprend de qui il s’agit, les yeux d’Abby s’arrondissent, et les mains jointes sur sa poitrine, elle prend un air faussement ému :

— Oh, comme je suis fière de toi, ma fille !

— Arrête de te ficher de moi, ce ne sont que de simples cookies, rien de plus.

Elle en prend un, mord dedans, et pousse un gémissement équivoque.

— Meuf, c’est tout sauf de simples cookies. Les tiens sont les meilleurs qu’il m’ait été donné de goûter de toute ma vie !

Je secoue la tête tandis qu’elle ajoute :

— De. Toute. Ma. Vie !

J’accepte le compliment avec un léger sourire. Maintenant que la boîte est pleine, je referme le couvercle et dispose le reste des biscuits dans une assiette que je dépose devant ma meilleure amie.

— Ceux-là sont pour toi.

— Ella, tu es un ange. Un ange qui a besoin de prendre son pied !

— Abby, grondé-je.

— J’espère que tu as conscience qu’il lui suffira de goûter à une de tes douceurs pour tomber raide dingue de toi ?

— Abby, tu n’as pas bientôt fini avec tes divagations ? Tu devrais écrire des bouquins, je te jure !

Cette dernière attrape un autre biscuit et bombe la poitrine, comme si elle envisageait sérieusement l’idée.

— Et pourquoi pas ! Je pourrais raconter mes frasques sexuelles dans un recueil que je distribuerais gratuitement dans les maisons de retraite ? Par pure bonté d’âme, bien sûr !

Je m’accoude au plan de travail, le poing sous mon menton, et ne peux me retenir de pouffer.

— Ça semble évident.

— Tu me connais, si je peux rendre service…

— T’es dingue. Mais c’est comme ça que je t’adore.

— En tout cas, les papilles de ton sexy Wes ne s’en remettront pas ! Tu peux être sûre qu’après ça, il va vouloir te faire toutes ces choses dont tu rêves.

La voilà qui mime à présent un geste obscène avec sa langue et ses doigts.

— OK, je file sous la douche, déclaré-je, sous les éclats de rire de ma coloc’.

***

Depuis mon agression, j’ai volontairement évité de prendre son train. J’ignore pourquoi, je suppose que je n’étais pas prête à le revoir, mais Eva Mendes en aura décidé autrement. Après deux jours à le chercher en vain, mon regard rencontre enfin le sien. Il m’est alors impossible d’ignorer les picotements de ma peau, qui se chargent de me rappeler combien il m’a manqué.

Aujourd’hui, il porte un perfecto noir sur une chemise de la même couleur, et une casquette vissée sur la tête, dont des mèches brunes en bataille s’échappent. Et ses yeux d’un vert sublime ! Il m’offre le loisir de les contempler parce qu’il n’a pas chaussé ses habituelles lunettes sombres. Attirée par Wes, comme Icare par le soleil, j’avance vers lui. Mes jambes flageolent légèrement tandis qu’elles avalent la distance nous séparant l’un de l’autre. Je m’excuse et dépasse plusieurs passagers, sans me détourner de ses billes émeraude fixées sur moi. Soudain, je doute de ma tenue et de mon apparence : me suis-je trop apprêtée ? Pas assez ? Je tire sur les bords de ma jupe grise évasée avec l’impression qu’elle rétrécit à mesure que j’approche. Je peux en dire autant du col montant de ma blouse. Je resserre les pans de mon manteau d’une main, tandis que l’autre tient la fameuse boîte en métal. Je compte lui offrir pour le remercier, pour me racheter, pour ne plus rien lui devoir, même si j’estime que ma vie vaut plus que quelques biscuits. La place à côté de lui est vide. J’ignore pourquoi c’est toujours le cas, puis je repère pour la première fois certains coups d’œil inquiets de ses voisins. Wes dégage une aura sauvage et ténébreuse : en fait, tout en lui, de sa posture à ses multiples tatouages, crie au monde entier de ne pas s’approcher. Et que fais-je ? Non seulement je m’approche, mais je m’invite en plus dans son espace vital.

Alors que je m’installe à ses côtés, mon épaule vient frôler la sienne, et son parfum auquel je suis devenue accro emplit mes narines. Un shoot bienvenu tant il m’avait manqué. Remarquera-t-il le mien ? Je me suis parfumée, une pulvérisation ou deux en plus, espérant laisser moi aussi mon odeur en souvenir.

Mon voisin pivote vers moi. Bon sang, ce que je me sens minuscule quand il me regarde de cette façon, comme s’il était prêt à me dévorer.

Je me racle la gorge. Si je suis ici, près de lui, c’est pour une bonne raison.

— Bonjour, Wes, je ne sais pas si tu te souviens de moi, mais tu nous as gentiment dépannées, mon amie et moi. Enfin, je suppose que tu te rappelles forcément puisque c’était hier, à moins que je ne te confonde avec un autre, un autre qui serait ton sosie. Ou ton jumeau. Au fait, tu as un frère jumeau ?

Mais qu’est-ce que je raconte ?

Mes joues me brûlent. J’essaie d’ignorer à quel point j’ai l’air pathétique et m’apprête à poursuivre, mais l’index qu’il pose contre mes lèvres m’en empêche.

Ce contact physique me laisse sans voix.

— Ella.

J’aime la façon dont chaque lettre roule sur sa langue.

— Hmm ?

— Il y a une raison pour que tu sois là ?

Je me surprends à hocher la tête. Mais brusquement, alors que je ne m’y attends pas, le regard de Wes s’assombrit.

— Quelqu’un t’emmerde ? me souffle-t-il tout en examinant la rame.

Son doigt libère mes lèvres et son poing se contracte. Je ne comprends pas ce qui lui prend, puis sa façon de scruter les alentours me met la puce à l’oreille. Je saisis enfin ce qu’il fait, et suis touchée parce qu’il semble prêt à bondir à la gorge de n’importe qui, tout ça pour me venir en aide. Pour me protéger ?

— Wes ?

Il tourne son visage vers moi, et je me retrouve happée par la lueur assassine qui brille dans ses iris.

— Merci, mais rassure-toi, personne ne m’embête. Si je suis là, c’est pour t’offrir ça.

Je lève la boîte en métal sous son nez et lui fourre dans les mains. Il fronce ses épais sourcils faisant apparaître une ride du lion.

Je crois bon de préciser :

— Ce sont des cookies. Je les ai faits pour toi, pour te remercier de m’avoir sauvée de l’agression l’autre soir. Je ne te l’ai pas dit, mais je te serai éternellement reconnaissante pour ça. Et pour nous avoir dépannées également.

Silence.

Un long silence gênant.

— Ils sont aux pépites de chocolat et au beurre de cacahuète, ajouté-je.

Soudain, je me sens gauche. Si ça se trouve, il n’aime pas ça. Ou alors il est allergique à l’un des ingrédients.

Confuse, j’ajoute :

— Tu n’es pas obligé de les manger si tu n’aimes pas. D’ailleurs, tu peux les offrir à qui tu veux, même à Wyatt, puisque vous êtes amis, apparemment.

Son regard rivé au mien, il demeure pourtant silencieux.

Bon sang, pourquoi il ne répond rien ?

À croire qu’il a un nombre limité de mots par jour et qu’il a déjà épuisé son quota. C’est vraiment pénible, sans compter que je me sens comme une gourde à monologuer de la sorte.

— Ils sont pour Wyatt ou pour moi ?

— Pour toi, réponds-je du tac au tac.

Il me surprend quand il se penche vers moi, son visage à hauteur du mien. Sa voix est un grondement rauque qui pénètre sous ma peau.

— Bien, alors autant que ce soit clair, Ella : je ne partage pas ce qui est à moi.

En réponse, mon cœur fait une embardée. Toutefois, je n’ai pas le temps de m’attarder car j’arrive bientôt à destination. Avant de le quitter, je lui pose la question qui me brûle les lèvres :

— Si tu es ami avec Wyatt, il y a des chances pour que je te croise un de ces jours, dans sa salle ?

Sa bouche se pare d’un rictus amusé.

— Ce soir. Peut-être, répond-il.

Ce soir… Alors que j’ai tout fait pour l’éviter durant des semaines, me voilà en train d’espérer le revoir.

— D’accord. Alors, à ce soir, Wes… Enfin, peut-être.

Pas d’au revoir de sa part.

Je me faufile hors du train, étouffant la pointe de déception qui perce ma poitrine.

Sur le chemin du bureau, je me repasse notre conversation en boucle. Trois choses s’imposent à moi. La première : je manque de sommeil. La seconde : je n’ai pas assez de caféine dans le sang. Et la dernière : ma raison semble s’être définitivement envolée.

La journée promet d’être longue…

***

— Le buste droit, on rentre le genou vers l’intérieur, on engage la hanche et on frappe !

Un cri s’élève à l’unisson au moment où le coup part.

— Le poing fermé au niveau du menton, ou les doigts tendus au niveau de la trachée, on frappe encore !

Mille et une pensées turbinent dans ma tête tandis que j’écoute vaguement Wyatt nous dispenser ses instructions. Je me concentre afin de reproduire les mouvements du mieux possible. Mais, autant être honnête avec moi-même, j’ai la tête ailleurs, mon regard oscillant entre notre cours et le reste de la salle.

Ben, quoi ! Il a quand même dit peut-être.

Agitée, je n’arrive pas à me concentrer. Au point où ma meilleure amie remarque mon trouble.

— Ella, tout va bien ?

J’acquiesce et imite ses gestes. Genou vers l’intérieur, je frappe. OK, jusque-là, ça va.

Là où ça coince, c’est au niveau de la rotation de la hanche. La souplesse et moi…

Comment les autres filles du cours arrivent-elles à exécuter un enchaînement parfait ? Je me le demande.

J’ai l’impression d’être aussi raide qu’une planche de bois.

Et puis, le fait d’avoir en visu la salle de musculation de l’autre côté de la paroi en verre m’intimide. Parce que ce soir, les machines sont occupées, et que chercher son visage partout ne m’aide pas à rester concentrée.

Je poursuis, mais je lance mon poing trop vite et l’entends claquer.

Ouille !

Aussitôt, Wyatt apparaît derrière moi, puis saisit mon bras entre ses doigts pour me repositionner, afin de me montrer le bon geste à adopter.

— Ella, tu dois contrôler ta frappe, et non envoyer ton poing dans le vide.

J’opine, gênée. Heureusement qu’il ne lit pas dans les pensées.

— Vas-y, recommence.

Les yeux rivés sur moi, il m’observe tandis que je reproduis le mouvement de contre-attaque avec un crochet parfait.

— Voilà qui est mieux. Ne te laisse pas déconcentrer, Ella. Une seconde : c’est le temps qu’il faut à ton potentiel agresseur pour avoir le dessus sur toi.

— Je comprends, je vais faire attention, le remercié-je sans oser lever le nez vers lui.

Abby se penche vers moi et me donne une légère tape sur l’épaule.

— Ça va, Ella ?

— Ouaip’ ! Enfin, à part le fait que je sois nulle.

— Hé ! Dis pas ça, ma poule, je trouve que tu te débrouilles plutôt bien.

En réalité, je suis épuisée et j’ai envie de rentrer. Et peut-être que je suis également déçue.

— Merci, Ab'. Par contre, ne m’en veux pas si je t’abandonne dès qu’on a fini, je sais que je t’ai dit que j’étais d’accord pour assister au cours suivant, mais je suis crevée.

— Ne t’excuse pas. Je n’ai pas à t’embarquer là-dedans avec moi. Je ne resterai pas non plus, dit-elle avec un soupir doux-amer. Il n’est pas question que je te laisse faire le chemin toute seule.

— Tu ne vas pas te priver de ton crush pour moi, je me débrouillerai avec les filles de notre groupe pour faire le trajet avec elles, ou je commanderai un Uber.

Depuis que nous assistons aux séances de Wyatt, ma meilleure amie crève d’envie de participer à tous ses cours. Son but inavoué : le garder à l’œil. Si au départ, j’étais OK pour la soutenir, ce soir, je n’ai plus de force, et mes membres peinent à me maintenir debout. Mon corps n’est pas fait pour plus d’une heure de sport par jour. Morte de soif, je me décale pour récupérer ma bouteille d’eau et la porte à mes lèvres.

C’est là, pile à cet instant, que je l’aperçois.

Bon sang, il est ici ! Il est venu !

Au fond de la salle, il se tient près des punching-balls, et frappe sur l’un d’eux, torse nu.

J’ai bien dit : torse NU.

Un torse parsemé d’encre que je découvre pour la première fois. Mon cœur accélère dans ma poitrine, tandis qu’une part de moi s’enorgueillit de le voir, s’imaginant naïvement qu’il est venu pour moi. L’idiote en moi a envie de faire des bonds afin d’attirer son attention.

Si je m’écoutais, j’abandonnerais Wyatt et Abby pour aller le retrouver et lui soutirer son avis sur mes cookies, mais heureusement, ma volonté est plus forte que ma folie, aussi je n’en fais rien. Je n’oublie pas non plus que je suis au beau milieu de mon cours. De plus, Wes est occupé également.

L’embêter pendant qu’il s’entraîne ? Franchement, je passerais pour quoi ? Une gamine écervelée…

Toujours est-il que sa présence réveille en moi des sentiments inédits qu’il m’est difficile de canaliser ; je suppose que c’est ce mystère qu’il cultive qui m’attire.

Qui m’attire irrémédiablement.

Mes yeux le dévorent, parcourent sa peau terriblement divine et encrée. Je suis trop loin pour discerner parfaitement les dessins. De ma place, ce ne sont que des lignes et des courbes qui ornent la totalité du haut de son corps.

Les poings serrés, il envoie valser le sac de sable. Il bande ses muscles puissants à chaque coup qu’il assène. Je reste plantée devant ce spectacle fascinant, totalement captivée par ce que je vois. Épier quelqu’un de cette façon a quelque chose d’excitant. Mon bas-ventre se contracte. Dans le mouvement, Wes pivote légèrement sur ses pieds pour changer d’angle, et m’offre une vue sur son torse recouvert de tatouages !

Plus séduisant, tu meurs !

Si je crois d’abord qu’il va me prendre sur le fait, il n’en est rien. Heureusement pour moi, j’aime mieux lui épargner la vision de mon corps engoncé dans une tenue de sport qui n’a rien de sexy, à savoir un tee-shirt estampillé du portrait de Billie Eilish sur un simple legging. J’avale encore quelques gorgées d’eau pour la forme et finis par me détourner pour revenir à mon cours, bien que je ne sache plus où j’en suis dans les enchaînements. Je transpire comme un bœuf, mes joues cramoisies, et je glisse derrière mon oreille les quelques mèches folles qui volètent autour de ma tête.

Comment parvenir à sevrer mes nuits de sa présence après avoir découvert ce qui se cache sous son sweat-shirt ?

— On reste « focus » sur son objectif, les poings bien hauts, répète Wyatt en appuyant sur chaque mot, ses yeux vifs braqués sur moi.

Je me raidis et, le reste de l’heure, m’oblige à regarder droit devant moi, même si la tentation est grande, très grande, trop grande.

— OK. Bravo à toutes ! C’est du bon travail ! Pour celles qui le souhaitent, on enchaîne avec le prochain cours « pieds-poings » qui va approfondir ce qu’on a vu, conclut Wyatt, après nous avoir saluées.

Je profite du brouhaha ambiant pour jeter discrètement un coup d’œil du côté de Wes, mais il n’est plus là. Il ne reste que le malheureux sac de sable oscillant lentement, dans un sens puis dans l’autre.

Je fronce les sourcils et scanne rapidement les alentours. Son absence fait planer le doute sur ma santé mentale. Bon sang, aurais-je rêvé toute la scène, comme une sorte d’hallucination grandeur nature ?

Ça craint… pensé-je, alors que la petite voix dans ma tête est déjà en train de dresser la liste des pathologies qui correspondraient à mon cas.

Le pire dans tout ça, c’est que je suis consciente que nous sommes aussi différents que la nuit et le jour. Autrement dit, lui et moi, ça ne se fera jamais…

Chapitre 9

— Abby, tu n’aurais pas vu mon top gris chiné ?

Cette dernière déboule dans ma chambre avec mon vêtement sur le dos.

— Abby, sérieusement ?

— Pardon, ma poule, mais mes fringues sont à la blanchisserie, et j’ai ce rendez-vous ultra important avec une star de la télé-réalité dans moins d’une demi-heure. J’avais besoin de quelque chose qui envoie le message : je suis une gentille fille.

J’arque un sourcil dans sa direction. Abby travaille dans l’évènementiel. Elle organise toutes sortes de soirées et elle est douée dans son domaine.

— Je ne suis pas sûre de comprendre.

— Écoute, j’aimerais vraiment le convaincre de venir à la prochaine soirée que j’organiserai mais je ne veux pas non plus qu’il s’imagine des choses.

— Du genre ?

— Du genre, que je lui fais du gringue… Tu sais, par rapport à Wyatt. Suis un peu ! Je t’en ai parlé l’autre jour, tu ne te souviens pas ?

J’ai beau fouiller dans ma mémoire, je n’ai aucun souvenir de Wyatt qui sort avec elle, et encore moins de quelque chose d’officiel entre eux.

— D’ailleurs, j’ai une nouvelle pour toi !

Pourquoi j’imagine le pire… ?

— J’exige ta présence à ma prochaine soirée, et c’est non négociable. Pas question de te défiler, cette fois ! lance-t-elle comme si elle lisait dans mes pensées.

Je hausse une épaule et l’observe à travers le reflet du miroir de ma chambre.

— Ella, je peux te confier un truc ?

— Je t’écoute.

— Tu vas trouver ça bizarre, mais je n’en reviens toujours pas que Wyatt et Wes se connaissent et surtout qu’ils soient amis.

— L’amitié n’a pas besoin d’explication, Abby.

— Tu as raison, ma poule. Comme toujours, tu es la voix de la sagesse.

Et soudain, nous éclatons de rire toutes les deux.

Avant de quitter ma chambre, ma meilleure amie ajoute avec un clin d’œil entendu :

— Par contre, il va vraiment falloir songer à dormir la nuit, cocotte, parce que les yeux de panda, c’est mignon uniquement dans les comédies sentimentales.

Un long soupir m’échappe, elle a raison. Mes nuits sont continuellement réchauffées par son image, bercées par la lueur, à la fois sombre et attirante, du vert de ses yeux.

Malgré une triple dose de caféine, mon corps fonctionne au ralenti. Dans le ciel, un soleil radieux perce les nuages, mais je constate que ce n’est pas assez pour me redonner le sourire. Tout ça parce que je me languis de lui.

C’est impossible à expliquer, seulement nos rencontres me sont devenues précieuses. Il me suffit de croiser son regard émeraude piqué d’or pour me sentir vivante, et pour que bouillonnent en moi mille et une émotions.

J’arrive in extremis sur le quai et grimpe dans le métro au moment où les portes se referment. Par bonheur, il est au rendez-vous. Sa vue m’arrache un sourire.

— Bonjour, Wes, le salué-je en prenant la place à ses côtés. J’ai failli être en retard.

Comme toujours, je plante mes dents dans le coin de ma lèvre quand il pivote dans ma direction, et que son souffle caresse mon visage.

— Et ça m’intéresse parce que ?

Son timbre suinte l’arrogance. Et même ça, j’ai appris à m’y attacher. Dieu, quelle idiote je fais… me dis-je, tandis que mon cœur s’emballe.

Pour ne rien montrer de ce qu’il suscite en moi, je prends un air détaché et lui donne un léger coup d’épaule.

— Eh ! Parce que ta journée ne serait pas la même sans notre petite rencontre matinale.

Le coin de sa bouche s’étire en un mince sourire et pourtant, ça suffit à faire voleter des foutus papillons dans les tréfonds de mon ventre.

Ça n’a aucun sens, il ne devrait pas m’attirer, pas un homme comme lui. Parce qu’il n’est pas mon genre, parce qu’il est désagréable, condescendant et grossier, qu’il peut se révéler d’une violence inouïe et qu’il renferme une part d’ombre.

Elle est juste là, à l’orée de ses iris.

Je dois être maso.

Ça doit être ça… Maso et accro.

Alors que je tente misérablement de me ressaisir, son image de l’autre soir revient me frapper. Lui, torse nu et se déchaînant sur le sac de sable. Résultat : je meurs d’envie de lui poser la question, de savoir si je l’ai rêvé ou bien s’il était là, histoire de me rassurer sur le degré de ma folie.

Mais mes lèvres demeurent scellées. Pire encore, je m’abîme dans la contemplation des traits sombres qui ornent ses mains, une rose pour l’une et une sorte de mandala pour l’autre. Ses phalanges, quant à elles, arborent fièrement l’inscription « game over ».

Game over⁸…

J’imagine la pulpe de mon doigt tracer le contour des lettres.

À quelle partie finie fait-il référence ? me demandé-je.

— Tu vois quelque chose qui te plaît ?

Ma gorge s’assèche tant il est cruellement beau. Une beauté cristallisée par la noirceur qui l’entoure.

— Tes tatouages, je les trouve magnifiques. L’artiste qui te les a faits est super doué.

Durant plusieurs minutes, un silence agréable nous entoure. Plus que deux stations avant que notre moment prenne fin. Je me surprends à vouloir le prolonger afin de profiter de sa présence encore un peu. Dès lors, l’idée de me faire porter pâle m’effleure. Je la chasse aussitôt.

Au moment où je me prépare à descendre, Wes retire de la poche intérieure de son perfecto une enveloppe qu’il me tend.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une erreur.

Je ne comprends pas sa réponse.

— Pourquoi me la donner, alors ?

— Un prêté pour un rendu.

De toute façon, j’ai l’impression étrange que derrière chacun de ses mots, il cultive le mystère.

Je récupère le pli d’entre ses doigts, puis finis par décrocher mon regard du sien - outrageusement sublime.

— À plus, Wes.

Pour toute réponse, il m’offre un simple hochement de tête.

Je suis définitivement maso.

Dès mon arrivée au travail, j’ai la surprise d’apprendre que Christiana est absente : un virus foudroyant la cloue au lit. Je ne peux m’empêcher de me demander si le virus en question ne commencerait pas par Chla et finirait par mydia. Je m’installe derrière mon bureau et récupère la lettre de Wes. Je ne sais pas du tout à quoi m’attendre, mais j’ai hâte de le découvrir.

Mon imagination s’emballe et fantasme une lettre d’amour enflammée. Cette éventualité m’arrache un sourire. Écrire des mots doux ne ressemble pas à l’image qu’il laisse transparaître, mais après tout, qui sait ? Je ne le connais pas.

Autant être fixée. J’ouvre l’enveloppe, sort la feuille qu’elle contient et la déplie lentement.

J'en reste bouché-bée, stupéfaite par ce que j’ai sous les yeux.

C’est un portrait de moi au fusain, une bouteille d’eau à la main, des mèches éparses s’échappant de ma queue de cheval, et mon attention portée droit devant moi.

Mes joues s’empourprent. Je reconnais ce moment, à la salle, lorsque j’étais complètement obnubilée par sa façon de se mouvoir autour du sac tel un félin, vif et rapide.

Oh, bon sang ! Non seulement il m’a vue le reluquer, mais il m’a dessinée avec précision, jusqu’au grain de beauté à la base de ma nuque.

Comment est-ce possible ?

Hansel passe la tête dans mon bureau, et lorsqu’il remarque que la voie est libre, il entre et cale son poing sur sa hanche en sifflant d’admiration.

— Waouh, ma chérie, c’est toi qui as fait ça ?

— Bien sûr, je suis suffisamment narcissique pour passer mon temps libre à réaliser un autoportrait et me l’offrir ensuite.

Mon collègue éclate de rire.

— En tout cas, la personne qui l’a fait est monstrueusement douée de ses mains.

Je ne peux qu’être d’accord avec lui.

***

En fin de journée, dès que je franchis la porte de l’appartement, j’aspire à passer une soirée tranquille. Mais alors que des éclats de rire accompagnés par l’odeur de pizza me parviennent, je change d’avis et me réjouis, car ça veut dire que nos amis sont là. Je dépose clés et sac à main sur la console et retire mon blouson. Dès que j’entre dans le salon, je les découvre réunis autour de la table.

Il y a Hazel, notre hippie chic dont les longs cheveux blonds, presque blancs, lui arrivent aux fesses et encadrent son visage mutin. Elle est actrice dans une petite pièce de théâtre sur Broadway. Près d’elle se tient Dorian, qui se cache sous une épaisse tignasse brune et des verres ronds. Un brin rêveur, lunaire, et beaucoup trop adorable avec sa fossette au menton ; je l’ai rencontré dans la librairie où j’aime me rendre depuis que je suis à New York. Nous sommes finalement devenus amis. Dorian est également chroniqueur littéraire sur Instagram.

— Salut, les gars ! Qu’est-ce que vous faites là ? demandé-je en me penchant pour leur offrir une accolade.

— Soirée improvisée ! s’exclame Hazel. J’ai apporté la bouffe.

— Je tiens à préciser qu’une pizza sans fromage, sans anchois et sans pepperoni, ce n’est pas une pizza, mais une tarte vegan, ajoute Abby en levant les yeux au ciel.

— C’est parce que tu n’as pas encore goûté à mon faux-mage, rétorque la blonde, amusée.

Je note également que Dorian a emmené son jeu de société sur la série Friends. Ce dernier me taquine en jouant des sourcils :

— J’espère que tu es prête à perdre ?

— Tu as l’air d’oublier à qui tu t’adresses, mon petit Dorian, le défié-je du regard.

Alors là, aucune chance qu’il gagne. Cette série, c’est toute ma vie.

— Rêve, bébé, me répond-il, un immense sourire sur le visage.

— J’enfile un truc dans lequel je n’ai pas passé la journée et je vous rejoins ! Interdiction de commencer sans moi ! lancé-je à la cantonade.

Dans ma chambre, je vire jupe et collants pour passer mon pantalon de yoga ultra confort et mon gros gilet. Avant de sortir, je lorgne sur la patère et finis par plonger mon nez dans la veste de Wes pour un shoot rapide. L’odeur m’enivre. Un mélange de frais et de senteurs musquées, un peu comme Central Park après une nuit d’orage.

Lorsque je rejoins mes amis, Abby tape dans ses mains et s’exclame :

— Alors, prêts à mordre la poussière, les loosers ?

Je m’installe entre elle et Dorian.

Après plus d’une heure et demie à se gaver de graines vegan apportées par Hazel, c’est l’heure de la finale, et elle se joue entre Dorian et moi.

Ma meilleure amie me flanque un léger coup dans les côtes.

— Fitzgerald ! Tout va bien, tu as l’air ailleurs ?

Elle a raison, je ne peux m’empêcher de repenser à ce que m’a offert Wes. Je suis submergée par son habilité à se souvenir de mes traits, par le fait qu’il m’ait remarquée, assez en tout cas pour me dessiner. Stupéfaite par son talent, par la précision et le calme dont il a dû user. Un contraste intéressant qui tranche avec cette part de lui, brute, qu’il met en exergue quand nous sommes ensemble.

— Ella ? Ça va ?

Bien sûr, je n’en dis rien :

— Absolument !

Abby pose ses mains sur mes joues et fait pivoter ma tête vers elle, afin de me scruter de ses yeux plissés.

— Je ne sais pourquoi, mais il y a quelque chose de changé chez toi.

J’avais occulté ce fameux sixième sens de sorcière, héritage des femmes de sa famille.

— Bon, les filles, si vous avez fini avec vos regards mystiques, on peut reprendre la partie ?

— Dorian a raison. Allez ! Lis la question, Abby !

Un sourire se dessine sur ses lèvres.

— J’y vais alors : quel est l’événement survenu sur une plage que Chandler, Joey et Monica refusent de révéler aux autres, avant de craquer ?

J’éclate de rire ! C’est presque trop facile…

Un peu avant minuit, tout le monde se sépare. C’était vraiment une chouette soirée, de quoi faire le plein de bonne humeur. Je peux compter mes amis sur les doigts d’une seule main, mais j’aime mieux ça, plutôt qu’avoir une longue liste de satellites négatifs gravitant autour de moi.

Enfoncée dans le creux de mon lit, je ferme les yeux, et me laisse flotter vers un sommeil profond.

Je cille et me retrouve malgré moi dans un endroit qui ressemble à s’y méprendre à notre club de sport. Sauf qu’il n’y a personne, personne mis à part moi.

Comment est-ce possible ?

Comment tout le monde a-t-il pu partir sans que je m’en rende compte ?

Étrange.

Je tourne sur moi-même à la recherche d’Abby, ou de quelqu’un d’autre. N’importe qui.

Je me retourne, et finis par le remarquer : il est devant moi. Comment ai-je pu le rater ?

Il me fait face, couvert de sueur et haletant. Une furieuse envie me prend. Celle de faire courir ma langue sur les lignes sombres de son torse musclé. Je lève la tête vers lui et remarque ses pupilles dilatées. Je peux sentir son odeur de là où je suis. Elle m’enveloppe. J’esquisse un pas vers lui, mais je suis soudain précipitée dans une chute vertigineuse.

J’ouvre brusquement les yeux et réalise que je suis seule dans mon lit, les jambes emmêlées dans mes draps. Mais le plus bizarre, c’est sans doute la veste de Wes que je tiens dans mes bras.

Je l’envoie valser de l’autre côté de la pièce et, dans un parfait vol plané, elle atterrit sur mon bureau. Tout, absolument tout est la faute de son stupide vêtement… Cette nuit-là, je prends une décision radicale : je vais lui rendre sa fichue veste !

***

L’absence de Christiana dure plus longtemps que prévu, si bien que, une semaine plus tard, lorsque le week-end arrive, je suis tellement fatiguée que je rêve de le passer devant Netflix. Cependant, c’était sans compter sur mon esprit tourmenté par des billes de jade. Allongée sur le canapé, mon ordinateur sur les genoux, je scrolle les vignettes de l’accueil, mais aucun programme ne me tente. Frustrée, je referme l’écran, me lève, et tourne en rond dans l’appartement.

Abby est allée retrouver Wyatt à la salle de sport. Oh, elle m’a proposé de l’accompagner, mais j’ai préféré passer mon tour. Trop de sport tue le sport.

Lasse, me voilà à présent le nez collé contre la vitre gelée, le regard perdu à l’horizon, pendant un temps qui me paraît interminable. Puis soudain, au milieu du trafic, une dépanneuse exhale des salves de fumée épaisse. La vue de cette dernière me propulse en arrière, au moment où je l’ai découvert pour la première fois, hors de notre contexte habituel.

D’ailleurs, ça me rappelle ma fameuse décision.

Je me rends dans ma chambre, fouille mon armoire à la recherche d’un sac en tissu dans lequel je fourre le vêtement de Wes. J’enfile un blouson, chausse mes Converse, glisse les anses de mon tote bag⁹ sur mon épaule, et me voilà partie en direction du quartier de Hell’s Kitchen pour retrouver euh… rendre à César ce qui lui appartient.

Le combo excitation et appréhension fait tambouriner mon cœur jusque dans mes tempes. Le trajet en métro me prend une trentaine de minutes, et une fois dehors, je suis les instructions du GPS. Je longe la Cinquantième Rue sur quelques blocs, puis tourne à l’angle de la Onzième. Quelques mètres plus loin, je me retrouve face à un bâtiment qui ressemble à une caserne de pompiers. Cependant, il s’agit bien d’un garage automobile avec l’enseigne « Chez John Hamilton & Son » plaquée au-dessus de l’entrée. Pas de doute, je suis au bon endroit. Le bâtiment est imposant et a du caractère, un peu comme Wes...

Je remarque quelques voitures stationnées devant, ainsi qu’une dépanneuse sur le côté, mais Wes n’est nulle part en vue.

— Besoin d’aide, mon petit ?

Un homme s’extrait de sous le pont et vient vers moi. Grand, des cheveux poivre et sel, la cinquantaine bien tassée, il porte une combinaison bleue avec l’inscription John cousue sur la poitrine.

Son père ?

Un chiffon dans les mains, il nettoie les traînées de graisse maculant ses doigts.

— Hmm, bonjour. Je suis désolée de vous déranger, mais je suis venue voir Wes. Est-ce qu’il est ici ?

Haussant les sourcils, il suspend son geste et jette un regard par-dessus son épaule.

— Wes ? Eh bien, il a fini.

— Ah ! D’accord.

Je fais de mon mieux pour taire ma déception.

— Je vois, vous pourrez lui dire qu’Ella est passée ?

— Vous êtes une amie à lui ?

— On peut dire ça.

L’homme face à moi essuie sa paume avant de me la tendre.

— Enchanté de te connaître, Ella. Je suis John Hamilton, son père.

J’accepte sa poignée de main.

— Enchantée, monsieur Hamilton. Eh bien ! Je ne vais pas vous déranger plus longtemps, merci pour votre amabilité.

D’ailleurs, je trouve dommage que son fils n’en ait pas hérité.

— Appelle-moi, John, déclare-t-il.

— D’accord, alors merci John.

Ce dernier m’offre un signe du menton avant de se gratter l’arcade sourcilière.

— Ella, tu peux monter le retrouver si tu veux. Si tu es une amie, il n’y verra pas d’inconvénients.

— Je vous demande pardon ?

— Wes. Il occupe la dépendance à l’étage.

Je jette un coup d’œil dans la direction qu’il m’indique.

Monter chez lui ?

L’idée m’effraie autant qu’elle me tente.

Maso, je vous dis !

J’accepte, simplement parce que ça m’ennuie de repartir lestée de sa veste en cuir. Téméraire, je longe la rangée de pneus contre le mur, dépasse la fosse où est suspendue une voiture dont j’ignore le modèle, et me dirige donc vers l’escalier en question. Mon cœur bat la chamade, et contrairement à il y a une minute, je ne suis plus du tout sûre de moi.

Venir le trouver jusque chez lui, bonne idée ou fausse bonne idée ? Quoi qu’il en soit, il est trop tard pour changer d’avis.

Je monte les marches une à une et m’arrête devant sa porte. J’avale ma salive, lève mon poing à hauteur de mon visage, puis donne trois coups sur le battant.

J’attends qu’il vienne m’ouvrir en dansant d’un pied sur l’autre. Je m’impatiente, hésite à frapper de nouveau. Puis recommence. Mais cette fois, j’y mets un peu plus de vigueur. Dans le mouvement, la porte, sûrement mal fermée, s’entrouvre avec une lenteur mesurée, comme si quelqu’un était derrière.

Sauf qu’il n’y a personne.

Totalement flippant, pensé-je.

J’ai déjà vu ce genre de scènes dans les films d’horreur.

— Il y a quelqu’un ? Wes ?

Ma voix est à peine audible. J’esquisse un pas à l’intérieur et me retrouve happée par la beauté des lieux. Un loft ouvert et lumineux s’étend devant moi. De grandes baies vitrées occupent un pan de mur, et au-dessus de ma tête, une hauteur de plafond hallucinante s’offre à mes yeux.

Je fais un tour sur moi-même pour apprécier l’espace dans son ensemble. Des briques apparentes, un plancher brillant, de l’acier et des bois sombres parachèvent une déco à l’ambiance industrielle.

C’est donc ici que vit Wes ? Si je m’attendais à ça…

Je sais que je devrais insister pour annoncer ma présence, mais je ne peux m’empêcher d’observer ce qui m’entoure. Au centre de la pièce principale se trouve un large canapé en cuir marron, face à un écran plat, encadré par plusieurs enceintes. De l’autre côté, une table en bois massif fait office de coin salle à manger. J’avance vers celle-ci, intriguée par le monticule de feuilles et de carnets.

Toujours aucune trace de Wes. J’imagine qu’il a dû sortir sans que son père s’en aperçoive. Aussitôt, le sentiment d’être intruse se renforce.

Je ne devrais pas être là…

Chapitre 10

Il paraît que la curiosité est un vilain défaut, mais qui a dit que j’étais parfaite ? Aussi, avant de partir, je cède à la tentation et m’approche d’abord timidement, parfaitement consciente que je ne devrais pas être là, encore moins à fouiner dans ses affaires.

Du bout des doigts, j’ouvre l’un des carnets, tourne les pages et découvre ses dessins. De l’art abstrait, des formes, différentes parties d’un visage, jusqu’à ce que mon regard s’arrête face à mon image couchée sur le papier.

À l’encre noire, dans un jeu d’ombre et de lumière, c’est un portrait de moi que je découvre.

— Mais… Qu’est-ce que… ?

Je continue à feuilleter et je n’en reviens pas. Moi, assise dans le métro, tantôt un livre à hauteur de mon visage, tantôt le regard tourné dans sa direction.

Je ne comprends pas… Pendant que je pensais passer inaperçue, il avait remarqué mon manège ? J’ai soudain méga honte, j’hésite entre rester et découvrir le reste de ses carnets, et me sauver à toutes jambes.

En revanche, je suis soufflée par son talent. Sous son coup de crayon, je me trouve… belle.

Wes est vraiment doué, aucun doute là-dessus. La dernière feuille date de la veille. Je le sais car je reconnais la tenue que je portais, une chemise sous un cardigan et un jean slim retroussé au niveau des chevilles, le tout accompagné de chaussures plates. Je saisis l’objet et l'approche afin de l’observer de plus près, mais dans le mouvement, mon sac frôle quelque chose derrière moi et l’objet s’écrase au sol, faisant bondir mon cœur hors de cage thoracique. Je sursaute et fais volte-face, une main sur la poitrine pour tenter de calmer mon pouls effréné tout en observant la lampe en métal poli gisant par terre. Heureusement que ce n’était pas un vase, murmuré-je à moi-même, soulagée de ne pas avoir cassé l’objet. Je le remets à sa place et repose le carnet exactement comme il était.

Je dois partir d’ici.

D’ailleurs, je m’apprête à le faire, mais à peine ai-je parcouru quelques pas en direction de la sortie que je me retrouve plaquée contre la séparation en pierre, acculée par un torse dur et humide. Un cri m’échappe, très vite étouffé par la paume recouvrant ma bouche.

Ma respiration est hachée, ma poitrine se soulève, et la peur sourde, sournoise, s’enroule autour de moi. Je cille jusqu’à distinguer les contours flous de son visage, et je parviens à reconnaître les iris flamboyants qui me toisent.

Wes…

Je ferme les yeux, soulagée.

— Mon Dieu, j’ai cru mourir de peur, marmonné-je contre sa main, toujours fermement collée contre mes lèvres.

— Qu’est-ce que tu fous ici, bordel ?

Son ton est froid, tranchant, en totale contradiction avec ce qu’il est en train de me faire. Son nez enfouit dans le creux de mon cou me rend fébrile et mes jambes flageolent. Je crois bien, non, je suis sûre que sans son soutien, je me serais déjà étalée comme une crêpe à ses pieds.

Quand j’entrouvre les paupières, je découvre sa main séparant nos lèvres. Un instant, je crois qu’il va la remplacer par sa bouche, mais il ne le fait pas. C’est sa voix grave et rocailleuse qui brise le silence.

— Tu vas répondre ?

Soudain, les entraves disparaissent. Wes s’écarte, suffisamment en tout cas pour me permettre de reprendre mon souffle.

Son visage affiche un regard sombre, mais ce n’est pas tout. Il ne porte rien d’autre qu’une serviette nouée très bas sur ses hanches, dévoilant son torse superbement recouvert de tatouages et dégoulinant d’eau, ainsi que le fameux V de la ceinture abdominale dont parlent les bouquins. Sous son nombril court une ligne de poils sombres, et je devine aisément où elle conduit. Mon regard s’égare sur ses pectoraux, ses épaules, ses bras, son ventre. Tout y passe, et à mesure que je les découvre, force est de constater que ma peur est vite rattrapée par un sentiment tout aussi intense : le désir. Malgré moi, je mordille ma lèvre inférieure.

Une lueur sauvage dans les yeux, Wes pose ses mains de part et d’autre de mon visage. Je déglutis bruyamment tandis que le parfum de sa peau m’étourdit. Il passe lentement sa langue sur ses lèvres, et pendant un instant, je m’abîme dans la contemplation du métal qui la transperce. Je me demande ce que ça fait d’être embrassée avec ça…

— Est-ce que tu aimes ce que tu vois, Ella ?

Sa question m’arrache un hoquet de surprise. Quelle question ! C’est comme me demander si la terre est ronde.

La réponse est évidente. Je ne serais pas là, face à lui, alors que ma raison me supplie de fuir, muselée par mon cœur qui menace de bondir en dehors de ma poitrine.

— Pourquoi es-tu ici ?

Voilà une chose à laquelle je peux répondre.

Dis-lui qu’il te manque et que tu as trouvé un prétexte pour venir le voir... me murmure ma conscience.

Hein ? Quoi ? Hors de question !

À la place, j’opte pour une approche moins directe.

— Bon sang ! Wes, tu m’as fait la peur de ma vie !

— Tu t’introduis chez moi en douce, et c’est moi qui te fais peur. Tu plaisantes, j’espère ?

Mon tourmenteur croise les bras sur son torse.

— Je ne plaisante pas du tout ! Je peux t’assurer que j’étais à deux doigts de faire une attaque. J’espère pour toi que tu as des notions de secourisme ?

Il soupire, excédé, avant de cracher :

— Tu peux me dire ce que tu fous dans mon appart ?

— C’est ton père - très charmant au passage - qui m’a invitée à monter.

— Génial ! Et comment tu t’es retrouvée dans le coin, tu t’es perdue ?

— En fait, non. Je suis venue pour te voir, euh… te rendre ton... ton... Ça !

Je sors sa veste de mon sac et la brandis devant lui.

— Tu as fait le déplacement jusqu’ici alors qu’on se croise presque tous les jours ? Pourquoi te donner cette peine, princesse ?

Même si son ton est à la fois dédaigneux et plein d’arrogance, je ne peux m’empêcher de rougir en entendant le surnom qu’il me donne.

— À moins que tu désires autre chose de moi… ajoute-t-il en me reluquant de la tête aux pieds. Qu’est-ce que tu veux, Ella ?

Ce que je veux ? C’est si vaste comme question. Je tente ma chance :

— Pourquoi empruntes-tu le métro si tu vis au-dessus du garage ?

— Ça ne te regarde pas.

Je suis déçue, pourtant j’essaie de rester impassible.

— Ne t’approche pas, murmuré-je d’une voix tremblante en le voyant réduire lentement la distance entre nous.

Sa façon de me dévorer des yeux me trouble.

— Qui va m’en empêcher ? Toi ?

— Tout à fait. Je sais me défendre ! Au cas où tu ne serais pas au courant, je prends des cours de Krav-maga.

Au lieu de s’écarter, Wes envahit mon espace, me laissant pantelante. Il se penche vers moi, assez pour m’embrasser s’il le voulait. Il lui suffirait de baisser la tête pour que nos lèvres se rencontrent.

Nos souffles se mêlent.

Contre ma cuisse, je sens quelque chose de dur. Wes a beau me repousser, son corps n’est pas du même avis. Je lui plais autant que la réciproque est vraie.

— Tu devrais partir maintenant, avant que j’appelle la police pour effraction.

Je déglutis et secoue la tête pour reprendre mes esprits.

— Tu ferais vraiment ça ?

— J’ai une tête à plaisanter ?

— C’est ridicule, j’ai été invitée je te rappelle.

— Pas par moi.

Il marque un point.

Je cherche une réponse, mais encore une fois, mon attention est attirée vers le sud. Je prends une longue inspiration, et d’un signe du menton en direction de sa serviette de toilette, je lui suggère d’une voix presque suppliante :

— Tu ne voudrais pas enfiler quelque chose ?

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui te perturbe, princesse ?

Ta façon de combler le vide qui nous sépare, ton rictus en coin, ou encore l’odeur de ta peau humide, les choix sont trop nombreux, ai-je envie de lui répondre. Mais il semblerait que ma bouche ait d’autres projets, puisque je m’entends lui dire :

— Je peux partir, ou alors… si tu es libre, on pourrait prendre un verre quelque part. C’est moi qui t’invite pour me faire pardonner d’avoir pénétré ton intimité.

Je fronce aussitôt les sourcils.

Quelle subtilité, ma veille !

— Euh, oublie ma dernière phrase, tu veux bien ? ajouté-je, embarrassée.

Il me décoche un sourire sincère, si bien que ma raison s’évapore à mesure que mon cœur palpite dans ma poitrine.

Je me concentre pour ne pas minauder, puis me racle la gorge :

— Hmm… Alors, d’accord pour prendre un verre ? insisté-je.

— Toi et moi, ce n’est pas une bonne idée, bébé.

— Ne t’emballe pas. Ce n’est qu’un café, pas une proposition indécente.

D’un pas, ses mains se posent à nouveau contre le mur de part et d’autre de mon visage.

Réaction de mon corps : encéphalogramme plat.

— Pas de proposition indécente, donc ?

Je secoue la tête.

Allez… ressaisis-toi, ma fille !

— Désolée de briser tes rêves, j’espère que tu t’en remettras.

Son regard me caresse longuement, avant qu’il déclare :

— OK, je reviens. Ne bouge pas d’ici, et surtout, tu ne touches à rien ! m’ordonne-t-il en ramassant la lampe, avant de s’éloigner.

Je lève les mains en signe de reddition. S’il craint que je découvre ses carnets, c’est trop tard. Mais ça, je ne lui avouerai jamais, bien que je sois tentée de lui poser un millier de questions à ce sujet.

Pendant qu’il se prépare, je contourne la grande table, traverse son salon et colle mon nez contre la baie vitrée. J’observe le tumulte à l’extérieur et aperçois monsieur Hamilton. Il est devant l’entrée du garage et discute avec quelqu’un, un client certainement. Je me rends compte que Wes lui ressemble beaucoup physiquement. Ils ont la même carrure imposante, le même regard, mais celui de Wes est bien plus profond et pénétrant.

— Quand tu auras fini de mater mon père, on pourra y aller ?

Je sursaute, surprise de le trouver là, sa main dans les cheveux et ses yeux sombres rivés sur moi.

— Bon sang, Wes ! Je ne t’ai pas entendu arriver ! Tu ne serais pas un foutu ninja ou quelque chose comme ça ?

Il arque un sourcil dans ma direction et me fourre une paire d’escarpins dans les mains.

— Oh, tu les avais récupérés ? Merci.

Il hoche la tête. Et moi d’ajouter :

— Hé, petite précision : je ne matais pas du tout ton père, enfin, pas de la façon dont tu le crois.

Je dois faire un effort considérable pour ne pas montrer à quel point je suis déstabilisée par son charme. Il porte une chemise noire sur un jean sombre, déchiré aux genoux, qu’il a rentré dans des boots. Il est classe et divinement beau. Je lui tends sa veste en cuir qu’il enfile aussitôt, et le résultat est tout simplement renversant. Je capture ce moment dans ma mémoire pour pouvoir m’en rappeler plus tard.

Je lui emboîte le pas dans l’escalier. Devant le garage, nous retrouvons son père.

— Ella, je vois que tu as réussi à trouver Wes !

J’acquiesce.

— Au revoir, monsieur Hamilton, et merci pour votre accueil.

— C’est John ! me corrige-t-il, en souriant.

Je reprends, alors :

— Je suis ravie d’avoir fait votre connaissance, John.

— Tout le plaisir est pour moi, Ella.

— Si je vous dérange, John et Ella, il suffit de le dire ! siffle Wes entre ses dents serrées.

Son père ne relève pas et nous salue d’un geste de la main. Je suppose qu’il a l’habitude du caractère impétueux de son fils.

Quand nous sommes seuls, Wes se tourne vers moi et prend ma joue en coupe :

— Tu me proposes quoi, Ella ?

Troublée par sa proximité, je m’efforce de mettre de l’ordre dans mes pensées. Seulement, sa façon de me regarder ne me facilite pas la tâche.

— Tu me fais confiance ?

— Je suis là, avec toi. Ça te suffit comme réponse ?

J’opine et déclare :

— Parfait, suis-moi !

Je me rappelle qu’il y a un nouveau salon de thé qui a ouvert non loin du refuge pour animaux, alors je prends les rênes et nous y conduis. Il se trouve à l’angle de la Soixante-quatrième Rue et de Lexington. Le trajet se passe dans un silence agréable jusqu’au Alice’s Tea Cup, un tea shop¹⁰ au charme épatant. La décoration est, comme son nom l’indique, tout droit sorti de l’univers d’Alice au pays des merveilles. D’après les avis, tout y est délicieux. On y trouve plein de clins d’œil en référence au film, une large palette de différents thés, ainsi que de fabuleux scones faits maison.

Après quelques minutes d’attente, une serveuse nous installe à une table près de la fenêtre. Nous passons commande puis, quand elle nous laisse, Wes pivote vers moi, agrippe l’assise de ma chaise et l’attire vers lui afin que nous soyons l’un à côté de l’autre.

Son visage incliné vers le mien, il me murmure à l’oreille :

— Donc, tu t’es dit qu’un salon de thé pour nanas était une bonne idée pour un premier rencard ?

Un premier rencard ?

— Quoi, tu n’aimes pas ? réponds-je.

— Tu as l’impression que je suis à ma place parmi ces gens-là ? demande-t-il en désignant la salle d’un signe de tête.

En effet, je constate avec effroi que plusieurs regards lourds de jugement sont tournés vers nous, enfin plus particulièrement en direction de Wes, et qu’ils sont accompagnés de messes basses.

Quelle bande d’idiotes ! Juger Wes sur son apparence est absurde, d’autant plus qu’il a un physique magnifique. Comment peut-il en douter ?

— Tu l’es autant que n’importe qui ici.

Je me rapproche et lui souffle dans le creux de l’oreille :

— Tu veux la vérité ? C’est ton charme. Je suis certaine qu’il ne laisse aucune cliente indifférente.

Wes tourne la tête, et dans le mouvement, ses lèvres frôlent les miennes.

— Et toi ?

Mes joues brûlent, et son contact m’affecte tant qu’il m’est difficile d’en faire abstraction.

— Moi, quoi ?

— Je te laisse indifférente ?

À nouveau, son souffle se mêle au mien et mon pouls s’emballe. Comment peut-il imaginer ça un seul instant ?

— Ta question est ridicule.

— Contente-toi de répondre.

— Parce que la réponse n’est pas évidente ? Je suis pourtant là, avec toi.

La serveuse revient avec nos commandes, deux cupcakes fourrés à la myrtille, un latte pour moi et un expresso serré qu’elle dépose devant Wes en minaudant.

Je n’apprécie pas la façon avec laquelle elle le couve du regard.

Sans blague, faire les yeux doux à un homme alors qu’il est accompagné, c’est quel degré de sournoiserie ?

Par chance, Wes semble ne rien avoir remarqué. En revanche, il est si près de moi que je peux observer mon reflet dans ses iris envoûtants. Je n’ai jamais vu une telle teinte de vert. Incroyable…

Sa proximité m’affecte, à tel point que je peux sentir les battements de mon pauvre petit cœur affolé marteler mes tempes.

Je me racle la gorge afin de retrouver une contenance.

— En fait, je ne t’ai pas remercié pour ton dessin. Tu as beaucoup de talent, mais on a déjà dû te le dire.

Il se contente de hausser une épaule.

— Je ne les montre à personne.

Je suis surprise par son aveu, et touchée également.

— Vraiment ?

— Vraiment.

Comme il ne dit rien de plus, je poursuis :

— Et ton appartement est splendide ! C’est toi qui as fait la déco ?

— Ouaip, c’est moi. Qui d’autre ?

— Je ne sais pas, une architecte d’intérieur, par exemple ?

Ma réplique lui arrache un sourire en coin.

— Ou une petite amie… marmonné-je entre mes dents serrées.

— Tu as raison, elle aurait pu…

Cette fois, sa réponse me serre le cœur.

Je fronce les sourcils, perplexe. Mince, s’il a quelqu’un dans sa vie, je n’ai rien à faire là avec lui.

Comment ai-je pu être idiote à ce point pour ne pas y avoir pensé plus tôt ? me fustigé-je mentalement.

Je veux dire, ça tombe sous le sens ! Il n’y a qu’à le regarder… Un homme comme lui, célibataire, c’était mission impossible.

Alors que je m’apprête à mettre fin à notre… - notre quoi, d’ailleurs ? - il m’agrippe par le bras et me ramène contre lui :

— Si j’en avais une.

— Pardon ?

— Tu m’as très bien entendu, princesse. Ne prétends pas le contraire.

Je le scrute intensément afin de déceler dans son sourire espiègle toute trace de mensonge, mais je suis nulle pour déchiffrer les gens.

Il prend ma joue en coupe, mais je secoue la tête :

— Wes, non…

— Détends-toi. Je n’ai personne, OK ?

Je plisse les yeux.

— Tu me le promets ?

— Et toi, tu me fais confiance ?

Est-ce que je lui fais confiance ? Drôle de question… Eh bien, je ne le connais pas, je ne sais rien de lui, mais s’il n’était pas intervenu l’autre soir, je ne serais peut-être plus de ce monde, alors, oui. Je lui fais confiance.

Je finis donc par hocher la tête.

Son doigt trace le contour de ma mâchoire, puis de mes lèvres. Son contact embrase ma peau. Il m’est difficile de rester concentrée, surtout quand il me fixe ainsi, comme s’il cherchait à forer mon esprit pour y découvrir tous mes secrets. Troublée par son regard inquisiteur, et par son piercing avec lequel il joue, je demande d’un ton léger :

— Tu ne goûtes pas à ton cupcake ?

— Si tu le veux, sers-toi.

Pour quoi je passe si je lui avoue que ce n’est pas son gâteau que je veux ? La tournure que prennent mes pensées me surprend.

De ses longs doigts, Wes se ravise, saisit sa pâtisserie, en retire le papier et mord dedans. Il mange lentement, faisant contracter sa mâchoire.

Fichtre, qu’il est sexy !

— Alors, qu’en dis-tu ? lui demandé-je.

— Tes cookies sont bien meilleurs.

— Wes Hamilton, serais-tu en train de me faire un compliment ? Pincez-moi, je rêve !

Je souris et mords à mon tour dans le mien. Il est délicieux. Je savoure la douceur du glaçage sur mon palais, quand un grondement rauque m’avertit :

— Tu as de la crème, juste là.

Il m’indique le coin de ma lèvre.

— Oh, euh… merci.

Zut, c’est super gênant. J’attrape ma serviette pour m’essuyer, mais Wes est plus rapide. Il tend son pouce et délicatement, avec la pulpe de son doigt, il recueille la crème avant de le porter à sa bouche.

Je retiens mon souffle, fascinée par son geste terriblement érotique et par cette bille métallique avec laquelle il ne cesse de jouer. Je l’imagine la faire rouler contre ma langue, puis le long de ma peau. Mes joues s’échauffent et ma température corporelle monte en flèche. Je suis obligée de croiser les genoux afin de calmer les palpitations entre mes jambes.

Oh, Wes… À quoi joues-tu avec moi, bon sang ?

Je l’avoue, je ne suis pas une experte en séduction, mais s’il veut s’amuser à ça… Alors, on va être deux !

J’approche délicatement mon dessert de ma bouche, sors ma langue et lèche lentement le glaçage, mes yeux rivés aux siens. L’effet est immédiat ! Sa mâchoire se contracte, tandis qu’une lueur féroce voile ses pupilles qui se dilatent.

Motivée par sa réaction, je poursuis :

— Mmmh, c’est drôlement bon.

Je dois avouer que, même si je ne me reconnais pas, je prends beaucoup de plaisir à le voir me dévorer des yeux, comme il le fait en ce moment-même.

Alors que je me délecte, un gémissement m’échappe malgré moi.

Je n’aime pas leur serveuse, mais leurs pâtisseries sont vraiment excellentes ! Je reviendrai ici, c’est sûr !

— Ella, arrête ça ! gronde Wes.

Je cille alors qu’une seconde plainte délicieuse farde mes joues.

Oups…

— Bien, tu l’auras voulu. Pose. Moi. Ça. Et. Suis-moi !

Le contraste entre son calme apparent et le ton rude de sa voix me fait lever le nez vers lui et l’interroger du regard.

— Tu as trente secondes pour bouger ton cul, bébé.

— Je te demande pardon ?

— On se casse d’ici !

Son ton est dur, presque sévère.

— Tu veux déjà partir ? Mais… Mais, on vient juste d’arriver, balbutié-je, confuse.

Wes se lève, sort son portefeuille, et en retire un billet qu’il dépose sur la table, avant de m’attraper par la main.

OK, il est en colère. En revanche, la raison m’échappe. J’attrape mes affaires et le suis en direction la sortie.

Une fois à l’extérieur, je me heurte à son torse aussi dur que la pierre et à ses iris émeraude tourmentés.

— Wes, est-ce que tout va bien ? Je ne comprends pas…

Dans un geste brusque, sa main attrape mon menton alors que l’autre chemine dans mon dos pour s’arrêter au creux de mes reins.

— Tu ferais mieux de rentrer chez toi.

— Pourquoi ? m’hasardé-je à demander.

— Parce que je crève d’envie de t’embrasser.

Je prends une profonde inspiration.

— D’accord, je vois. Et c’est une mauvaise chose parce que ?

Il laisse son regard errer sur mon visage avant de le planter dans mes yeux, tandis qu’il humecte sa lèvre inférieure. Je suis le mouvement de son piercing sans en perdre une miette.

— Parce que je ne suis pas quelqu’un pour toi. Tu ferais mieux de t’éloigner de moi.

Sa confession me torpille le ventre. J’ignore d’où vient ma fougue, mais je redresse la tête et bombe la poitrine, si bien que je peux sentir nos cœurs cogner à l’unisson.

— Et si je n’en ai pas envie ?

— Alors, t’as un putain de gros problème.

Son ton est sec, tranchant, et me fait le même effet qu’une lame de rasoir contre ma peau.

Je m’écarte d’un pas, la gifle cuisante de l’humiliation picorant mes joues, puis me retourne pour m’éloigner de lui, de sa présence qui envahit mes pensées et s’infiltre jusque sous ma peau. Cependant, ses doigts s’enroulent autour de mon poignet et me ramènent contre lui.

— Attends, Ella ? Qu’est-ce que tu cherchais en venant me trouver chez moi ?

Piquée au vif, je réponds sur le même ton :

— Je te l’ai dit : te rendre ta veste.

— Et la vérité, ça donne quoi ?

— Je ne sais pas, avoué-je dans un souffle.

Toute ma vie, j’ai grandi avec l’idée qu’un jour l’homme idéal se présenterait par un coup du destin ou une rencontre fortuite quelque part, et qu’il ferait naître des sentiments en moi après m’avoir courtisée durant des semaines. Un foutu cliché qui ne correspond en rien à Wes.

Lui et moi, c’est comme le jour et la nuit. Nos personnalités sont aux antipodes l’une de l’autre.

J’ai conscience de tout ça, de tout ce qui nous oppose diamétralement, mais le fait est qu’il m’attire. Il m’attire indéniablement. Malgré ses mises en garde déguisées, malgré l’obscurité qui voile ses yeux, malgré le caractère de feu qu’il m’a laissé entrapercevoir, et malgré la rudesse dont il fait preuve dans ses mots.

— Je devrais te laisser partir, soupire-t-il, rembruni.

Mes mains capturent son visage, l’empêchant de s’écarter. Là, nos bouches séparées uniquement par quelques malheureux millimètres, je lui murmure :

— J’ai une meilleure suggestion : tu devrais m’embrasser.

Wes cille, puis fronce les sourcils. Ça ne dure qu’une seconde, et alors que je pense qu’il va m’envoyer bouler, il fond sur moi. Ses lèvres s’écrasent sur les miennes, me dévorent, et m’offrent le meilleur baiser de ma vie.

C’est doux et sauvage à la fois. Je perds pied alors qu’il m’embrasse, faisant naître le désir au creux de mon ventre. Son piercing caresse ma langue et m’arrache une complainte douloureuse, non pas que j’ai mal, bien au contraire. La sensation est divine, telle que je l’ai imaginée de si nombreuses fois, sinon mieux. Beaucoup mieux.

Nos dents s’entrechoquent, nos salives se mêlent et nos soupirs se rencontrent avant de s’envoler.

Quand il finit par s’écarter, je cligne frénétiquement des paupières, les joues cramoisies et le cœur faisant des bonds dans ma poitrine.

Ce qui me rassure, c’est que Wes est à peu près dans le même état que moi. Son regard est rivé sur ma bouche rougie par ses baisers, et malgré ces délicieuses meurtrissures, j’aurais voulu qu’il ne s’arrête jamais. Il m’arrache un frisson de plaisir alors qu’il murmure contre mes lèvres :

— Chez toi ou chez moi ?

Chapitre 11

Il ne me faut pas plus d’une seconde pour répondre à sa proposition :

— Mon appart est plus près.

Il s’écarte un peu, son index relève mon menton afin que mes yeux trouvent les siens.

— Es-tu sûre de toi, Ella ?

— Hum… Je n’ai pas le compas dans l’œil, mais si tu veux, on peut vérifier sur Google Maps.

Ma réponse lui dérobe un sourire. Pas seulement un frémissement de la lèvre, mais un sourire sincère qui vient se loger sans attendre au creux de ma poitrine. Je grave cet instant inattendu dans ma mémoire, bouleversée, parce que la réalité surpasse mes rêves.

Wes, tu devrais sourire tous les jours…

Il est si près de moi que je pourrais dénombrer les particules d’or qui parsèment ses iris si je le voulais.

— Bébé, je ne parle pas de la distance, mais de ce que je crève d’envie de te faire.

Une volute de chaleur ondoie dans mon ventre.

— J’en meurs d’envie aussi… soufflé-je, hypnotisée par la profondeur de ses beaux yeux.

Je cligne plusieurs fois des paupières quand il s’éloigne brusquement pour héler un taxi.

Une fois installés sur la banquette arrière, je l’observe du coin de l’œil, son goût encore présent sur ma langue. Suspendue aux mouvements de sa pomme d’Adam qui s’agite dans sa gorge, j’enfonce mes dents dans ma lèvre inférieure en songeant à ce que je suis sur le point de faire : foutre en l’air toutes mes résolutions en couchant avec un homme que je connais à peine.

Je ne sais rien de lui, en dehors de son travail et du fait qu’il soit doué avec un crayon, mais ce dont je suis sûre, c’est que je le veux. Je le veux tellement que ça me fait mal. Jamais, de toute ma vie, je n’ai ressenti ça pour personne.

Nos doigts se frôlent et se touchent. Son pouce caresse délicatement l’intérieur de mon poignet, puis lentement, nos mains se trouvent, s’entrelacent. Elles s’emboîtent parfaitement, comme les deux morceaux d’une même pièce.

Je n’y tiens plus, cède et me penche vers lui. D’abord hésitante, je l’embrasse timidement. Rien de comparable à la fougue d’un peu plus tôt, mais tout aussi bon.

Avec une douceur mesurée, nos langues se lient.

C’est doux.

C’est tendre.

C’est beau.

Le plaisir monte progressivement, mon cœur accélère dans ma poitrine. Notre baiser se prolonge, si bien qu’il déclenche des picotements dans toutes mes terminaisons nerveuses.

L’envie de lui est si forte, si puissante, qu’elle inhibe ma timidité et exacerbe les sensations. Je glisse mes doigts dans ses cheveux et m’y accroche, tandis qu’il n’y tient plus et me bascule sur ses genoux sans tenir compte de la présence du chauffeur. Dans cette position, l’accès jusqu’à mes fesses lui est facilité, si bien que ses mains me pressent contre son sexe dur. Wes imprime un mouvement du bassin et le frottement de nos hanches me rend folle.

Heureusement, nous arrivons enfin.

Une fois à l’appartement, Wes me soulève afin que j’enroule mes jambes autour de sa taille.

— Ta chambre ?

— Tout droit.

Il mordille ma mâchoire, puis la base de mon cou, tout en nous conduisant dans la direction que je viens de lui indiquer. Il donne un coup sur la porte pour l’ouvrir, puis nous bascule sur mon lit.

Nos vêtements deviennent très vite un lointain souvenir alors qu’il me recouvre de son corps massif, musclé, sublime et presque entièrement tatoué. Nue, je me concentre pour faire fi de mes complexes et de ma gêne et m’autorise à lever les yeux un instant vers les siens. Dieu, qu’il est beau !

Entre deux baisers, il murmure des mots que je ne comprends pas, bien trop concentrée sur mon entrejambe palpitant pour tout saisir.

Sa main recouvre ma joue et tourne mon visage vers lui.

— Ella, tu es sûre ? Si je commence, je n’aurai pas la force de m’arrêter…

— Tu as raison, on devrait s’arrêter là, soufflé-je du bout des lèvres pour le taquiner.

Wes fronce les sourcils puis hoche la tête. Au moment où il esquisse un mouvement de recul pour s’écarter, j’enroule mon bras autour de sa nuque pour le retenir.

— Bien sûr que je suis sûre, idiot. Fais-moi le plaisir d’arrêter avec tes questions.

J’avance mon bassin pour lui montrer à quel point je suis prête et à quel point je veux qu’il s’enfouisse en moi.

Mon empressement lui arrache un sourire canaille.

— Impatiente, mon ange ?

— Wes ?

— Hmmm ?

— Tais-toi et prends-moi !

— Vos désirs sont des ordres.

Son regard gourmand erre sur ma bouche, suivi quelques secondes plus tard par ses lèvres qui s’abattent sur les miennes. Je m’accroche à lui comme une affamée, puis soupire d’aise quand ses mains agrippent mes hanches, pressée de le sentir s’immiscer en moi.

Mais Wes est un horrible tourmenteur qui se réjouit de me faire languir. Néanmoins, notre baiser est si affamé que j’oublie tout le reste. Je suis trop concentrée sur le métal de son piercing qui fouille ma bouche, me pénètre et tourne autour de ma langue.

Très vite, je suis prise d’une frénésie qui met en lambeau ma patience, j’ai besoin de plus !

J’en veux plus !

Plus de Wes ! J’ai rêvé de ce moment tant de fois que j’en ai la gorge nouée par les émotions qui se mélangent dans ma tête et dansent dans mon cœur. Tout est exactement comme je l’avais imaginé, que ce soit son odeur enivrante, la douceur de ses gestes, la saveur de sa peau qui frémit sous mes doigts, le ballet de nos hanches, ou la sincérité de ses murmures.

Quand il aspire ma langue entre ses lèvres, je gémis dans sa bouche et me cambre davantage contre lui, contre son corps puissant et musclé.

C’est beaucoup trop bon, ça me submerge, m’ensevelit et m’emporte dans un ailleurs qui n’appartient qu’à nous.

— Foutrement belle…

Sa confession me chavire tellement que je crains d’ouvrir les yeux et de me retrouver dans la solitude de ma chambre.

— Je suis là, bébé.

Wes passe un bras sous mes hanches et me ramène vers lui. De son autre main, il pétrit chaque sein et fait rouler mes tétons entre son pouce et son index. Le plaisir affleure sous ma peau qui se recouvre d’une fine chair de poule. Étourdie par sa divine torture, je m’accroche à ses larges épaules, caresse son dos, puis quand je n’y tiens plus, y plante mes ongles à mesure que j’ondule contre lui, saisie par une fougue nouvelle.

Sa bouche dépose une pluie de baisers humides sur la ligne de ma mâchoire. J’inspire profondément quand il sort sa langue et lèche mon cou. Il laisse son empreinte et j’aime ça !

Il me rend folle, folle de désir, folle de lui, si bien que, lorsqu’il mordille ma clavicule, un cri m’échappe.

— Ça va ? s’enquiert-t-il.

Je hoche la tête.

— Continue, Wes… S’il te plaît…

Je frissonne. Non pas parce que j’ai froid, mais parce que je suis impatiente et avide de sa bouche, de sa langue et de ses caresses… Heureusement, je n’ai pas à attendre longtemps, car il est de nouveau sur moi. Ses mains sont partout sur mon corps tandis qu’il gobe un sein, l’aspire, le mordille puis passe la bille de métal qui orne sa langue sur mon téton.

— Seigneur…

Ma voix est une supplique. Je sens que je pourrais jouir, là, tout de suite.

— Pas encore, mon ange.

Je perds la tête à l’instant où Wes insère un doigt en moi, puis un deuxième ; ma chambre s’emplit du bruit de nos halètements qui nous reviennent en écho.

— Dis-moi que tu me veux. Dis-le moi, Ella.

— Ce n’est pas évident ?

— Je veux t’entendre me le dire, que tu cries mon nom pendant que je te baiserai fort.

J’ai du mal à respirer. Je ne suis plus qu’un paquet de nerfs sous ses gestes experts. J’ai besoin de tellement plus !

— Wes… s’il te plaît…

— C’est moi. C’est moi que tu veux ?

Haletante, je hoche frénétiquement la tête, incapable d’articuler le moindre mot. Un grognement sourd émerge de sa poitrine. Il retire alors sa main, me laissant pantelante, ivre de désir. J’ouvre les yeux, et aperçois un sourire espiègle sur ses lèvres gourmandes quand il approche ses doigts de sa bouche et les lèche l’un après l’autre.

Mon Dieu ! C’est incroyablement sexy.

Sauvage.

Bestial.

Cru.

J’aime ça !

Sûr de lui, il se tient face à moi, splendide, fier, dressé et énorme ! J’ignore si mon corps est capable de l’accueillir en entier, mais une chose est sûre, je veux un maximum de Wes en moi ! Je ne peux plus attendre ! Je passe ma langue sur mes lèvres pour les humecter, impatiente, avide, désireuse de le sentir plus intimement.

Il s’éloigne une seconde, puis revient avec un préservatif qu’il me tend.

— Tiens, princesse.

— Quoi, tu veux que ce soit moi qui m’en occupe ?

Wes hoche la tête, un sourire canaille sur les lèvres.

— OK.

Je me redresse, déchire l’emballage et en retire le bout de latex.

Je mordille ma lèvre tandis que j’essaie de trouver le bon sens.

— T’as déjà fait ça ?

Flûte, j’avais oublié comme ça glisse ! D’habitude, ce n’est pas moi qui gère la logistique.

— Sur une banane, au lycée.

Wes rit, et j’enregistre ce son dans ma mémoire.

— Besoin d’un coup de main ?

Je refuse d’un geste de la tête.

— Serais-tu impatient, Wes Hamilton ?

— Bébé, je le suis depuis la première fois où j’ai croisé ton regard noisette.

Sa confession fait frémir mon cœur.

J’approche mes doigts tremblants de son sexe et déroule lentement la protection sur toute la longueur.

Habillé de latex, Wes vient se positionner entre mes jambes, sa paume brûlante contre ma mâchoire.

— Tu me voulais, princesse.

J’acquiesce.

— Je suis à toi.

Sur ces mots, il entrelace nos doigts et s’enfonce en moi, m’emplissant profondément jusqu’à ce que son bassin bute contre mes hanches. Mes jambes l’attirent et le prient de s’approcher encore plus. Le nez niché dans le creux de mon cou, il se retire lentement, puis me pénètre à nouveau.

Je tremble de la tête aux pieds quand il continue à bouger plus vite, plus fort.

J’ai la tête qui tourne, les sensations sont décuplées par les mots obscènes qu’il me murmure à l’oreille.

Wes est doux, sauvage, tendre, puis affamé. Sa bouche me dévore, trouve ma langue, l’aspire entre ses dents tandis que nos corps s’arriment et que nos mouvements sont brusques, précipités.

C’est infiniment et douloureusement exquis !

Wes dénoue nos doigts, saisit mes hanches avec force et me martèle, chaque coup de reins m’arrachant une plainte délicieuse.

C’est. Tellement. Bon.

Je pose de petits baisers sur son épaule, dans son cou. L’envie de le mordre est trop forte, je sors ma langue, lèche sa peau. Elle a un goût de sel et de mâle. Je caresse son dos du bout des ongles et l’érafle un peu aussi, sans songer aux marques que je lui flanque. Il grogne dans ma bouche et me prend avec force, pendant que je me cambre contre lui, les joues en feu et le sang bouillonnant dans mes veines.

Entre ces murs, la réalité supplante mon imagination et dépasse mes rêves les plus fous. Je suis consciente de l’orgasme qui se construit petit à petit dans mon ventre, et soudain, j’explose en un million de particules qui s’élèvent dans les airs. Des étoiles dansent devant mes yeux alors que mon corps échappe à la gravité. Après deux mouvements de plus, Wes jouit à son tour, puis se laisse tomber sur moi, à bout de souffle.

Il s’écarte, bascule sur le dos et m’attire contre lui.

Au milieu du silence uniquement brisé par nos respirations, je ferme les yeux et me laisse bercer par son souffle.

Je sens les doigts de Wes glisser sur ma hanche.

— J’y suis allé un peu trop fort, à mon avis tu vas avoir des marques, là.

— Je le crois aussi.

— Ça ne te dérange pas ?

— Si tu me demandes ce que j’en ai pensé : c’était parfait.

— Tant mieux ! Parce que j’ai prévu de recommencer…

Et c’est ce qu’on a fait. Deux fois de suite.

***

La vie est belle, et tellement pleine de surprises ! Jamais je n’aurais cru un instant que je terminerais l’après-midi entièrement nue, le corps engourdi par les trois orgasmes les plus fabuleux de toute l’histoire des orgasmes !

Je me tourne vers l’homme superbe, assoupi à mes côtés, et m’abîme dans la contemplation de son visage. Je n’avais pas remarqué combien les petites taches de rousseur qui constellent l’arête de son nez et le haut de ses pommettes pouvaient être adorables. Et, comme les battements de son cœur, calqués sur les miens, pouvaient offrir un tel sentiment de sérénité.

Jusqu’à ce qu’un téléphone vienne jouer les trouble-fêtes. Et, en l’occurrence, c’est le mien. Je regarde sur la table de nuit. Rien ! J’ai dû l’oublier dans mon jean étalé au sol avec le reste de nos vêtements. Je me lève lentement du lit, attrape mon pantalon, et m’empresse de plonger la main dans la poche pour en extirper mon portable. Sur l’écran d’accueil, je découvre un message et un appel manqué provenant d’Abby. Il vibre à nouveau et je me dépêche de l’éteindre avant qu’il ne réveille Wes... Mince ! Trop tard ! Je m’éclaircis la voix et décide de la jouer cool. Après tout, être plantée là, devant lui - et à poil - n’a absolument rien d’embarrassant, non ? La situation n’est pas gênante du tout !

— Euh, salut !

— Salut...

Sa voix légèrement enrouée par le sommeil est incroyablement sexy.

Je retourne m’allonger auprès de lui pendant qu’il se frotte les yeux nonchalamment avec une main.

— Désolée, je ne voulais pas te réveiller.

Il se penche vers moi, m’embrasse et se redresse.

— T’inquiète ! Il n’y a pas de problème, je dois y aller de toute façon.

— OK.

Je masque ma déception pendant qu’il se lève du lit, récupère son jean et se dirige vers ma salle de bains. Je note mentalement que le côté pile de Wes n’a rien à envier au côté face.

Je me souviens aussitôt du téléphone dans ma main et consulte le message d’Abby.

[Rappelle-moi ASAP¹¹. C’est urgent !]

Je compose immédiatement son numéro ; elle décroche à la première sonnerie.

— Abby, tout va bien ? Je viens de voir ton message.

— Oui, oui. C’était pour que tu me rappelles rapidement. On arrive à l’appart avec Hazel.

— Oh, d’accord. Vous êtes là dans combien de temps ?

— Bientôt. En attendant, prépare-toi !

J’arque un sourcil, étonnée.

— Comment ça, me préparer ?

— Ouaip ! Parce qu’on sort ce soir, ma poule ! Et pas n’importe où, on va à l’Empire !

Je soupire silencieusement.

— Abby, je n’ai pas très envie de sortir.

— Pas question que tu te défiles ! Ce soir, on fête un truc important.

— Ah, bon ? On fête quoi ?

— Figure-toi qu’avec Wyatt, on officialise plus ou moins notre relation.

Je suis surprise parce qu’ils se voient depuis peu de temps, mais je félicite tout de même ma meilleure amie.

— Abby, c’est formidable ! Alors, ça y est, vous êtes ensemble ?

— Mmmh... Plus ou moins.

— Euh… OK.

Je suis perplexe face à sa réponse, mais quand Wes revient, je coupe court à la conversation.

— Je dois te laisser. Bisous.

Wes fronce les sourcils en direction de mon téléphone.

— C’était Abby. Apparemment, elle et ton meilleur ami officialisent plus ou moins les choses ce soir, à l’Empire, alors si tu n’as rien de prévu, tu es le bienvenu...

Dis oui ! Dis oui !

Il ramasse son tee-shirt, l’enfile, et s’avance vers moi.

— Wyatt et ta copine, hein ?

Je hoche frénétiquement la tête, suspendue à ses lèvres et à ce qu’il va répondre.

— Ça aurait été avec plaisir, mais j’ai autre chose de prévu.

Je masque ma déception du mieux possible, et ne lui montre pas à quel point cela m’affecte. Après tout, il ne me doit rien.

— Tu t’en vas ?

Il opine.

— OK. Et sinon, je pense qu’il faudrait que l’on se mette d’accord sur un concept de Wes-signal pour que... Tu sais ? Je puisse entrer en contact avec toi, qu’est-ce que tu en dis ?

— Un, quoi ?

— Un Wes-signal, comme un Bat-signal, mais spécialement pour toi.

Le sourire en coin qu’il m’offre réveille des picotements entre mes jambes. Il envahit mon espace vital, détraquant mes sens.

— Ou alors, je peux aussi te donner mon numéro, tu ne crois pas ?

Il me prend aussitôt le téléphone des mains, pianote dessus, me le tend. J’affiche une moue boudeuse avant de lui demander d’une petite voix :

— Tu es sûr ? Parce que j’aime assez l’idée d’un projecteur sur le toit de mon immeuble à ton effigie.

Je pouffe de rire à l’idée d’un W géant illuminant le ciel noir de Manhattan.

Il sourit à son tour et pose sa main sur ma joue.

— Si tes copines n’étaient pas sur le point de débarquer, j’aurais sans hésiter fait subir un autre sort à ces lèvres.

Il approche son visage du mien et m’embrasse, son piercing caressant ma langue. C’est tellement doux que ç’en est presque irréel, mais déjà, il recule et quitte la chambre avec un simple :

— À plus, princesse !

— À plus... À toi aussi !

À toi aussi ? J’ai vraiment l’impression de fonctionner au « crétinum », quand il est dans les parages.

Quelques instants plus tard, j’entends la porte d’entrée se fermer, signe qu’il est parti. Après tout, il a autre chose de prévu...

Je me sens soudain fébrile, et l’idée de sortir faire la fête ne me tente pas du tout. Sans comprendre ce qui m’arrive, je retourne sur mon lit et me roule en boule, le nez sur l’oreiller de Wes pour humer ce qu’il reste de lui : son parfum.

J’aurais pu rester ainsi pour le reste de la journée, mais c’était sans compter sur Abby et son entêtement légendaire à vouloir faire de ma vie sociale une mission capitale. J’ai à peine eu le temps de prendre une douche et de m’habiller, qu’elle a franchi la porte et m’a convertie à sa cause. Je dois dire qu’elle a su mettre en avant de sacrés bons arguments, comme la splendide robe asymétrique que je porte actuellement, d’un fuchsia éclatant. Hazel, quant à elle, a fait des merveilles sur mes cheveux qu’elle a relevés dans une sorte de chignon flou. Le reflet que me renvoie le miroir me plaît ; assez pour accepter de les accompagner malgré mon esprit perdu à des kilomètres, quelque part dans le quartier de Hell’s Kitchen.

C’est ainsi que je me retrouve à présent perchée sur le toit d’un très chic building. C’est un peu le principe de ces soirées Rooftop¹², très répandues à Manhattan. L’Empire est idéalement situé, car la vue est imprenable sur l’Empire State Building. Nous sommes dans ce bar lounge pour l’officialisation, assez bizarre, d’une « plus ou moins » relation. D’ailleurs, il faut que j’en touche deux mots à Abby, parce que je n’ai toujours pas saisi le concept.

La vue est splendide, les hommes très élégants, et le couple Abby/Wyatt nous vend du rêve. Je les observe tournoyer sur la piste de danse, les yeux dans les yeux. Les regarder me permet d’éviter de penser à Wes, qui à l’heure actuelle, se trouve très probablement dans les bras d’une autre...

Mais qu’à cela ne tienne ! Il n’est pas question que je reste là à me tourner les pouces et à broyer du noir alors que la fête bat son plein.

Je suis jeune, célibataire, et plutôt canon ce soir ! Il est temps d’en profiter à mon tour. Haut les cœurs !

Je rejoins rapidement Abby, Wyatt, et le reste de la bande sur la piste de danse qui est pleine à craquer. La musique est bonne et l’ambiance est à son paroxysme. J’éclate de rire quand Dorian nous improvise à sa façon la danse du robot.

Quel plaisir de se laisser aller et de profiter d’une soirée avec ses amis ! La musique change de rythme et je me retrouve dans les bras d’un homme charmant, jusqu’à ce qu’il devienne légèrement entreprenant. Je n’apprécie pas ses mains baladeuses ni ses regards appuyés.

— Je suis là pour la danse, uniquement la danse.

Alors que je tente de m’éloigner, mon cavalier raffermit son étreinte et niche sa tête dans mon cou pour me coller des petits baisers mouillés. Nous n’avons clairement pas les mêmes intentions ce soir.

— Eh ! C’est répugnant !

Mes paumes sur son torse, je me dégage, mais il est plus fort que moi. Je ne voulais pas créer d’esclandre, mais il me semble que je ne vais pas avoir le choix.

— Si on allait dans un endroit plus tranquille, tous les deux ?

Il est stupide ou quoi ?

— Sûrement pas ! rétorqué-je.

— Rhaaa, les nanas, vous êtes toutes les mêmes ! Des salopes, bonnes qu’à nous allumer !

Je n’en crois pas mes oreilles ! Est-ce qu’il vient vraiment de m’insulter de la sorte ?

— Je vous demande pardon ?

Je suis plaquée en arrière contre un corps chaud, une odeur familière chatouillant mes narines.

Je la reconnaîtrais entre mille, parce que c’est celle qui est devenue nécessaire à mon sommeil.

Il est venu…

J’ai à peine le temps de me réjouir de sa présence, qu’en un éclair, je déchante lorsque je me retourne et que nos regards se croisent. Le sien est sombre, baigné d’une lueur folle.

Je l’entends prononcer un juron avant de s’élancer, le poing en l’air…

Chapitre 12

La scène se passe dans un ralenti sinistre tandis que je reste sans voix, spectatrice à nouveau de la violence dont est capable Wes. Parce qu’il est, en ce moment même, en train d’abattre son poing sur le visage de... de... J’ignore son prénom d’ailleurs !

J’entends très distinctement le « crac » significatif d’un nez cassé. Je remarque aussi la foule, amassée autour de nous pour former un cercle. Wyatt bondit sur Wes et l’écarte en le saisissant par les bras. Je l’entends lui dire que ça suffit, sans grand succès. Wyatt est fort, c’est indéniable, mais Wes l’est encore plus. Et il est incontrôlable.

Déchaîné.

D’une extrême violence.

Ses paroles me reviennent alors en force.

« Je ne suis pas quelqu’un pour toi. Tu ferais mieux de t’éloigner de moi… »

Pourtant, je ne peux pas lui tourner le dos, pas alors qu’il risque de gros ennuis.

— Wes, s’il te plaît, arrête ! le prié-je, mais il n’a pas l’air de m’entendre.

Pas avec l’agitation qui nous entoure.

Il faut que je me rapproche. Ce que je fais. En un instant, je me tiens devant lui et agrippe son visage entre mes mains. Sa peau recouverte d’une barbe de quelques jours est brûlante sous mes doigts. Son regard se rive au mien. Ses billes habituellement couleur lagon sont noires et menaçantes.

Tant de colère...

D’un ton suppliant, je l’implore d’arrêter.

— S’il te plaît, Wes.

Je suis si près que nos lèvres se frôlent.

— Hé… chuchoté-je, c’est moi. S’il te plaît, calme-toi.

Après quelques secondes supplémentaires, ses épaules retombent, et enfin, il se laisse faire.

— Wes ?

Il hoche la tête. Il est revenu, enfin.

— Est-ce que ça va ?

Je caresse ses joues râpeuses. Je voudrais le prendre dans mes bras et le rassurer, lui dire que ce n’est pas grave s’il s’est emporté et qu’il a pété les plombs. Que je ne lui en veux pas ! Qu’il peut me parler, m’expliquer ce qui ne va pas et pourquoi un tel accès de colère ? Que je n’aime pas le voir comme ça, même si je sais qu’il s’est emporté à cause de moi.

Cette vérité me submerge. Mes cils se perlent de larmes. Wes le remarque et gronde en direction de Wyatt :

— Ça va ! Ça va ! Tu peux me lâcher, putain !

Malgré nous, nous sommes devenus le centre d’attention de la soirée. Même la musique s’est arrêtée.

J’ai l’impression que tout est ma faute.

Comme s’il avait deviné dans mes yeux le fil décousu de mes pensées, il lève les mains en l’air et siffle entre ses dents à mon intention :

— T’en fais pas, je me casse d’ici !

Ce qu’il fait. Il se retourne et part.

Sans un regard pour moi.

Je le suis des yeux, jusqu’à ce que son dos disparaisse. Soudain, une crinière rousse se précipite sur moi, puis deux bras m’encerclent. Abby.

— Ella ! Ça va ? Dis-moi, est-ce que tu n’as rien ? J’ai eu si peur...

Je tente de la rassurer.

— Je vais bien.

Mensonge.

Heureusement, elle n’a pas l’air de s’en apercevoir. Mon regard cherche Wes dans la direction qu’il a empruntée.

Brusquement, j’éprouve le besoin irrépressible de le rejoindre pour savoir comment il va. Il faut que je sache.

— Je reviens, Abby.

Elle m’arrête, la mine contrite.

— Écoute, ma puce, je sais que d’habitude c’est moi qui te dis de foncer sans réfléchir - surtout quand il s’agit d’un beau mec -, mais là, je m’inquiète pour toi. Il a l’air très en colère ! Je ne crois pas que ce soit une bonne idée que tu te lances à sa poursuite.

Je peux comprendre ce qu’elle ressent, mais c’est parce qu’elle ne le connaît pas. S’il s’est battu, c’est pour me défendre.

— Je ne crains rien, Abby. Il ne me fera pas de mal. Je veux juste vérifier s’il va bien, d’accord ?

Elle secoue la tête et ajoute, plus doucement :

— Ella, s’il te plaît ! Wyatt, dis-lui, toi ! Elle t’écoutera peut-être.

Il se tient derrière Abby et m’observe, les paupières plissées, puis il esquisse un léger - presque imperceptible - signe de tête dans ma direction. D’ailleurs, Abby ne se rend compte de rien.

Je comprends le message silencieux !

Je me détache de mon amie et m’éloigne. Dans mon dos, je l’entends m’appeler. Je lui décoche un sourire par-dessus mon épaule, vaine tentative pour la rassurer.

— Je t’appelle ! Ne t’inquiète pas pour moi, ajouté-je avant de m’éclipser aussi vite que je le peux, en direction des ascenseurs.

Mes talons claquent sur le marbre. J’appuie nerveusement sur le bouton, et quand la cabine arrive, je monte à l’intérieur et presse la touche pour descendre au lobby. Je traverse le hall jusqu’au comptoir de réception pour récupérer mon sac et ma veste. Une fois mes affaires sur le dos, je m’empresse de chercher mon téléphone pour contacter Wes. Je fais défiler le répertoire et trouve son nom pendant que j’avance vers la sortie.

Lorsque je pousse la lourde porte, je m’immobilise et soupire de soulagement.

Je craignais qu’il soit déjà parti, mais non. Il est là, appuyé contre une voiture, la tête tournée vers le ciel, une cigarette à la main dont le bout rougeoyant trace des sillons dans la nuit.

Encore une nouvelle chose que j’apprends sur lui. Aucune odeur ne m’avait laissé pressentir qu’il fumait.

J’observe un instant ce tableau saisissant, comme s’il allait s’évanouir, disparaître dans une volute à l’instar de la fumée qui s’échappe de ses narines.

Dans ma tête fourmillent au moins un millier de questions, mais le moment n’est pas à l’analyse. Je ferai ça plus tard, car pour l’instant, la seule chose qui m’importe, c’est lui.

J’efface la distance qui nous sépare tandis qu’il ne bouge pas d’un iota, son regard braqué vers l’infinité qui nous surplombe.

Et si je me trompais ? Et s’il était en colère contre tout le monde, y compris moi ?

Une seule façon de le savoir.

Je m’éclaircis la voix.

— Hum… Wes ?

Il tire une dernière taffe, jette sa cigarette au sol et redresse les épaules. Il ancre ses yeux dans les miens et penche la tête, un peu comme s’il m’étudiait. Mon cœur cogne fort dans ma poitrine et menace d’exploser.

Wes déverrouille et m’ouvre la portière. Je masque ma surprise, j’ignorais que c’était sa voiture. Pendant que je m’interroge en silence, il s’impatiente.

— Tu montes ?

Je ne réfléchis pas longtemps et grimpe sur le siège passager de son coupé sport. Je reconnais uniquement le logo de la marque sur le volant : Chevrolet. Il fait le tour du véhicule et grimpe à son tour.

— Attache ta ceinture, princesse.

Je m’empresse de faire ce qu’il demande. Une fois qu’elle est bouclée, il met le contact, puis démarre en trombe. La voix de Kanye West emplit l’habitacle.

Il flotte dans l’air une douce odeur de menthe poivrée, de cigarette et de Wes. Je lève la tête vers lui et l’observe, son regard braqué sur la route. Il semble plus calme en apparence, en revanche, sa mâchoire est toujours contractée.

Je me force à garder le silence, alors que je meurs d’envie de le mitrailler de questions, à commencer par où nous allons, mais peu m’importe la destination, tant que je suis avec lui.

Après un moment à rouler dans les rues de New York, on s’arrête enfin. Wes descend de voiture et fait le tour pour m’ouvrir. J’accepte la main chaude et calleuse qu’il me tend, son contact m’électrise. Nous sommes devant chez lui.

Une fois à l’intérieur, Wes retire sa veste, l’envoie valser dans un coin, et se laisse tomber sur le canapé. Sa main frotte son visage rembruni. Je parcours rapidement son appartement des yeux, j’étais ici il y a seulement quelques heures.

C’est un curieux sentiment. Il s’est passé tant de choses entre nous, depuis.

Cela me semble si loin, et si près en même temps.

Je suis toujours sur le pas de la porte, comme une intruse. Je me sens étrangère à lui, à sa vie. Une espèce de gêne m’envahit lentement. Je ne suis plus sûre que l’accompagner était une bonne idée.

Il soupire bruyamment, pose ses yeux sur moi, et paraît presque surpris de me trouver devant lui.

À croire qu’il a oublié ma présence.

— Viens, princesse.

Une partie de moi - la raisonnable - est convaincue que je suis complètement stupide, que je n’ai rien à faire là, qu’il ne m’apportera rien de bon - excepté des orgasmes incroyables.

Au fond, je sais tout ça !

Je joue avec le feu, mais je suppose que, pour une fois dans ma vie, j’ai envie d’être stupide en dépit des conséquences.

Je me rapproche, m’installe à ses côtés, cale ma tête contre son épaule et suis les mouvements de sa respiration, lourde et mesurée. Je suis si près de lui, pourtant j’ai l’impression que des kilomètres nous séparent.

Wes lève son bras afin de me permettre de me blottir contre lui, et aussitôt, je niche mon nez dans son cou. J’inspire profondément son parfum qui m’enivre et m’enveloppe qui éveille mes sens. J’inhale encore et encore… comme si je craignais de n’en n’avoir jamais assez.

Son index sous mon menton relève ma tête vers lui, et nos yeux s’accrochent pour ne plus se quitter. Il se passe un truc entre nous dont j’ignore encore la signification. Je n’ose plus bouger, pas même battre des cils, pour ne pas briser la magie de cet instant.

Il se penche, effleure mes lèvres.

Puis, avec la pulpe de son pouce, il caresse ma pommette, trace la ligne de ma mâchoire. J’arrête de respirer, hypnotisée par son geste d’une extrême douceur. Wes est un paradoxe.

Cependant, l’état de ses phalanges me ramène aussitôt au moment où il les abattait sur la face d’un type (pas que j’en aie quelque chose à faire de cet abruti). Il n’empêche qu’il lui a cassé la figure, quand même. J’aimerais comprendre ce qu’il lui a pris, ce soir.

— Wes ?

Une main sur sa joue, je poursuis.

— On peut parler ?

Aucune réaction. J’inspire profondément et balbutie.

— J’aimerais savoir ce qui s’est passé, là.

Je désigne sa tempe.

— Si tu pouvais m’expliquer ? J’ai besoin de comprendre.

Il me fixe attentivement.

— Pas ce soir.

Son visage est fermé. Eh bien ! Ça a le mérite d’être clair. Il n’est pas prêt à se livrer. OK. J’ai saisi !

Pas ce soir. Mais quand ?

Il est inutile d’insister et de le braquer. J’opte pour la solution de facilité, certes ! Mais il faut aussi choisir ses batailles, et je laisse donc couler pour ce soir.

Je reviendrai à la charge quand il sera plus enclin à la conversation. Demain, par exemple ?

— OK. Alors, si on ne parle pas, que veux-tu faire ?

Un sourire en coin étire la commissure de ses lèvres charnues.

Comme il m’avait manqué ce sourire.

— J’ai ma petite idée…

Un cri muet m’échappe quand ses mains empoignent ma taille et me basculent sur ses genoux. Son étreinte se raffermit sur mes hanches et me ramène contre lui. Son regard irradie d’une lueur féroce, presque affamée.

Oh ! Wes ! Tu n’en as donc jamais assez ?

Mes paumes contre son torse, je me maintiens en équilibre et peux sentir les battements de son cœur à travers la fine étoffe de sa chemise. Son regard brûlant me détaille, me transperce, mais bientôt, il pose une de ses larges mains à la base de ma nuque. Il frotte méticuleusement le long de mon cou avec son pouce, comme s’il essayait d’effacer quelque chose.

Et puis, ça fait tilt dans ma tête !

Ça me revient. C’est précisément là, où un peu plus tôt, le type de la soirée a posé ses lèvres dégoutantes.

Je pourrais jurer qu’il se comporte en homme jaloux. Mais pourquoi ? Pourquoi Wes se conduirait-il ainsi ? En réalité, peu importe.

Je ne me concentre plus que sur une chose : sa sublime bouche qu’il vient de plaquer sur la mienne.

Chapitre 13

Les mains qui me caressent les hanches et le bas des reins sont d’une douceur infinie. Difficile de croire qu’elles appartiennent à l’homme qui était déchaîné un peu plus tôt. C’est tellement bon que je pousse un gémissement.

— Mmmh...

Wes est une force de la nature. Un océan. Puissant, agité et incontrôlable.

Puis vient le calme après la tempête, comme à présent, alors qu’il m’embrasse tendrement. Une main derrière ma nuque, Wes me goûte puis me dévore, son piercing taquinant ma langue et envahissant ma bouche. Une lente brûlure s’insinue en moi et me traverse de part en part ; j’en veux définitivement plus !

Je glisse la main sur le sommet de son crâne et agrippe ses cheveux, alors que le mouvement de nos hanches s’intensifie. La couture de sa braguette amplifie la tension dans mon bas-ventre. Je sens que je pourrais hurler ! De désespoir ? De plaisir ? Son souffle se mêle au mien ; très vite, nos vêtements sont en trop. Je m’attaque alors à sa chemise que j’ouvre frénétiquement, pour enfin sentir le contact chaud de sa peau sous mes doigts. Je crois que j’arrache un bouton ou deux dans la manœuvre. Les lèvres de Wes s’étirent contre les miennes, la faim obsédante qui me ronge l’amuse. Ce n’est pas drôle, idiot !

— Je t’ai manqué ?

— Comme si ce n’était pas assez évident, grommelé-je.

Ma réponse le fait sourire. Un sourire canaille qui me fait fondre. Il se penche vers moi, me donne un coup de langue qui se perd sur le pourtour de ma bouche.

— Toi aussi, tu m’as manqué, princesse.

J’ouvre de grands yeux.

— Vraiment ?

Ses doigts s’enroulent autour de mes cheveux et tirent dessus.

— Tu penses que je serais venu te rejoindre si ce n’était pas le cas ?

Je hausse une épaule et passe mes ongles sur son torse, lui arrachant un grognement.

On dirait qu’il apprécie, alors je recommence. Je veux laisser ma trace sur son corps, à la manière d’un tatouage. J’ignore d’où me viennent cette bestialité soudaine et cette envie de marquer « mon territoire ». Peut-être que le sentir, lui aussi, mordiller ma clavicule avec insistance y est pour beaucoup. Je n’ai plus eu de suçons depuis la fac, mais l’idée de porter son empreinte me plaît. Assez pour le laisser faire…

Mes doigts trouvent ses cheveux et l’attirent contre ma bouche. Je veux sentir son piercing tournoyer contre ma langue.

Je le veux partout sur mon corps.

— Tu l’auras ! gronde-t-il contre mes lèvres.

Pardon ?

— J’ai pensé à haute voix ?

— Pas besoin, ton regard parle pour toi.

— C’est de ta faute et de ta satanée bille magique…

— Hmmm, ça me plait assez.

Je ne contrôle plus rien ni mes mains qui l’amènent à moi ni mes hanches qui se balancent avec véhémence. Soudain, il saisit fermement mes fesses, et d’instinct, je noue mes jambes autour de sa taille. Je me cramponne à ses larges épaules, alors qu’il se lève et nous conduit dans sa chambre. J’ai à peine le temps d’étudier l’espace qu’il me dépose en travers de son lit. Un king size¹³. Bien sûr, c’est le minimum pour quelqu’un de sa carrure.

Je m’appuie sur mes coudes et le reluque sans pouvoir m’en empêcher : il est debout face à moi et retire un emballage métallique de son portefeuille, qu’il laisse tomber sur la table de nuit. Ma peau frissonne quand son regard insistant me déshabille lentement, et s’arrête à l’orée de ma robe qui dévoile une culotte blanche en coton. J’aurais pu mettre un truc plus sexy si j’avais su ! La faim que je lis dans ses prunelles me rassure sur mon sous-vêtement « d’un ennui mortel ». Son entrejambe aussi. Pas de doute, je lui fais de l’effet. Sérieusement ! On dirait qu’il est prêt à exploser ! Comment peut-il marcher correctement avec ce machin entre les jambes ? Enfin, ce n’est pas moi qui vais m’en plaindre. J’humecte mes lèvres sèches et me rends compte à quel point je désire cet homme. C’est fulgurant, ça me dépasse tellement que l’émotion noue ma gorge. Son torse saillant et ses abdominaux, dessinés à la perfection, sont un plaisir pour les yeux.

Il empoigne mes genoux et me tire vers lui. Ses mains saisissent l’ourlet de ma robe qu’il remonte le long de mon corps, puis au-dessus de ma tête, dévoilant au passage un soutien-gorge sans bretelles de la même couleur que ma culotte. Il observe mon décolleté avec insistance. Le doute s’empare de moi : trouve-t-il ma poitrine trop petite ? Elle n’est pas énorme, j’en ai conscience, mais je n’ai jamais eu à me plaindre de mon bonnet B. Mes précédents copains non plus.

— Tellement magnifique, putain ! murmure-t-il, le regard brûlant, balayant d’un revers mes craintes.

S’il savait combien moi aussi je le trouve sublime, une œuvre d’art sur pattes, ses tatouages mis en valeur par sa peau bronzée. Je retiens mon souffle, incapable de lâcher ses beaux yeux du regard. D’une main, je détache mon soutien-gorge et lui dévoile mes seins tendus, lourds de désir.

Une lueur folle traverse ses billes émeraude. Il se penche, me plaque contre le matelas et sans attendre, il m’embrasse longuement, s’insinue dans ma bouche, en prend possession comme si elle lui appartenait. Puis ses lèvres quittent les miennes, descendent dans mon cou, s’immiscent entre mes seins avant qu’il en revendique un dans sa bouche, tout en taquinant l’autre du pouce. Ma réaction est incontrôlée, je me cambre sous l’assaut délicieux, une plainte m’échappe. Sa langue piercée glisse sur ma peau et trace un sillon autour de mon téton, son geste m’excitant au-delà de la raison. La pièce s’emplit de mes soupirs. Soudain, sa voix rauque gronde dans l’air :

— Écarte les jambes.

À bout de souffle, j’obéis à son ordre pendant que ses mains rugueuses s’enroulent autour de mes cuisses, les caressent, jusqu’à s’arrêter sur les bords de ma culotte qu’il me retire lentement. Ainsi mise à nu, il a le loisir de constater combien je suis prête.

Et le veux.

Offerte à lui, à son regard qui me dévore, je laisse échapper un gémissement quand sa langue me goûte enfin. Elle lèche longuement mes chairs intimes, me pénètre, tourne autour de mon paquet de nerfs, son piercing me rend folle. J’ai du mal à respirer… C’est beaucoup trop.

Trop bon. Trop intense. Trop tout.

À l’intérieur de moi, je sens se construire petit à petit les prémices du plaisir. Je ferme les yeux, et sans réfléchir, j’arque mon bassin vers lui et sa bouche qui fait des merveilles.

Tout palpite en moi, mon sexe, mon cœur, mes tempes. Soudain, il insère un doigt, puis un deuxième, les remue dans un angle qui me fait perdre la tête.

Je quitte mon corps, mes poings agrippent fermement les draps, mon crâne s’enfonce dans l’oreiller, mes yeux se révulsent, et un éclair de plaisir me foudroie, me traverse entièrement de part en part quand je jouis dans sa bouche alors qu’il me lape, encore et encore...

J’ai le droit à la totale ! Les feux d’artifice, les paillettes, et les licornes sur des arcs-en-ciel !

Je crois même que j’ai perdu connaissance alors que je réintègre progressivement mon enveloppe charnelle. Je cille et découvre Wes qui me contemple, un sourire satisfait sur son beau visage.

Oh ! Ça oui ! Il peut être fier.

Il pose ses lèvres sur les miennes. Seigneur ! Je n’ai rien connu de plus excitant que de sentir mon goût sur sa langue qui s’enroule autour de la mienne.

L’instant d’après, il tend sa main vers la table de nuit, saisit le préservatif qu’il déchire du bout des dents. En une seconde, il se débarrasse de son jean et de son boxer, et le déroule sur son membre tendu. Il me surplombe ensuite de son corps massif, puis s’enfonce en moi d’un coup de reins. Je ne peux me retenir de crier son prénom... Wes ! Wes ! WES ! WESSS !

J’en perds mes mots tellement c’est brutal et enivrant, puissant et profondément grisant et...

— Oh, mon Dieu !

Il est partout en moi. Autour de moi. Je sens ses mains, sa bouche, son parfum m’étourdit. Je ne maîtrise plus rien. Mon corps est son instrument, et lui est un virtuose. Je suis à nouveau secouée par l’extase, et retombe mollement sur les draps. Quelques va-et-vient plus tard, Wes se raidit et me rejoint à son tour. Lorsqu’il s’effondre sur moi, nous ne sommes plus que sueur et soupirs. Et extraordinairement rassasiés.

Il bascule sur le dos et m’attire à lui pour faire reposer ma tête sur son torse. Dans cette position, je suis hypnotisée par les battements de son cœur que je sens pulser à travers sa poitrine et me délecte de ce bien-être post-orgasmique.

Puis, je ferme les yeux.

***

Une douce odeur de café me chatouille les narines. J’entrouvre les yeux, une lumière éclatante m’aveugle et me force à cligner des paupières. Je regarde autour de moi, je suis seule et nue dans un lit.

Son lit.

Tout me revient ! La journée d’hier, puis la nuit.

Et, quelle nuit !

Seigneur !

J’extirpe difficilement des couvertures mon corps endolori et engourdi par les galipettes. Aïe ! Quelque chose me dit que demain sera pire. Mais cela valait le coup !

Je tire le drap, l’enroule autour de moi, et pars à la recherche de l’homme qui m’a mis la tête, le corps et le cœur en vrac. Je me dirige vers la cuisine où je le trouve, les cheveux humides, et vêtu uniquement d’un pantalon de sport qui descend sur ses hanches. Cette vision m’arrache un sourire. Comment fait-il pour être aussi canon en toutes circonstances ? Il tient une tasse de café à la main, l’air un peu hagard, perdu dans ses pensées.

Je m’éclaircis la voix et avance vers lui.

— Hum... Bonjour.

Il lève le nez de sa tasse et me répond.

— Bonjour. Café ?

— Oui, s’il te plaît.

Je m’installe sur l’un des tabourets et attrape la tasse qu’il me tend. J’apprécie le bon goût du liquide chaud qui coule dans ma gorge. Il reste debout.

— Tu dois avoir envie de prendre une douche avant que je te ramène ?

Pardon ?

Me ramener ? J’avais espéré… Je pensais que… Je lui réponds, perplexe :

— Ce dont j’ai envie ? C’est qu’on discute.

— Ouais, de quoi ?

Il ne parle pas sérieusement, si ? Il prend un air dédaigneux, mais je ne me démonte pas et enchaîne.

— D’hier. De ce qui s’est passé à la soirée. De ton comportement.

— Il n’y a rien à dire ! rétorque-t-il, les dents serrées.

— Wes. Tu me dois des explications !

Il contracte sa mâchoire plusieurs fois et gronde d’une voix sourde :

— Je ne te dois rien !

Je me lève sous le choc de son affirmation, mais je n’ai pas l’intention de lâcher l’affaire.

— Excuse-moi, mais tu débarques à une soirée où JE t’ai invité. Tu démolis un gars et tu files sans rien dire, alors je crois que tu me dois bien ça !

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Cet enculé le méritait, point !

— Mais il n’y a pas que ça, Wes ! Tu déboules et tu disparais, sans plus d’explications... Je dis quoi, moi, à Abby par exemple, hein ?

— Alors, quoi ? Tu prends sa défense maintenant ? Tu aimais ce qu’il te faisait, c’est ça ?

Mais qu’est-ce qu’il raconte ?

— Peut-être que je vous ai dérangés ? Peut-être que tu avais envie de lui ?

Il me fixe de ses prunelles assombries par la colère, s’avance vers moi à mesure que je recule. Son corps engloutit tout l’espace autour de moi, je ne peux m’empêcher de me dérober face à son regard sévère et intimidant, jusqu’à buter contre un mur.

Il penche légèrement la tête sur le côté, ses iris lancent des éclairs, alors que mon fichu instinct de contradiction parle pour moi quand je lui réplique sans le quitter des yeux :

— Peut-être.

— Putain !

Je sursaute quand son poing s’abat sur le mur derrière moi, près de ma tête.

Merde, il a vraiment dû se faire mal. Je ne sais pas ce qui m’a pris de le mettre en colère, mais lui ? Sa réaction est démesurée ! Pourtant, je m’en veux immédiatement.

— Wes ?

— Prends ta douche, ensuite je te ramène chez toi ! me lance-t-il, détaché.

Ces dernières minutes jettent un froid entre nous, comme si on avait répandu un torrent d’eau glacée dans la pièce. OK, il a beau être à tomber, et j’avoue que son côté bad boy ajoute à son charme, cela ne peut pas tout justifier !

J’ai connu des lunatiques, mais pas d’humeur aussi changeante que Wes.

D’accord, je n’aurais peut-être pas dû le pousser à bout, mais bon sang... C’est quoi son problème ? Car il a sûrement un problème, ce n’est pas possible autrement !

J’hésite à lui demander de me ramener sur-le-champ, mais après ma nuit de luxure, une bonne douche chaude est franchement la bienvenue.

Une fois ma mission accomplie, je retourne dans la chambre récupérer ma robe et lui pique au passage un boxer. Je n’ai pas vraiment le choix… Et je ne suis pas d’humeur assez coquine ce matin pour sortir sans sous-vêtements. C’est le moins qu’on puisse dire !

Je retrouve Wes, debout dans le salon, un sweat-shirt à la main qu’il me tend.

— Tiens, enfile ça, ta veste est trop légère et il fait frais ce matin.

Je fronce les sourcils, étonnée. Alors là, je ne comprends plus rien. Qu’est-ce que ça peut lui faire si j’ai froid ?

Je garde mes réflexions pour moi et m’exécute, d’abord parce qu’il fait effectivement froid, et ensuite parce que j’ai eu mon compte de monsieur lunatique pour la journée. Je passe son vêtement sur ma robe, avant d’enfiler ma veste, puis le suis vers la sortie. Inutile de préciser que l’odeur de son parfum me parvient aussitôt, mais je me force à ne pas réagir.

Dehors, devant sa voiture, il me tient la porte ouverte. Très bien ! Je constate que, malgré sa colère, il n’en oublie pas pour autant les bonnes manières. Accessoirement, moi aussi je suis fâchée, hein !

Le trajet me semble trop court, et lorsqu’il s’arrête devant mon immeuble, nous n’avons pas échangé un seul mot.

Je le regarde une dernière fois, sa mâchoire est serrée, ses mains sont tellement crispées sur le volant que ses jointures sont blanches, mais il garde la bouche en une mince ligne, les yeux fixés droit devant lui.

Il choisit donc de m’ignorer ? OK, ça me va aussi !

Je lui souffle un léger merci et descends de sa voiture. La différence de température me saisit immédiatement, j’ai l’impression que l’air est subitement devenu glacial. Ou bien est-ce son attitude qui l’est ? Je repousse ce sentiment et, quand je ferme sa portière, je la claque de toutes mes forces.

Argh ! Il m’énerve !

Je fonce à l’intérieur de mon immeuble, à l’abri du vent qui s’engouffre entre mes jambes nues, sans me retourner une seule fois. Il démarre instantanément dans un vrombissement sonore. Je continue et pénètre dans le hall, mais avant de poursuivre, je m’adosse à l’un des murs pour reprendre mon souffle afin de me préparer à affronter l’ouragan Abby.

Je prie secrètement pour qu’elle ne soit pas à l’appart, parce qu’elle va me poser des questions auxquelles je n’ai pas de réponses.

J’insère silencieusement la clé dans la serrure et entre sur la pointe des pieds, en espérant que ma coloc' dorme toujours, ou mieux encore, qu’elle soit chez Wyatt.

— Hmm... Bonjour.

Évidemment, c’eût été trop beau !

— Hé ! Salut, t’es là ? lui lancé-je innocemment. Je pensais que tu serais plutôt avec Wyatt, tu sais, à profiter de votre officialisation. Vous êtes plus ou moins un couple maintenant ! rajouté-je, avec un clin d’œil, mais mon trait d’humour ne suffit pas à la dérider.

— Après l’éclat d’hier, je n’avais plus vraiment la tête à fêter quoi que ce soit. Wyatt m’a déposée, je pensais te trouver ici. J’étais morte d’inquiétude.

— C’était inutile, je vais bien. Hé, Abby, je te rappelle que je suis une grande fille.

Je lui offre un sourire contrit qu’elle ne me rend pas. Pire encore, elle affiche un visage chiffonné.

Mince, elle s’est vraiment fait du souci.

— Écoute, Ab', je suis désolée. OK ?

— Tu t’excuses pour un truc dont tu n’es pas responsable ?

Elle a raison. Je le sais. Je hausse les épaules et lui réponds :

— Peut-être.

— Tu peux m’expliquer ?

— Je ne peux pas t’expliquer quelque chose que j’ignore.

— Je ne comprends pas.

— Tu veux bien que l’on remette cette discussion à plus tard ? Je suis éreintée, et j’aimerais vraiment aller m’allonger.

De fait, toute cette histoire me colle une grosse migraine. Je masse mes tempes et me dirige vers ma chambre, quand elle reprend :

— De ce que j’ai compris de Wyatt, la scène d’hier n’est pas un cas isolé pour Wes. Ella, je ne veux pas avoir l’air de te faire la morale, mais...

— Mais c’est précisément ce que tu vas faire, n’est-ce pas ?

— J’ai conscience qu’il a ce côté bad boy mystérieux qui peut être très attirant, et que le fait qu’il ait un physique à tomber est un détail non négligeable, mais cela n’excuse en rien son comportement d’hier. Ella, ce mec m’a foutu la trouille !

— Je comprends, Abby, je te le jure, mais Wes a seulement cherché à prendre ma défense, d’une façon un peu tordue, j’en conviens.

— Ta défense ? Je t’en prie...

Puis, le ton chargé de sarcasme, elle enchaîne :

— C’est quel genre d’excuse ça ? Et puis, admettons que tu dises vrai, pour qui se prend-il à débarquer ainsi et à provoquer une bagarre ?

Face à mon silence, elle poursuit :

— Je m’inquiète pour toi, ce n’est pas un petit animal que tu peux sauver, ma puce. C’est un homme – violent qui plus est. D’ailleurs, la Ella d’avant aurait pris ses jambes à son cou !

— La Ella d’avant ?

Un profond soupir m’échappe. Cette conversation ne rime à rien, mais je connais Abby. Elle est aussi têtue que moi et je sais qu’elle n’en démordra pas.

— Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi il se comporte comme si tu étais sa propriété. D’accord, il t’a porté secours la première fois, un geste d’un grand héroïsme, je te l’accorde ! Mais à ma connaissance, cela ne lui donne aucun droit sur toi. Je veux dire, ce n’est pas comme si vous étiez en couple. Et même si c’était le cas, il n’a pas à réagir ainsi, tu ne trouves pas ?

Résignée, je lâche dans un souffle :

— On a couché ensemble...

Chapitre 14

Abby qui reste sans voix ?

Je ne pensais pas vivre assez longtemps pour voir ça. Elle ouvre la bouche et la referme plusieurs fois de suite.

— C’est une plaisanterie ?

— Absolument pas.

Elle me scrute, la tête penchée sur le côté.

— Tu veux dire que vous avez… Tous les deux…

Elle mime un geste obscène avec ses mains.

— Oui, Abby. Tu peux arrêter ça ?

— Désolée, mais Ella, depuis quand est-ce que tu couches avec le premier venu ?

— Ce n’est pas le premier venu.

Ma coloc’ cale son poing contre la hanche et ajoute :

— Vraiment ? Dans ce cas, je t’écoute : comment tu appelles un type que tu viens de rencontrer ? Je suis curieuse de savoir.

Je m’assois sur le canapé et me retiens de lui rappeler que c’est elle qui a insisté pour que je me trouve quelqu’un, et maintenant que c’est le cas, elle me passe un savon. Et puis, ce n’est pas elle qui vient d’officialiser avec un mec qu’elle connaît à peine également ?

— Détends-toi, Abby !

— Que je me détende ? Tu te tapes un Godzilla en puissance, je ne vois pas comment je peux me calmer. Et si la prochaine fois c’était sur toi qu’il abattait ses poings ?

— Je t’arrête tout de suite, Wes ne me ferait pas de mal.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

— Je le sais, c’est tout.

Après quelques minutes de silence, je brise la glace :

— Je comprends que tu te fasses du souci et ça me touche, je t’assure, mais tu dois aussi me faire confiance. S’il te plaît…

— Ella, si je m’inquiète, c’est parce que je tiens à toi et que je ne veux pas qu’il t’arrive malheur.

— Ça n’arrivera pas, d’accord ?

— Tu me le jures ?

— Promis.

Elle finit par acquiescer et se laisser tomber à mes côtés, sa tête sur mon épaule.

— Bien, maintenant que tu es calmée, est-ce que tu veux que je te raconte ma nuit d’amour ?

Je joue volontairement des sourcils afin de la distraire.

— OK, OK ! Je capitule ! Mais je te jure que s’il s’en prend à toi, il aura affaire à moi !

Sa sollicitude me touche profondément.

— Je n’ai aucun doute là-dessus. Merci de toujours veiller sur moi.

— C’est normal, meuf. Bon alors, raconte-moi un peu : c’est un bon coup ? J’imagine que oui !

Voilà pourquoi je l’adore, mon Abby, elle est pour moi une sœur que la vie a oublié de me donner.

— OK. Je promets de tout te raconter, mais avant, laisse-moi une minute pour passer autre chose.

Elle accepte, non sans mal.

— C’est d’accord. Mais une minute, pas plus, hein ! En attendant, je vais nous préparer des chocolats chauds. Ils ne seront pas aussi chauds que ton canon sexy, mais je vais faire de mon mieux.

Et, avec un clin d’œil, la voilà partie vers la cuisine.

Mon canon sexy…

Je souris intérieurement à cette expression.

Dans ma chambre, je retire son sweat-shirt, ma robe, et repense à celui qui me l’a enlevée quelques heures plus tôt.

Le week-end avait si bien commencé avec un après-midi délicieux et une nuit parfaite dans ses bras. Évidemment, c’est sans compter la partie bagarre, et celle où Wes a écrasé son poing contre le mur.

Je grimace à l’évocation de cet événement.

Comment tout a pu dégénérer à ce point en si peu de temps ?

Oh, Wes… À l’évidence, tu n’aimes pas les questions.

Bien que je l’aie peut-être légèrement provoqué ce matin, il n’empêche que je trouve sa réaction sacrément excessive. Je veux dire, personne ne réagit comme ça. Enfin, pas à ma connaissance.

Je me remémore la fois où il m’a porté secours contre cet homme qu’il a littéralement projeté de l’autre côté de la chaussée, puis la violence de ses coups.

Sérieusement, comment peut-on être attentionné et la minute d’après, partir en vrille ? C’est insensé comme façon de réagir !

La voix d’Abby met un terme à mes pensées éparses.

— Ella, qu’est-ce que tu fiches ?

— J’arrive, j’arrive !

Je me dépêche de me changer pour quelque chose de plus confortable, et hésite un moment avant de sortir de la chambre.

Et puis, zut !

J’attrape le pull de Wes et l’enfile par-dessus mon top. Je crois que je suis un cas désespéré ; la bonne nouvelle, c’est que j’en ai conscience.

Point non négligeable : c’est que je pourrai encore sentir son odeur.

Pas de doute, je crains un max !

À l’instant où je rejoins mon amie, elle m’attire sur le canapé, dépose une tasse fumante entre mes mains et me lance :

— Je te préviens, tu me racontes toute l’histoire depuis le début, en commençant par la partie coucherie - cela va de soi -, et quand je dis avec les détails, je veux évidemment dire que j’exige TOUS les détails ! La taille, la circonférence, tout !

— Abby, tu es incorrigible !

Je ne peux m’empêcher d’éclater de rire, ce qui me permet de relâcher toute la tension accumulée malgré moi, puis lui déballe tout.

Absolument tout !

Depuis la première fois où j’ai croisé son regard, à ce matin quand il m’a déposée. Les mots échangés jusqu’à sa colère noire, en passant par la tendresse de ses mains et la douceur de ses lèvres.

J’essuie les quelques larmes qui m’échappent contre mon gré.

Dans un sens, ça a du bon de se confier à sa meilleure amie, parce que d’une part, je me sens enfin soulagée d’avoir vidé tout ce que j’avais sur le cœur, et d’autre part, je peux avoir son avis. Abby a un peu plus d’expérience que moi en matière d’hommes.

— Ben, ma puce ! Tu n’es pas tombée sur le plus facile des mecs. Ça promet… Je te souhaite bien du courage.

— En même temps, ce n’était pas inscrit sur son front, non plus ! réponds-je, perplexe quant à sa conclusion.

Elle enchaîne rapidement.

— De tous les types avec lesquels je suis sortie, je n’ai rencontré personne qui a ce genre de comportement. D’un côté il te protège, mais de l’autre, il revêt sa cape de superhéros aussitôt que quelqu’un t’approche d’un peu trop près. Il a le syndrome de Superman.

Je n’ai jamais entendu quelque chose d’aussi absurde ! Elle a pris un coup sur la tête ou quoi ?

— C’est officiel, t’es dingue !

— Vraiment ? Alors, tu appelles ça comment, toi ?

Je hausse les épaules. Ça fait trop de choses à assimiler en si peu de temps.

— Je ne sais pas, mais je sais juste que je vais prendre du temps pour moi, afin de mettre de l’ordre dans ma tête.

Et dans mon cœur, ajouté-je intérieurement.

— Ce qui me gêne, c’est que son attitude soit disproportionnée. J’ai essayé de soutirer des infos à Wyatt, mais il n’a rien voulu me dévoiler, arguant que la vie perso de son meilleur ami ne nous regarde pas.

— Je ne sais pas quoi dire, Abby, mais si tu veux la vérité : Wes est à des kilomètres des hommes avec lesquels je suis sortie. Seulement c’est plus fort que moi ! Je ne peux pas m’empêcher de penser à lui. Je ne contrôle plus rien quand il est dans les parages. Et quand il est loin, je n’ai qu’une envie, être près de lui, quitte à m’en brûler les ailes...

Voilà, je suis comme cet imbécile d’Icare.

— Je sais que je t’ai passé un savon, mais sache que quoi que tu décides, je te soutiendrai.

Ma meilleure amie est formidable, et je sais qu’elle dit vrai ! Son soutien indéfectible compte pour moi.

— Merci, Abby.

***

Plus tard, allongée dans mon lit, il m’est impossible de fermer l’œil, quand la seule chose à laquelle je pense, c’est à la nuit que j’ai partagée avec Wes. Je revois sa bouche qui parsème mon cou de baisers. Ses larges mains calleuses qui parcourent ma peau. Sa manière de m’embrasser, douce et brutale à la fois. Le timbre de sa voix, quand il me dit que je suis belle. Et la fusion de nos corps qui s’emboîtent parfaitement et s’accordent.

Le signal d’arrivé d’un message me sort de ma petite rêverie, alors j’attrape mon téléphone pour voir qui m’écrit.

C’est Wes.

[Merci pour le souvenir, princesse]

J’ignore de quoi il parle. D’ailleurs, j’hésite à le supprimer directement sans l’ouvrir et mettre un terme à tout ça, à nous. Je ne sais pas où je vais avec lui, et ça m’effraie autant que ça m’attire.

Ma raison et mon éducation me crient de laisser tomber, qu’un homme tel que lui ne m’attirera rien de bon.

Mais mon cœur, c’est une autre histoire. Et apparemment, ce soir, c’est lui qui gagne la bataille, car je presse sur l’enveloppe et découvre la photo qui accompagne le texte.

Malgré moi, je ne peux m’empêcher de pouffer.

Sur la photo, Wes tient dans sa main ma culotte blanche en coton.

J’ai soudain une idée. Je lève la ceinture de mon pantalon de yoga et capture un cliché du boxer Calvin Klein que je porte encore sur moi et que je lui ai emprunté.

[On dirait qu'on est quitte.]

[Un veinard, ce Calvin. Mais je te préfère sans…]

[Tu veux le récupérer ? Si tu y tiens, je peux te l’envoyer par la poste]

J’ajoute un smiley qui tire la langue.

Sa réponse arrive immédiatement.

[C’est toi que je veux.]

Mon regard s’attarde sur ses mots. Et puis, submergée par un élan d’audace, je saisis le message suivant en mordillant ma lèvre inférieure.

[Tu n’as qu’à venir me rejoindre…]

[Tu me cherches ? Méfie-toi, bébé, je suis à ça de débarquer chez toi.]

Malgré le comportement qu’il a eu avec moi alors que nous étions chez lui, et qui me reste en travers de la gorge, j’éclate de rire. Notre échange m’amuse. C’est certainement pour ça que je lui envoie une réponse qui le met au défi.

[Prouve-le…]

Je laisse tomber mon téléphone sur ma table de nuit et m’étire comme un chat, les bras au-dessus de ma tête, le corps encore endolori par mes séances avec Wes.

Le sommeil peine à venir, et alors que mes paupières se ferment, j’entends cogner à la porte de ma chambre.

— Tu peux entrer, Abby. C’est ouvert, marmonné-je, à demi-ensommeillée.

Le battant s’écarte, et mes yeux s’arrondissent de stupeur.

Je me redresse d’un bond et murmure :

— Mais… Qu’est-ce que tu fais là ?

Chapitre 15

Wes se tient dans l’encadrement de la porte. Il est vêtu de sa veste en cuir par-dessus un large sweat noir, et d’un jean élimé aux genoux, rentré dans ses boots. Sa barbe de trois jours lui mange le bas du visage et met en valeur le vert limpide de ses yeux. D’ailleurs, ces derniers sont braqués sur moi.

— Tu me voulais. Je suis là.

J’ouvre la bouche puis la referme, le temps pour mon cerveau d’assimiler sa réponse.

Face à mon silence, Wes ferme derrière lui, s’adosse contre le battant et m’observe avec ce sourire en coin qui lui donne cet air sexy en diable. Les bras croisés sur son torse, son aura a ce je-ne-sais-quoi de puissant, mystérieux et elle m’engloutit. Alors que je m’apprête à glisser hors des draps pour venir jusqu’à lui, il m’arrête.

— Ne bouge pas.

J’avale ma salive et obéis, attirée par l’éclat métallique qui me nargue. Il avance vers moi, un pas après l’autre, d’une démarche féline, réduisant la distance qui nous sépare à la manière d’un animal sauvage prêt à bondir sur sa proie.

Il s’arrête à la lisière de mon lit, penche la tête sur le côté et me déshabille de ses gemmes émeraude.

— Il paraît que tu as quelque chose qui m’appartient ? dit-il d’une voix terriblement rauque.

Je me retiens de hoqueter, tandis que son index serpente sur la plante de mon pied, puis tourne autour de ma cheville, avant de l’agripper.

Un cri meurt à la barrière de mes lèvres.

D’un regard, Wes m’intime de me taire.

— Shhhh, princesse. Pas un mot…

Lentement, il s’empare du bas de mon pantalon de yoga, le tire vers lui, et je lève un peu les fesses afin de lui faciliter la tâche. Une fois qu’il m’a débarrassée de mon vêtement, il me contemple tout en tapotant sa bouche de ses longs doigts comme s’il échafaudait un plan. Un plan qui impliquerait que nous soyons nus tous les deux et de préférence, allongés l’un au-dessus de l’autre.

Je porte son boxer et un top qui remonte légèrement, dévoilant au passage un carré de peau qui se recouvre d’une fine chair de poule aussitôt que Wes presse son corps ardant contre le mien. Sa main attrape mon menton et le relève vers lui :

— Ce soir, tu es à moi.

Ce n’est pas une demande. Sa phrase sonne comme un ordre, et sans préambule, ses lèvres capturent les miennes dans un baiser qui fait naître des papillons dans mon ventre.

Pendant une poignée de secondes, je suis précipitée dans l’un de mes rêves, jusqu’à ce qu’il s’écarte. Il trace le pourtour de ma bouche avec sa langue avant de souffler dessus, et me ramène à moi, à cette réalité qui fait battre mon cœur deux fois plus vite et deux fois plus fort.

Puis je me rappelle ce matin, sa distance, ses iris ombragés de colère, son poing s’écrasant à moins de dix centimètres de ma tête. Soudain, les émotions remontent à la surface pour trouver refuge dans ma gorge.

J’ignore comment, mais je parviens tout de même à lui murmurer :

— Je ne te comprends pas…

Wes hausse un sourcil épais, me met au défi de lui résister.

Je ne sais où je trouve la force de le faire, mais je plaque ma paume contre son torse bouillant et l’arrête alors qu’il s’apprête à m’embrasser à nouveau.

— Wes, non. Pas comme ça.

— Comment tu me veux, alors ?

— Entièrement, mais pour ça, j’ai besoin d’apprendre à te connaître.

Il passe sa main dans ses cheveux, lâche un soupir et bascule sur le dos.

— Pour quoi faire ? Pourquoi tu veux me connaître ? Qu’est-ce que ça changera pour toi ?

Je roule de son côté, ma cuisse collée contre la sienne. Je regarde son profil et m’attarde sur la ligne de sa mâchoire qu’il contracte. Wes est magnifique, de ce genre de beauté sauvage parsemée de multiples zones d’ombres. On dit souvent que les yeux sont le reflet de l’âme, ceux de Wes sont un miroir de secrets. J’y entrevois des bouts de lui, espère y voir des fragments de nous, mais plus que tout, je crains d’être consumée par la lueur des ténèbres qui les voilent.

— Parce que je veux me rapprocher de toi. Mais, c’est impossible tant que tu ériges des barrières aussi hautes.

Il penche la tête de mon côté, fronce les sourcils, et quand je pense qu’il va encore se braquer, il finit par lâcher :

— Qu’est-ce que tu veux savoir ?

Tout.

— Raconte-moi deux vérités et un mensonge.

Il semble réfléchir pendant que je suis suspendue à ses lèvres et à son piercing avec lequel il joue d’instinct. Sa main sur mes reins déclenche des picotements qui galopent le long de mon échine.

— J’ai fait mon premier tatouage à treize ans. J’aime la vitesse. Et tu ne m’attires pas du tout.

Surprise par ses aveux, je me surprends à vouloir qu’il me confirme que c’est bien la dernière affirmation qui est un mensonge, car ça me rassurerait sur le fait que je lui plais autant qu’il me plaît.

— À mon tour, lancé-je sans détour. Une fois, j’ai remporté une course de caisse à savon. J’ai deux frères : Miles et Davis. Et la dernière : je ne rêve jamais.

Et surtout pas de toi, manqué-je de me trahir.

Wes opine, sans me demander laquelle de mes trois affirmations est fausse.

Je suppose qu’il préfère éviter de savoir afin qu’il n’ait pas à me répondre non plus.

Nous poursuivons ainsi pendant quelques minutes qui s’étirent pour devenir une demi-heure, puis une heure.

À présent, c’est mon tour, mais au lieu de poursuivre notre petit jeu, je laisse mon regard s’attarder sur ses phalanges cristallisées par les coups de poings qu’il a administrés et lui murmure :

— Tu ne souffres pas trop ?

Il comprend tout de suite à quoi je fais allusion.

— J’ai connu pire.

Sa réponse me laisse perplexe, et mon cœur se serre.

Wes... Qu’est-ce que tu ne me dis pas ?

Après un long silence, je demande à brûle-pourpoint :

— Comment as-tu su, ce soir-là ? Est-ce que tu me suivais, toi aussi ?

Une ride barre son front en deux. J’aime cette petite ligne immédiatement, elle lui donne un charme à la Henry Cavill qui ne me laisse pas indifférente.

Wes s’éclaircit la voix.

— En gros, tu me demandes si je suis un putain de pervers, c’est bien ça ?

Je ne le formulerais pas ainsi, mais avant que j’aie pu expliquer mon propos, Wes poursuit :

— Je n’avais pas l’intention de te suivre, mais j’ai vu ce sale type te mater avec un regard mauvais. Quand tu t’es levée et que tu es sortie du métro, ce fils de pute t’a imitée.

Je me retiens de grimacer face à son langage fleuri, mais je crains qu’il s’interrompe si je lui fais remarquer, alors je me tais et l’écoute attentivement m’éclaircir les zones d’ombres qui entourent cette soirée.

— Je n’ai pas réfléchi. Dans le doute, j’ai préféré le filer tout en restant à bonne distance, pour m’assurer qu’il ne te ferait rien et que c’était une banale coïncidence.

Me remémorer cet affreux évènement m’enserre la poitrine.

— Heureusement que tu étais là. Dieu seul sait ce qui me serait arrivé si tu n’étais pas intervenu.

— Quand je vous ai rejoints et que je l’ai trouvé, ses sales pattes sur toi… Ella, j’aurais pu le tuer.

— Mais tu ne l’as pas fait.

— Non, je ne l’ai pas fait, confirme-t-il. Il m’a fallu une volonté de taré pour m’arrêter et m’écarter de lui.

— Comme pour hier soir ?

— Comme pour hier soir.

À présent qu’il s’ouvre à moi, je ne souhaite surtout pas qu’il s’arrête.

— Ça t’arrive souvent ?

— Quoi ? De péter les plombs ?

J’avale ma salive et acquiesce tandis que sa paume prend ma joue en coupe.

— Ouais. Et ça m’arrivera encore. Mais tu n’as rien à craindre de moi, princesse. Peu importe à quel point je pars en couilles, je ne te ferai jamais le moindre mal.

Ça, je le savais déjà.

— J’espère que tu me crois ?

— Évidemment, lui assuré-je.

Et puis de le rassurer, j’ajoute :

— J’ai confiance en toi. Je n’ai pas peur de toi. Je n’ai pas vu tes dessins.

À lui de deviner lequel est un mensonge.

Wes prend une seconde pour absorber mes paroles. Un sourire en coin fait son apparition.

J’aime ce sourire. J’aime ses mains qui encadrent mon visage. J’aime les frissons qui me parcourent parce qu’il se rapproche. J’aime ce que je ressens en sa présence. J’aime rêver de lui, mais je préfère quand c’est réel.

— Attends, tu as vu mes dessins ?

— Oups…

— Qu’est-ce que je vais faire de toi ?

Tout ce que tu voudras…

***

Avec Wes, nous avons parlé jusque très tard dans la nuit. Résultat des courses : j’avance au radar. De plus, Christiana est une vraie pile électrique depuis ce matin. D’après elle, rien ne va comme elle veut. C’est dur de se croire irremplaçable.

Autour de treize heures, Hansel passe la tête dans mon bureau.

— Ella, tu es prête ?

Nous avons prévu de déjeuner chez Alfredo afin de fêter le retour d’Evan après sa semaine de séminaire à l’autre bout du pays, ce qui arrive à point nommé : un peu d’air frais est pile ce qu’il me faut.

— Yep, me voilà !

Je rejoins rapidement mon acolyte dans l’ascenseur. Une fois dehors, nous attendons Evan devant l’entrée du building. Immédiatement, mon attention est attirée par l’énorme limousine garée face à nous.

Hansel me donne un discret coup d’épaule.

— Pssst… Vise un peu qui nous rend visite.

Je suis son regard en direction de notre visiteur. Chevelure blond cendré, des yeux si bleus qu’ils semblent transparents vu d’ici. Une stature imposante, je dirais un mètre quatre-vingt, quatre-vingt-cinq, la petite trentaine et un costume sur mesure. Le tout criant je suis plein aux as.

Je hausse les épaules.

— Ouais, il n’est pas mal, tu sais qui c’est ?

Sa réaction est hilarante.

— Tu n’es pas sérieuse, j’espère ! C’est Noah Christensen, ma belle ! Il fait partie des trente célibataires les plus convoités de l’État, d’après Forbes Magazine.

— Christensen ?

— Ouaip, c’est le fils cadet de monsieur Christensen.

— Qu’est-ce qu’il fiche ici ?

— J’ai entendu dire que le fils prodigue se prépare à reprendre les rênes, et à succéder à papa Christensen à la tête du Pôle communication.

— Tu plaisantes ?

— Non, je t’assure.

Je jette de nouveau un rapide coup d’œil derrière moi, et mes yeux rencontrent ceux de Noah Christensen, juste un bref instant, avant qu’il ne remonte à l’arrière de la limousine.

— Dommage qu’il soit hétéro, soupire Hansel.

— Peut-être qu’il ne l’est pas !

— Oh si ! Tu peux me croire ! Ce n’est pas moi qu’il déshabillait du regard.

— OK, Spielberg ! Tu devrais arrêter de te faire des films.

— Je sais ce que j’ai vu, ma belle.

Au même instant, Evan nous rejoint, son paquet de cigarettes à la main. Il en coince une au coin de ses lèvres.

— De quoi vous parlez ? lance-t-il en mettant ses paumes en coupe pour l’allumer.

— De « Beau gosse » Christensen, rétorque Hansel.

— Je vois que son arrivée n’est pas passée inaperçue. Les rumeurs disent qu’il veut remanier tout le service.

Je me tourne vers Evan.

— Remanier comment ?

— Ça, si je le savais !

Son air préoccupé ne m’échappe pas, jusqu’à ce qu’un grondement caverneux nous interrompe.

— Les gars, mon ventre est en PLS. Vous savez combien de calories doit avaler un lutteur ?

— Ex-lutteur, Hans, précise Evan en levant les yeux au ciel.

Ce dernier répond en arquant un sourcil :

— C’est simple, soit on va au resto, soit je vous bouffe.

J’éclate de rire, attrape mes collègues par les coudes et lance à la cantonade :

— Allons-y ! J’ai d’autres ambitions que de me faire avaler par un malabar de deux mètres de haut.

Nous arrivons rapidement au restaurant et sommes accueillis par le chef.

— Bella ! s’exclame ce dernier.

— C’est Ella. Bonjour, Alfredo, nous avons une réservation.

— Ah, mais je le sais déjà, c’est parrrrce que tou es tellement belle. Suivez-moi !

Je balaie sa remarque d’un geste évasif de la main. Quel charmeur celui-là ! Alfredo jette un coup d’œil à son registre et nous invite à le suivre.

À peine sommes-nous installés que je sens mon téléphone vibrer dans ma poche.

Je le récupère pendant que les garçons étudient le menu.

C’est Abby qui me rappelle de ne pas oublier de poser mes congés.

Il est prévu que nous nous rendions à San Francisco, sa ville natale, au printemps prochain, pour le mariage de sa sœur Adaline. Toute sa famille est encore là-bas, sauf Abby qui l’a quittée pour faire ses études à New York.

J’ai eu l’immense surprise d’avoir été choisie pour faire partie des demoiselles d’honneur.

Moi : [Déjà fait !]

Elle me répond par un smiley pouce en l’air.

Je n’ai pas tellement envie de me rendre à San Francisco, d’autant que j’ai une peur bleue en avion, mais je ne me vois pas dire non à ma coloc’. Pas après l’avoir éprouvée plus d’une fois ces dernières semaines.

D’ailleurs, je me demande si je dois en parler à Wes. Je décide que non, range mon téléphone et retourne à mes amis. Nous passons commande, et après quelques minutes, Hansel se penche vers moi.

— Tu vas encore dire que je me fais des films, mais il y a un type là, derrière, qui ferait bien de toi son sandwich au pastrami.

Je me tords le cou pour regarder par-dessus l’épaule du géant.

— Ah, mais non… Lui, c’est Justin. Le neveu d’Alfredo.

Je raconte à mes collègues la petite anecdote à son propos et le fait que son oncle cherche à jouer les entremetteurs.

— C’est chou, s’extasie Hansel.

Derrière tous ses kilos de muscles se cache un grand romantique.

— C’est surtout très illégal, affirme Evan en réajustant sa cravate.

— Je ne suis pas au fait de toutes les lois, mais je suis certaine qu’il n’y en a aucune concernant les rencarts arrangés, sinon j’imagine qu’il faudrait mettre derrière les barreaux la moitié des oncles et tantes de ce pays.

— Bien vu, Ella ! En revanche, je mettrais ma main à couper que notre Alfredo a d’autres idées derrière la tête concernant son jeune neveu… D’autres idées comme la carte verte. Et ça, voyez-vous les amis, c’est complètement et totalement illégal.

Doux Jésus ! J’hésite entre me couvrir la bouche, choquée, ou éclater de rire.

J’opte pour l’humour.

— Evan, ne le prends pas mal, mais ça doit être compliqué d’être dans ta tête.

— Désolé, déformation professionnelle. Je ne peux pas m’empêcher d’analyser sans cesse les chiffres, les gens, leurs pensées et surtout leurs arrière-pensées. La compta, ça peut vous rendre cinglé, plaisante-t-il.

Je me demande ce qu’il penserait de Wes et de ma relation avec lui.

Chapitre 16

La semaine défile à vive allure, et sans que je m’en aperçoive, nous sommes déjà vendredi soir. Avec Abby, nous avons décidé de prendre un verre, rien que toutes les deux, entre filles, dans un resto-pub à quelques pas du travail. L’endroit est agréable et assez chaleureux pour un after-work en toute simplicité. Les nombreuses tables qui encerclent la piste de danse se remplissent rapidement des cadres et autres traders du coin qui n’ont qu’une envie : évacuer la pression accumulée.

Je nous choisis une place dans une alcôve située entre le bar et la piste, où certains commencent déjà à se déhancher, pendant qu’Abby se dirige vers le comptoir. Elle revient les bras chargés de nos verres, se laisse tomber en face de moi et se penche par-dessus la table :

— Je meurs d’envie de savoir ce que vous vous échangez, Godzilla et toi. Allez balance, ce sont des sextos, au moins ?

— Ab' ! Arrête de l’appeler comme ça. Et, on n’est pas aussi obsédés que Wyatt et toi.

Elle a raison sur un point. Depuis qu’il m’a rejoint l’autre soir, Wes et moi partageons beaucoup de messages, ce qui me permet d’en apprendre plus sur lui.

Soudain, Abby mordille sa lèvre et ouvre de grands yeux.

— Tout va bien ?

— Ella, je sais qu’on avait dit que ce serait une sortie entre nichons.

— Ouaip !

— J’espère que tu m’en voudras pas, mais quand j’ai expliqué à Wyatt qu’on ne venait pas à son cours, il m’a demandé pourquoi.

— Et ?

— Et, il a proposé de nous rejoindre dès qu’il aura fini. Je n’ai pas osé lui dire que c’était juste toi et moi. Je suis désolée, Ella.

J’aurais apprécié une soirée rien qu’avec ma meilleure amie, mais Wyatt est vraiment sympa, alors ça ne me dérange pas le moins du monde.

— Bien sûr que non, ça ne me dérange pas. Et puis, plus on est de fous...

— Ça tombe bien, parce qu’il vient d’arriver.

Je me retourne pour le saluer. Il y a bien Wyatt, sauf qu’il n’est pas venu seul. Heureusement que je suis assise, sinon je suis certaine que mes jambes m’auraient lâchée. La raison est simple : Il est accompagné de Wes.

Dès qu’il est assez près, mes yeux s’arriment aux siens et ces derniers me transpercent de part en part. Soudain, j’ai conscience de ce qui se passe autour de nous, mais je ne vois plus que lui.

Lui.

Lui.

Lui.

Je suis précipitée, malgré moi, dans un ailleurs qui n’appartient qu’à nous. Pourtant, je suis certaine de ne pas avoir bougé de ma place.

L’effet Wes…

Je ne peux m’empêcher de le détailler. Il porte un tee-shirt blanc qui dissimule à peine les lignes sombres qui parcourent son torse magnifiquement dessiné.

Wyatt prend place auprès d’Abby, répond à son baiser, puis nous lance :

— Bonsoir, les filles, on ne vous a pas fait trop attendre, au moins ?

— Absolument pas ! Pour tout te dire, nous venons d’arriver aussi, affirme cette dernière, un sourire jusqu’aux oreilles.

Wes, quant à lui, adresse un rapide bonsoir à ma coloc' et se glisse lentement près de moi, sans me quitter des yeux une seule seconde. Je soutiens son regard, traversée par une foultitude de sensations. Mon estomac fait des bonds, tandis que je me prends de plein fouet les effluves musqués de son parfum qui m’avait tant manqué. Si je m’écoutais, j’aurais déjà enfoui mon nez dans son cou pour m’en repaître à la source. D’un geste nonchalant, il retire son blouson en cuir, enroule son bras autour de ma taille pour me ramener contre lui, et son souffle se perdant sur mes lèvres, il murmure :

— Bonsoir, princesse. Je t’ai manqué ?

Il fait tourner son piercing entre ses dents. Hypnotisée par son geste, je réponds :

— Ça dépend, je t’ai manqué, moi ?

Un sourire en coin se promène sur sa bouche insolente, tandis qu’il jette un coup d’œil en direction de son entrejambe.

Je suis son regard et perds le fil décousu de mes pensées en tombant droit sur le renflement qui déforme son jean.

Pas de doute, la réponse est oui.

Il réduit les quelques centimètres qui nous séparent et dépose sur mes lèvres un baiser tendre qui allume une étincelle dans mon ventre.

Quand il s’écarte, je lui déclare :

— Tu aurais dû me dire que tu venais. J’aurais été moins surprise.

Et peut-être que je serais passée par la maison pour me faire belle un minimum, pensé-je intérieurement.

Au lieu de quoi, je porte un col roulé couleur chair rentré dans un slim noir. Une tenue basique, quoi ! Ce n’est pas ce que j’aurais choisi pour un rencard.

D’une voix monstrueusement sexy, il répond :

— Et toi, tu aurais dû me dire que tu sortais. Je n’aurais pas eu à l’apprendre par Wyatt.

Je sens percer une pointe de jalousie dans ses mots. La possessivité est un trait de caractère que je n’apprécie pas particulièrement, mais avec lui, c’est différent. Parce que cela me donne l’impression de lui appartenir.

Et j’aime ça. Autant que le bout de ses doigts qui tracent des cercles imaginaires sur ma cuisse. Je recouvre sa main de la mienne et lève ses phalanges vers moi. Elles vont beaucoup mieux et ont presque fini de cicatriser.

Durant la soirée, Abby et Wyatt meublent l’essentiel de la conversation, mais ça ne me dérange pas, bien au contraire. Les écouter parler est divertissant, et je surprends Wes sourire à leurs blagues de temps à autre. À chaque fois, ça me fait le même effet : des frissons dans tout le corps.

Deux tournées plus tard – seulement pour nous, car Wes décline et se cantonne à de l’eau – l’ambiance est légère.

Ma meilleure amie entreprend de raconter comment nous nous sommes rencontrées pour devenir les meilleures amies que nous sommes aujourd’hui.

— Et vous, vous vous êtes connus comment ? lancé-je.

Je l’avoue, je suis curieuse de savoir comment Wes et Wyatt sont devenus potes.

— C’était dans une boîte de nuit, déclare notre coach. Je ne connaissais pas Wes, mais il s’est retrouvé mêlé à une bagarre. Ils étaient plusieurs, et lui était seul, prêt à les affronter. Alors sans réfléchir, je me suis levé pour aller le rejoindre. Avec le recul, je me serais abstenu.

Tiens donc, une bagarre… pourquoi ne suis-je pas étonnée ? Les garçons s’échangent un check complice tandis que je les regarde faire, amusée par leur geste.

— Pourquoi ça ?

— C’est très simple, maintenant, je le connais et je sais de quoi il est capable. Il aurait pu se défendre et leur coller la dérouillée du siècle sans l’aide de personne.

Je m’écarte de Wes et l’observe du coin de l’œil, perplexe.

— Ils étaient combien ?

— Aucune idée, princesse. Une dizaine, peut-être plus. Ça remonte à loin, je ne me souviens plus très bien.

— Et ensuite ? demandé-je à brûle-pourpoint.

Wyatt se racle la gorge et ajoute :

— Ensuite, j’ai récolté un foutu œil au beurre noir et une dent fendue en prime. Wes n’était pas dans une meilleure forme. En revanche, les gars en face étaient dans un pire état, jusqu’à ce que la police déboule et nous embarque tous.

— Tu plaisantes ?

— Absolument pas. Je n’exagère rien, c’est vraiment ce qui s’est passé.

Ma meilleure amie tourne la tête vers son petit ami :

— Vous êtes dingues !

— C’est possible, mais je ne regrette rien.

— C’est à dire ? ajouté-je.

— Parce que ce soir-là, j’ai gagné un frère.

— Ohhhh, vous êtes beaucoup trop adorables, tous les deux. Une vraie bromance, s’extasie Abby.

— Une bro, quoi ? demande Wes.

— Une bromance, c’est un mot pour qualifier une amitié forte entre deux mecs, sans composante sexuelle.

Wes hausse une épaule et acquiesce.

— OK, ça me va ! J’approuve le terme.

Je me joins au reste de la tablée qui éclate de rire, mais en réalité, ce que j’aimerais savoir, c’est ce qui a déclenché la fureur de Wes.

Je me tourne vers le principal intéressé et l’interroge à voix basse :

— Qu’est-ce qui s’est passé, ce soir-là ? Pourquoi as-tu eu besoin de te battre ?

Action, réaction : ses iris s’assombrissent. La température autour de nous chute de plusieurs degrés, cependant, j’ai l’impression d’être la seule impactée.

— C’est une longue histoire, princesse.

Et il ne m’en dira pas plus. Je commence à bien décrypter ses réactions, alors pour éviter qu’il ne se braque, je m’éclaircis la voix et me redresse d’un bond.

— Je vais me chercher à boire. Qui a soif ?

— Ne bouge pas, j’y vais, tranche Wes.

— Ça ne me dérange pas d’y aller.

— Et moi, je préfère ne pas avoir à me battre parce qu’un connard aura eu la sale idée de te reluquer. Mais, c’est toi qui vois !

Il semble tout à fait sérieux. À un autre moment, je lui aurais tenu tête, cependant, Abby est là, et son regard passe de Wes à moi.

Elle ne le porte déjà pas dans son cœur, alors je ne veux pas empirer les choses, aussi je cède et me rassois :

— Bien, je prendrai un Manhattan.

— Abby, Wyatt ?

— Rien pour moi, merci, lui répond-elle, avant de déclarer qu’elle a envie de se rendre au petit coin.

Il ne reste plus que Wyatt et moi à table. Ce dernier toussote dans son poing avant de s’adresser à moi :

— Wes est quelqu’un de bien.

Je relève la tête vers lui, surprise.

—  Je n’ai aucun doute là-dessus.

— Il n’est pas facile à suivre, mais c’est mon meilleur pote, et il mérite d’être heureux.

J’acquiesce, sans comprendre où il veut en venir.

— J’ai la conviction que tu peux être celle qui fera son bonheur.

Je secoue la tête et lui offre un bref sourire qui n’atteint pas mes yeux.

— Je ne sais pas ce que tu vas t’imaginer, Wyatt, mais tu te poses des questions pour rien. On se connaît à peine, lui et moi. Je ne suis personne pour lui.

— Je le connais. Bien mieux que quiconque. Je peux voir la différence depuis qu’il te fréquente.

J’ignore quoi répondre à ça, aussi je garde mes lèvres scellées.

— Avant l’autre soir, je n’avais jamais vu qui que ce soit réussir à le calmer, ni même tenter quand il est en crise. Tu y es arrivée, j’ignore comment, mais tu l’as fait. Tu as un effet positif sur lui. Tu lui fais du bien, l’ennui c’est que tu peux aussi lui faire très mal.

Je me braque aussitôt.

— Jamais je ne lui ferai le moindre mal !

Ma réponse est peut-être tranchante, mais c’est parce que je ne suis pas d’accord avec lui.

— Ella, tu es une femme intelligente. Je t’apprécie beaucoup, et c’est pour cette raison que tu dois savoir une chose concernant Wes.

Je plisse les paupières, attendant la suite avec impatience.

— Je t’écoute, c’est le moment où tu vas me conseiller de m’éloigner de lui, c’est ça ?

— Non, en revanche, je préfère t’avertir : si tu veux faire partie de sa vie, il va te falloir des épaules solides et un putain de mental d’acier.

J’apprécie Wyatt, mais là, tout de suite, il m’agace prodigieusement.

— Alors si tu as le moindre doute le concernant, il vaut mieux mettre un terme à votre histoire avant qu’il ne soit trop tard.

— Comment je dois le prendre ?

— Prends-le pour ce que c’est : un conseil d’ami.

Tu parles d’un conseil d’ami ! Ça m’a plutôt l’air d’être un sermon dans les règles. J’ignorais ce côté donneur de leçons chez lui.

Bien que je sois troublée, je n’en montre rien et affiche un masque souriant au moment où Abby nous rejoint.

— Qu’est-ce que j’ai raté ?

— Rien du tout ! répondons-nous de concert.

Quand c’est au tour de Wes de revenir avec nos verres, je le remercie d’un baiser, et tandis que l’atmosphère semble détendue, je ne peux m’empêcher de repenser aux paroles de Wyatt.

« Avant l’autre soir, je n’avais jamais vu qui que ce soit parvenir à le calmer quand il est en crise. Tu y es arrivée, j’ignore comment, mais tu l’as fait. »

Je n’oublie pas non plus ce qu’il m’a suggéré… Mais ce qu’il ignore, c’est qu’il est trop tard.

Je suis bien trop attachée à Wes pour pouvoir m’éloigner de lui.

Chapitre 17

En fin de compte, nous passons une agréable soirée, le sermon de Wyatt mis à part. Cependant, je ne peux pas lui en vouloir de s’inquiéter pour son meilleur ami. D’ailleurs, l’idée que Wes compte suffisamment pour lui, au point de souhaiter le protéger, me plaît assez et c’est tout ce qui m’importe.

J’imagine facilement mon Abby en faire de même pour moi avec Wes à la moindre occasion, donc la réciproque me semble logique. Quant à l’objet de mon affection, il est là, l’air serein avec sa pose nonchalante et son bras étendu sur le dossier de la banquette, derrière moi. L’instant d’après, sa main rejoint mon poignet et le caresse lentement, un peu comme s’il sentait que mes pensées le concernaient.

— Je crois qu’il est temps de rentrer, Abby, qu’en dis-tu ? propose Wyatt.

— J’en dis que je suis d’accord avec toi. Tu dors toujours à l’appart ?

Ce dernier acquiesce.

J’en conclus que j’aurai besoin de dormir avec mes écouteurs cette nuit. Comme si elle lisait dans mes pensées, ma coloc’ se tourne vers son mec et lui suggère finalement :

— Sinon, je peux dormir chez toi, comme ça on laisse Ella tranquille, si tu vois ce que je veux dire.

Je souris, gênée par la tournure de la conversation entre mon amie et son mec.

— C’est gentil les amoureux, mais inutile de vous déranger pour moi.

— En revanche, il faudra faire un petit détour pour déposer Ella. Pas question de la laisser rentrer toute seule.

Wyatt approuve d’un hochement de tête et renchérit :

— Inutile de discuter, Ella. C’est plié, on te raccompagne.

Mais Wes intervient, passe son bras sur mes épaules et embrasse ma tempe.

— C’est bon, mec. Je m’occupe d’Ella, elle est avec moi.

Sa voix grave s’enroule autour de moi.

Abby me demande silencieusement si ça me va. Son regard est empreint d’inquiétude. Je ne peux pas lui en vouloir, alors je hoche la tête afin d’apaiser ses craintes.

— Bien, alors à plus, vous deux ! Ella, on se retrouve demain matin ?

— Bien sûr ! Rentrez bien !

— Vous aussi !

Me voilà seule avec Wes, et le moins que l’on puisse dire, c’est que je m’en réjouis intérieurement.

Wes entrelace nos doigts, puis nous guide vers l’extérieur du pub.

Dehors, la rue est pratiquement déserte, hormis quelques voitures sur le parking. Abby et Wyatt ne sont déjà plus là.

— Au fait, vous êtes venus séparément avec ton ami ?

— Ouaip ! On s’est retrouvés devant l’entrée.

Il me tient la portière côté passager ouverte et attend que je m’installe avant de la refermer, puis contourne le capot pour s’asseoir derrière le volant. Une fois nos ceintures attachées, je me tourne vers lui :

— C’est gentil d’avoir proposé de me raccompagner.

— De rien, princesse, mais je ne compte pas te ramener chez toi.

Puis, sur ces mots, il démarre en trombe.

— Ah, et je peux savoir où est-ce que tu m’emmènes ?

— Chez moi.

Il répond avec un aplomb qui me trouble. Dans sa voix ne résonne pas une once de doute vis-à-vis de mes intentions. Il est persuadé que je vais être d’accord avec ses projets.

— Je ne peux pas dormir chez toi, Wes.

Ma réponse lui déplaît. Je peux le voir à la ride qui se creuse entre ses sourcils épais. Avant qu’il ne se braque, j’ajoute :

— J’ai un rendez-vous prévu depuis longtemps et c’est à deux pas de chez moi.

— Pardon ?

Sans crier gare, il s’arrête immédiatement sur le bord de la route, puis quand il pivote face à moi, ses yeux me fusillent pendant que ses doigts s’emparent de mon menton pour le relever vers lui.

— Tu veux bien répéter ce que tu viens de dire, princesse ?

Je déglutis tandis qu’il penche la tête sur le côté, ses iris incandescents parcourant le moindre centimètre de mon visage.

— J’ai dit… euh, que j’avais quelque chose…

Il me coupe aussitôt. Sa voix est aussi tranchante qu’une lame de rasoir.

— Quelque chose ou quelqu’un ?

Je fais non de la tête.

— Bébé, à quoi penses-tu jouer avec moi ?

Sans réfléchir, je prends ses joues en coupe entre mes mains. Elles sont râpeuses à cause de la barbe qui les recouvre, et pourtant, j’aime la sensation sous mes paumes. J’aime aussi celle de mes lèvres qui se connectent aux siennes. Sans oublier sa bille d’acier magique qui me rend désormais accro aux piercings. Il ne me repousse pas, malgré la colère qu’il met dans notre baiser. Lorsque je m’écarte, son goût est partout dans ma bouche, menthe et cigarette.

— Wes, tu te méprends. Celui que je dois voir possède une queue velue et quatre pattes.

Ses yeux s’arrondissent, méfiants.

— Il m’arrive de faire du bénévolat dans un refuge.

Silence.

— Tu peux m’accompagner si tu veux, je te présenterai à Harry.

— Harry ?

— Un Husky mâle âgé de trois ans. Je suis sa marraine, alors je lui apporte des croquettes et j’essaie de lui rendre visite aussi souvent que je peux, ajouté-je avec un sourire que Wes s’empresse de cueillir du bout des lèvres.

Il colle ensuite son front au mien et lâche un long soupir.

De soulagement ?

— Un chien, alors ?

J’opine.

— J’ai cru que… peu importe, marmonne-t-il avant de m’embrasser et de se tourner vers la route.

— Je viendrai avec toi demain.

— Super, mais je dois quand même passer chez moi, Wes. Au moins pour récupérer mes affaires.

— Bien.

Il démarre et fait un brusque demi-tour pour s’insérer sur la voie. Heureusement qu’à cette heure-ci de la nuit, il n’y a pas grand monde. Une main sur le volant, l’autre trouve sa place sur ma cuisse et la presse.

— Comment se passent tes cours de Krav ?

Sa question brise le silence dans l’habitacle.

— Je me débrouille bien. Je crois que je commence même à être vraiment douée.

— Je n’en doute pas, réplique-t-il avec le plus adorable des sourires en coin qu’il m’ait été donné de voir.

— Ne te moque pas, idiot, je pourrais facilement te mettre la pâtée ! Enfin d’ici un an ou deux, le taquiné-je.

Il entrelace nos doigts et les porte à sa bouche pour embrasser chacune de mes phalanges.

— Quand tu veux.

J’en oublie un instant mon nom, prête à le suivre au bout du monde pour qu’il me sourie à nouveau.

Ah bon ? s’étonne ma conscience qui s’interroge sur ma santé mentale.

Je l’imagine déjà composer le numéro du psy le plus proche pour une consultation de toute urgence.

C’est officiel, je suis dingue !

L’ennui, c’est que je suis dingue de Wes…

Une dizaine de minutes plus tard, il s’arrête, coupe le contact, et sort pour venir m’ouvrir.

Il me tend la main et m’accompagne jusqu’à l’appartement. J’ouvre la porte, m’écarte pour le laisser entrer, et une fois dans le salon, je me tourne vers lui :

— Je ne serai pas longue.

— J’espère bien, sinon je te porte sur mon épaule et t’embarque avec ce que tu portes sur le dos.

— Tu n’es pas sérieux ?

La seconde suivante, il est devant moi et trace les contours de ma bouche avec la pulpe de son pouce.

— Bébé ?

— Hmmm ?

— Bouge ton joli petit cul ! Tu as cinq minutes.

— Sinon quoi ?

— Sinon tu devras te contenter de mes fringues. Perso, je n’y vois aucun inconvénient.

— Quoi ? Tu veux dire que ça ne te dérange pas que je me serve dans tes boxers ?

— Au contraire, ça me met une trique de folie de te voir porter ce qui est à moi.

— OK, je me dépêche. Seulement, j’aimerais que tu me promettes quelque chose avant, lui demandé-je.

— Je t’écoute ?

— Pas de drame ni de bagarre, s’il te plaît.

Sa main se faufile jusqu’à mes reins, tandis que de l’autre, il caresse délicatement ma pommette.

— Je te le promets, souffle-t-il avant de m’embrasser.

Je souris contre ses lèvres parce que je sais qu’il tiendra sa promesse, ou en tout cas, il fera l’effort. Wes m’a tout l’air d’être un homme de parole. Quand il me relâche finalement, je fonce dans ma chambre et attrape un sac dans lequel je fourre ma tenue de sport, plus deux ou trois petites choses, et nous voilà repartis en direction de chez lui.

Sur le trajet, je m’interroge sur la raison qui l’a poussé à me prier de l’accompagner. Depuis notre rencontre, je ne me souviens pas de l’avoir vu aussi insistant pour m’avoir avec lui... C’est même tout l’inverse.

— Wes ?

— Mmmh.

— Je peux te poser une question ?

— Vas-y, mais je ne te garantis pas d’y répondre,

dit-il, pleinement concentré sur la route.

— Pourquoi tu voulais m’avoir avec toi, ce soir ?

Il réfléchit quelques secondes avant de me répondre d’une voix rocailleuse :

— Pour t’avoir près de moi. J’en ai besoin.

C’est clair ! Cet homme sait comment me séduire. Résultat : je suis aussi molle que du beurre.

— Wes ? Je peux te poser une autre question ?

Il m’offre un geste évasif de la main pour toute réponse.

— Quand je t’ai dit que j’avais un rendez-vous demain, tu as pensé que je voyais un autre homme, n’est-ce pas ?

Son visage se ferme instantanément.

Il se contente d’acquiescer sans me regarder, néanmoins, je trouve important d’éclaircir certaines choses avec lui.

— Crois-tu vraiment que s’il y avait quelque chose de sérieux avec un autre homme, je serais là, avec toi ?

Pour qui me prend-il, franchement ?

Je poursuis afin qu’il comprenne.

— Je ne sais pas quel genre de filles tu fréquentes habituellement, mais laisse-moi te dire un truc primordial à mon sujet. Quand je suis avec quelqu’un, je suis fidèle.

— Bon à savoir, marmonne-t-il.

Bien que je ne lui doive rien - car nous ne sommes pas un couple tous les deux - cela a le mérite de clarifier un peu les choses entre nous.

Une fois chez lui, je constate que son humeur s’est grandement améliorée, peut-être grâce à mes explications, car il m’entraîne illico vers sa chambre, me prend dans ses bras et me susurre à l’oreille :

— Ce soir, tu es à moi.

En réponse, je relève la tête vers lui et unis mes lèvres aux siennes, afin qu’il comprenne que ça me va ! Je suis d’accord pour lui appartenir tant qu’il le voudra, si ça signifie que ce sera aussi intense que les autres fois.

***

Plus tard, allongée sur son torse - tous les deux épuisés par l’effort, mais parfaitement rassasiés l’un de l’autre - je trace du doigt le contour de ses tatouages.

La pièce qui recouvre sa poitrine est composée de différentes parties. La principale ressemble à un masque démoniaque aux crocs acérés, avec à son sommet, un assemblage de plusieurs créatures : un dragon, un serpent et un lion, entourés de symboles mystiques. Ses autres tatouages sont un peu dans le même esprit, et je suis comme envoûtée par la beauté des dessins, la précision des traits ; mais aussi intriguée par leur signification.

Je lui pose donc la question qui me brûle les lèvres depuis que j’ai découvert sa peau tatouée :

— Est-ce que ça fait mal ?

— La douleur, c’est quelque chose de subjectif. Chacun la ressent différemment. Je peux te répondre, mais uniquement pour moi, tu comprends ?

Je m’attendais à un simple oui ou non. Cependant, je suis ravie qu’il se sente assez en confiance pour me parler.

— Est-ce que ça t’a fait mal ?

— Un peu, oui.

— Il signifie quoi, celui-ci ?

Je lui montre celui qui recouvre son torse.

— Dans certaines cultures, il décrit le mal. Mais pour moi, il représente mes démons.

J’ignore comment prendre ce qu’il vient de me confier et n’ose lui en demander plus, de crainte qu’il se braque, mais il reprend de lui-même.

— Parce que si je les porte sur moi, alors ils ne peuvent plus me hanter ni m’atteindre.

Je repense soudain à l’objet suspendu à ma tête de lit que j’aime contempler. N’est-il pas, lui aussi, censé empêcher les mauvais rêves ? Si, bien sûr que si. Je comprends donc que ses tatouages signifient tellement plus pour lui que de simples dessins.

— Un peu comme un filtre ou un attrape-rêves ?

— Comme un attrape-rêves. C’est tout à fait ça ! Et toi !

— Et moi, quoi ?

Je suis surprise quand il s’explique.

— Toi, princesse. Tu éloignes les mauvais rêves.

C’est la chose la plus adorable que j’ai entendue. Je m’approche davantage de lui, dépose un baiser sur ses lèvres et niche mon visage dans son cou.

J’ai encore des tas de questions qui fourmillent dans ma tête, mais je comprends à son regard que c’est terminé pour ce soir ; Wes ne m’en dira pas plus... Il m’enlace, et moi, je suis perdue dans mes pensées.

Je ne me suis jamais réellement penchée sur le domaine des tatouages auparavant, d’ailleurs je n’en porte moi-même aucun. Toutefois, j’aimerais en apprendre plus. Peut-être qu’ainsi, je pourrai mieux comprendre l’état d’esprit qui pousse un homme à marquer presque entièrement son corps.

Je note mentalement de fouiller un peu sur le Net la symbolique et la signification de ses dessins. Car j’en ai la certitude - d’après ce que j’ai appris ce soir - ceux de Wes ne sont pas justes là pour l’esthétique, mais ils expriment quelque chose de fort.

En parlant de force, je ne peux m’empêcher d’être impressionnée par son corps puissant lorsqu’il me surplombe. Il est massif, imposant et me submerge d’émotions et de plaisir. Chaque coup de reins affecte mes sens, chaque caresse affecte mon corps, et chaque petit mot qu’il chuchote dans le creux de mon oreille affecte mon cœur. Je ne sais pas trop où je vais avec lui, mais j’y fonce droit, c’est certain.

L’instant d’après, quand il livre, malgré lui, de minces fragments de son histoire, je discerne dans son regard une zone d’ombre, mais aussi un éclat de tendresse. Cet homme aux multiples facettes me trouble et me touche au-delà de la raison. J’ignore pourquoi, mais là, maintenant, je n’ai qu’une seule envie, le serrer fort dans mes bras pour le protéger de ses démons.

***

Le lendemain matin, je me réveille et trouve Wes qui me regarde :

— Bonjour, princesse.

— Bonjour, dis-je d’une voix rendue rauque par le sommeil.

— Un petit déjeuner, ça te dit ?

Je fais oui de la tête, parce que je meurs de faim.

— Avec plaisir, qu’est-ce que tu proposes ?

— Un orgasme.

J’éclate de rire, tandis qu’il dévale mon corps de sa langue sertie de son piercing qui fait des merveilles.

Chapitre 18

Après une douche brûlante, je passe ma tenue de sport en prévision du cours en fin de matinée, mon manteau, et suis Wes à l’extérieur. Je découvre avec surprise qu’il possède également une moto. Le genre rutilant et qui fait beaucoup de bruit.

— Wes, tu veux bien m’expliquer une chose ?

Il soupire et plante ses gemmes d’un beau vert dans les miens.

— Quoi, encore une question ?

— Je sais que ça ne me regarde pas, mais je ne comprends pas.

— Tu ne comprends pas quoi ?

— Pourquoi tu prends le métro alors que tu possèdes ça en plus d’une voiture.

Il m’attire contre lui.

— Pourquoi pas ?

— Wes… le prié-je.

Il soupire et glisse une main dans ses cheveux qu’il ramène en arrière.

— Tu veux la vérité ?

J’opine. Évidemment…

— Je viens de terminer les réparations sur ma bécane.

— D’accord. Et ?

— Et il m’arrive de passer très tôt chez un ami pour le voir avant de bosser. Ce jour-là, je me rendais chez lui. C’est là que tu es apparue. La première fois que je te voyais. J’ai maté l’heure et retenu ton arrêt.

— Tu plaisantes ?

— Laisse-moi finir.

— OK, je me tais.

— Après ça, et bien que j’aie récupéré ma moto, je n’ai pas pu me résoudre à ne pas te revoir. J’ai donc continué à emprunter la même rame que toi pour lui rendre visite.

Je ne peux pas le croire.

— Tu veux dire que…

— Tu as ta réponse, princesse, maintenant stop avec tes questions, me coupe-t-il aussitôt.

— Attends, s’il te plaît. Encore une dernière ! Je peux savoir qui est cet ami ?

— La curiosité est un vilain défaut, on ne te l’a jamais dit ?

Face à ma mine boudeuse, il lève les yeux au ciel et grommelle :

— Si je te le présente, t’arrêteras de faire la tête ?

J’acquiesce d’un signe de tête.

— Bien, à présent grimpe et accroche-toi de toutes tes forces.

Il me tend un casque et bon gré, mal gré, j’enfourche son énorme engin et agrippe sa taille aussi fort que possible.

Je vous assure qu’il n’y a là aucun sous-entendu sexuel.

Et c’est sur les chapeaux de roues que l’on se rend au refuge avant de rejoindre les Wyatty au club. C’est la contraction de Wyatt et Abby : l’idée ne vient pas de moi, mais d’Abby qui aime ce genre de petit surnom que l’on donne aux couples célèbres à l’instar de feu, les Brangelina.

En chemin, nous nous arrêtons pour acheter les croquettes préférées de Harry.

C’est toujours bouleversant pour moi de lui rendre visite, parce que je sais que sans le parrainage, il ne serait plus là.

— Pourquoi tu ne l’adoptes pas ? me demande Wes alors que nous quittons le refuge.

— Les animaux ne sont pas autorisés dans la copro.

Il n’ajoute rien. Et moi non plus…

***

Les cours de Wyatt sont toujours aussi intensifs, il faut dire que c’est un prof génial ! Et plutôt agréable à regarder qui plus est. Je comprends pourquoi la plupart des filles de notre groupe viennent pour admirer le prof canon de krav-maga.

Mais moi, c’est un autre brun qui me fait perdre la tête, la version tatouée et lunatique.

Je lance un regard circulaire et l’aperçois au fond. Il s’acharne sur un pauvre punching-ball qu’il malmène sous la force de ses poings. Ses coups atteignent le même emplacement et creusent le centre du sac.

Bambam... bambambam…

Gauche, droite, puis encore gauche, droite, c’est tout à fait fascinant de l’observer à la dérobée. Bientôt, il tourne autour de sa cible dans une danse rythmée par les uppercuts, et puis, de temps à autre, il envoie sa jambe valdinguer contre le pauvre sac de sable.

Il dégage tellement de sex-appeal que ma bouche me paraît soudain très sèche. Dans le feu de l’action, il pivote la tête vers moi et me trouve figée, à épier ses mouvements, et affiche alors un sourire en coin on ne peut plus clair. Il sait que je le mate et ça lui plaît. Mais quand il ajoute un clin d’œil désinvolte, je m’embrase.

Pire qu’une allumette.

Pour un peu, je risque la combustion instantanée ! Seigneur, vite une douche !

Les vestiaires du club sont bien entretenus, et les douches sont extrêmement propres, ce qui est appréciable.

L’eau qui coule sur mon visage me fait un bien fou, et efface toutes les pensées vagabondes de mon cerveau en ébullition.

Le plus terrible, c’est que tout mon corps crie Wes, Wes, Wes, à la façon d’une cheerleader avec les pompons et la petite jupette, alors que ma raison m’intime de retrouver mon calme. Bon sang, si je suis déjà dans cet état, comment suis-je censée passer le reste de la journée avec lui et garder mon sang-froid ?

Avant que nous passions au refuge, Wes a proposé de me présenter son ami. Dans la mesure où je suis aussi curieuse d’en savoir plus sur cette personne, comment refuser ? Il aura peut-être envie de s’ouvrir un peu plus à moi au cours de la journée, et s’il désire m’offrir un ou deux orgasmes en prime, je ne vais pas m’en priver !

Après un dernier câlin de ma meilleure amie qui me sert comme si elle n’allait plus jamais me revoir (sacrée Abby !), je file retrouver Wes qui m’attend devant l’entrée.

Bingo ! Il est appuyé nonchalamment sur sa moto. Arrivé en tenue sportwear, il porte à présent un jean brut, un tee-shirt blanc qui moule son torse parfait, et sa veste en cuir. Dieu, qu’il est beau ! On jurerait qu’il est tout droit sorti d’un magazine de mode.

— Tu en as mis du temps, j’ai cru que tu avais changé d’avis, lance-t-il.

— Et manquer de rencontrer ton ami ? Sûrement pas !

— Bien. Grimpe et accroche-toi bien à moi.

— Vos désirs sont des ordres !

— Je peux m’habituer à ça, s’empresse-t-il de répliquer.

— Ne rêve pas en couleur, non plus, lui dis-je en lui assenant une pichenette sur le bras.

Il éclate de rire et c’est le son le plus merveilleux que j’aie jamais entendu. Je me rends compte que c’est la première fois qu’il rit aux éclats, et ce simple détail me procure une joie indescriptible qui remue les tréfonds de mon âme.

Quand il me tend son casque, ses traits sont détendus et ses pupilles brillent d’une couleur que je ne saurais définir précisément : une belle teinte qui oscille entre le vert d’eau et le bleu océan. Je l’enfile et crochète mes mains sur son ventre.

Wes démarre, fonce entre les voitures ; à chaque intersection, mon cœur rate un battement. Je resserre mon étreinte autour de sa taille, au point où je crains de lui couper la respiration, mais la peur de tomber est plus forte que ma raison.

Quand il s’arrête enfin, je descends de son engin de malheur et lui fourre le casque dans les bras.

— T’es dingue ! fulminé-je. J’ai cru mourir au moins dix fois.

Wes se retient de sourire.

— Parce que tu as compté ? Je suis impressionné.

Son air amusé m’agace. Wes ne prend rien au sérieux, et ça me met hors de moi.

Il remarque que je suis en colère, me tire par le bras et me plaque contre le mur le plus proche.

Ses paumes encadrent mon visage.

— Défoule-toi sur moi.

— Je te demande pardon ?

— J’ai dit : défoule-toi sur moi. Je sais que tu en crèves d’envie.

Je fais non de la tête.

Il se rapproche davantage, si bien que je peux sentir l’érection qu’il presse contre ma cuisse.

— Il en est hors de question, Wes.

Une lueur de défi envahit le vert de ses yeux.

— Ah ouais ? Alors, embrasse-moi.

Face à mon silence, il renchérit :

— Dépêche, bébé…

— T’es complétement fou, j’espère que tu le sais ?

— C’est maintenant que tu t’en rends compte, princesse ?

J’en reste comme deux ronds de flan.

— Bon, grouille-toi de choisir parce qu’on n’a pas toute la journée.

Il n’est pas question que je m’en prenne à lui, alors malgré ma colère, je lève le menton, et sur la pointe des pieds, je l’embrasse avec toute la fougue provoquée par la montée d’adrénaline. Je l’entends murmurer un « enfin, putain ! » contre mes lèvres.

Enivrée par son goût et par son odeur, je mords sa langue, ce à quoi il répond en agrippant mes fesses.

Quand il s’écarte, il est à bout de souffle.

Moi aussi.

Sa main replace une mèche de mes cheveux derrière mon oreille.

— Tu m'as mordu, princesse.

Ce n’est pas une question.

— Tu n’as pas la moindre idée de ce dont je rêve de te faire… ajoute-t-il tout en faisant tournoyer son piercing entre ses dents.

— Éclaire ma lanterne.

— J’ai envie de te fesser, puis de te baiser fort à même ce mur pour te punir.

Je fais mine de réfléchir.

— Hmmm… Une fessée et une baise sauvage ? Je signe où ?

Il éclate de rire.

— Ella Humphrey, où est-ce que tu étais ?

— Je t’attendais.

Il m’embrasse, puis recule, m’attrape par la main, et nous entraîne vers ce qui ressemble à un salon de tatouage.

Est-ce qu’il a l’intention d’en rajouter un ? Je pourrais peut-être me laisser tenter, moi aussi, par un dessin ? Quelque chose de petit pour commencer. Il paraîtrait que, lorsqu’on y a goûté, on devient addict à l’aiguille. Mais j’avoue que la douleur me rebute un peu. Je suis une douillette dans l’âme, et la peur d’avoir mal m’effraie terriblement.

L’endroit est spacieux et tout en longueur, avec deux pupitres, entourés de chariots portant le matériel nécessaire de tatouage. Sur les murs, des centaines de dessins sont placardés, si bien qu’on peine à distinguer la couleur qui se cache dessous.

— Linc, t’es dans le fond ? lance Wes en dirigeant son regard vers l’arrière-boutique, où se trouve un épais rideau bordeaux.

— Oui, fiston, accorde-moi une minute.

Je reste dans l’entrée devant le comptoir et attends sagement à côté de Wes.

Le rideau se lève et sort un homme au gabarit imposant, et dont les bras sont entièrement tatoués. En revanche, son visage, lui, est doux. Le genre de type qui inspire confiance dès la première rencontre. Je me surprends à imaginer lui confier une partie de mon corps pour un tatouage sans la moindre inquiétude.

Une jeune femme qui lui emboîte le pas reboutonne sa blouse. J’imagine qu’elle a dû tatouer une partie intime pour que ça se déroule dans la zone confidentielle. Elle passe devant nous, et après avoir adressé un signe de la main vers le dénommé Linc, non sans poser ses yeux de merlan frit sur Wes et sur nos doigts entrelacés, elle s’en va.

Dans ma tête, je la torture de onze manières différentes pour éviter de bondir à sa suite et l’injurier.

Linc s’arrête face à nous.

— Ella, voici Linc. Linc, mon pote, je te présente Ella.

Son ami me tend une poigne ferme et tatouée que je serre. Il approche ensuite ma main de sa bouche pour y déposer un baiser, un geste d’une galanterie folle : je suis sous le charme !

— Lincoln Asher, pour vous servir, ma douce.

— Enchantée, Lincoln.

Wes m’explique alors que Linc et lui sont amis depuis si longtemps qu’il fait office pour lui de figure paternelle. Je distingue le regard bienveillant que cet homme porte sur Wes, tel celui d’un père. J’apprécie tout de suite le personnage.

— Linc est aussi mon tatoueur, précise Wes. Il a réalisé tous les miens.

Je suis impressionnée.

— Vos dessins sont splendides, Linc !

— Merci, mais ils ne sont pas de moi.

— Ah non ? dis-je un peu étonnée.

— Ils sont tous de cette tête de mule que tu vois là, moi je m’occupe seulement de les lui graver sur la peau.

— Je l’ignorais.

J’aurais dû m’en douter, Wes est extrêmement talentueux.

— C’est qu’il est modeste ! reprend Linc.

— En effet, c’est ce que je constate, confirmé-je.

— Je suis là, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, alors arrêtez un peu tous les deux de parler de moi comme si ce n’était pas le cas, nous interrompt Wes, légèrement agacé.

— Par contre, je dois te prévenir, ma douce, il démarre au quart de tour, me glisse Linc, avec un clin d’œil complice.

— Oui, je suis au courant ! affirmé-je.

— Arrête avec tes « ma douce », si tu veux que je te montre les nouvelles planches que tu m’as commandées, rétorque Wes.

Puis d’ajouter :

— T’as beau me connaître depuis que je suis môme, je n’ai rien contre te casser une dent ou deux !

Malgré ses menaces, Wes est détendu et son ton est enjoué, ce qui veut bien dire qu’ils ont l’habitude de se taquiner ainsi tous les deux. C’est plaisant d’entrevoir une autre facette de sa personnalité.

— Du calme, champion ! Elle pourrait être ma fille.

— Ouais ? Mais comme ce n’est pas ta fille, bas les pattes, vieux !

Quand tous les deux éclatent de rire, je ne peux m’empêcher de les accompagner. Je suis ensuite invitée à les suivre, et je m’installe à leurs côtés sur l’un des fauteuils qui occupent le mur.

Wes récupère de l’intérieur de sa veste un petit paquet de feuilles pliées en deux dans le sens de la longueur, et le dépose sur la table basse. Ce sont des dessins de différentes tailles qu’il étale face à son ami. Ce dernier qui semble impressionné ne cache pas son admiration.

Une dénommée Sandy arrive et prend le relais à l’accueil auprès des clients qui, pour beaucoup, commencent par venir se renseigner. Pendant ce temps, les deux hommes sont en grande conversation. Je les observe, fascinée de voir Wes expliquer l’origine d’un symbole, ou comment il imagine les couleurs d’une manchette pour une cliente.

Il m’explique qu’une manchette est une pièce d’assez grande taille qui se porte sur le bras.

J’apprends donc que Wes dessine des ébauches de tatouages pour le salon afin de garnir le catalogue. Il donne aussi son point de vue pour d’autres avec des perspectives.

Il n’est pas seulement doué en dessin, il est carrément génial. J’avais déjà vu ses carnets dans son appartement, mais rien de comparable à ce que j’ai sous les yeux. Les traits, les lignes qui composent chaque motif sont fantastiques.

Wes m’explique également qu’il travaille sur son prochain tatouage.

Curieuse, je l’interroge sur l’emplacement où il compte le faire.

— Désolé, princesse… Mais c’est quelque chose que je ne révèle jamais à l’avance.

Je respecte son choix et n’insiste pas.

Les minutes s’égrènent, et avec le bruit de la machine à tatouages qui fait un doux vrombissement, je suis perdue dans mes pensées, comme envoûtée. Quand Wes se lève et me tend la main, je le regarde avec surprise.

— On va déjeuner. Je connais un endroit dans le coin où l’on mange les meilleurs hamburgers.

Le déjeuner ? J’avais complètement oublié mon estomac jusqu’à ce qu’il gronde pour me rappeler à l’ordre, lui aussi.

— Volontiers, je meurs de faim.

Linc nous accompagne jusqu’à la sortie et me prend dans ses bras pour me dire au revoir.

— Ella, c’était un plaisir, repasse me voir quand tu es dans le coin ! Et peut-être que je pourrai te faire un petit quelque chose, si tu es intéressée...

Mais avant que j’aie le temps de répondre, Wes m’attire contre lui et réplique à son ami :

— T’es gentil, Linc, mais j’aime sa peau telle quelle, vierge de tout tatouage.

Mon cerveau enregistre que Wes aime ma peau. Résultat : un stupide sourire s’affiche sur mes lèvres, alors que je devrais être plutôt outrée qu’il décide à ma place.

Fichue cervelle ! Heureusement, je reprends vite contenance et réponds poliment à Linc :

— Avec joie !

J’aimerais beaucoup le rencontrer à nouveau, je suis sûre qu’il doit avoir un paquet d’anecdotes à raconter à propos de Wes, surtout s’il le connaît depuis l’enfance.

***

— Tu n’as pas exagéré quand tu disais qu’on y trouvait les meilleurs hamburgers ! m’exclamé-je.

Le snack étant à quelques minutes, c’est avec plaisir que nous nous y sommes rendus à pied, main dans la main, comme un couple ordinaire.

Nous sommes en chemin pour récupérer la moto que nous avons laissée près du salon de tatouages.

Tout est parfait, jusqu’à ce que Wes se raidisse et s’immobilise.

— Tout va bien ?

J’essaie de comprendre ce qui lui prend.

Un homme se tient face à nous et nous étudie les yeux plissés, un sourire sardonique sur les lèvres. Son regard passe rapidement de Wes à moi, puis à nos mains jointes ; il penche la tête légèrement sur le côté avant de s’exprimer d’une voix faussement enjouée.

— Wes ! Mon frère !

Son frère ?

Ils ne se ressemblent pas, pourtant…

Wes est grand, brun, la mâchoire carrée et de magnifiques billes émeraude.

Celui qui nous fait face est aussi grand et brun, mais la ressemblance s’arrête là. Quant à ses yeux, ils me collent la chair de poule.

— Dégage, Malone ! gronde Wes.

— Ça fait un bail et c’est comme ça que tu me salues ! Tu ne me présentes pas ta copine ?

— Enculé ! siffle Wes entre ses dents, ses iris soudain assombris par un voile de colère.

Je ne comprends rien à ce qu’il se passe, mais j’ai l’impression d’être au milieu de quelque chose qui me dépasse.

Wes fait un pas en avant en contractant sa main qui ne tient pas la mienne, puis me regarde et se ravise.

— OK, OK, désolé ! rétorque le fameux Malone, les mains en avant, comme s’il s’adressait à un animal sauvage.

Je regarde Wes pour le supplier de se contenir. Je ne veux pas qu’il s’attire d’ennuis.

Contre toute attente, il se calme instantanément et me ramène contre lui. Je me laisse faire, soulagée.

Malone, lui, ne bouge pas d’un pouce, même lorsque, en passant à côté de lui, Wes se fait un plaisir de lui flanquer un grand coup d’épaule.

Après quelques mètres, la voix du mec résonne.

— Tu seras heureux d’apprendre que Claire est de retour en ville, s’écrie-t-il.

Wes s’immobilise, tremble de tous ses membres, tandis que l’air autour de nous devient glacial. Je frissonne et redoute sa réaction. J’ignore qui est cette Claire, et pourquoi son arrivée ici provoque cet effet sur Wes.

Après quelques secondes sans bouger, il contracte violemment la mâchoire et jure avant me rapprocher de lui et d’embrasser ma tempe. Nous reprenons la marche ensemble.

Bien que nous soyons à bonne distance du fameux Malone, aucun de nous ne prend la peine de se retourner pour vérifier s’il est encore derrière nous.

Chapitre 19

New York est vraiment une ville étonnante. Ses taxis jaunes, ses buildings et son incroyable diversité en font le symbole du rêve américain. Mais tout dépend des rêves de chacun…

Le mien par exemple, celui que je n’ai révélé à personne, est de rencontrer l’amour. Le vrai. Viscéral. Celui relaté dans les livres. Le genre qui chamboule tout sur son passage et transporte dès le premier regard. J’aimerais le vivre au moins une fois dans ma vie. Quelque chose de fou, d’insensé, à s’en brûler les ailes.

Quant à mon homme idéal… Il serait grand, avec de larges épaules carrées et des bras forts dans lesquels je me sentirais en sécurité. Brun, la peau légèrement bronzée et des yeux que je pourrais contempler des jours et des nuits, sans jamais m’en lasser.

Je soupire silencieusement alors que nos pas résonnent en rythme sur les dalles grises du trottoir. Pourquoi ai-je soudainement laissé mon esprit s’égarer ? Peut-être parce qu’en ce moment, je me sens protégée par cet homme à mes côtés, qui enveloppe ma main de la sienne. Celui qui ressemble étrangement à mon idéal masculin.

Mon idéal ?

Depuis quand Wes est mon idéal ? Une petite voix dans ma tête me souffle qu’il l’est depuis le jour où, pour la première fois, mon regard a croisé le sien et qu’il a envahi mon monde.

Mais une autre voix, certainement celle de la raison, me martèle que je ne connais rien de lui. Absolument rien ! Je ne connais ni sa couleur préférée, ni ses goûts en musique, ni le plat qu’il aime le plus, ni ses amis.

Rien.

J’ignore aussi qui est ce fameux Malone, s’il est son frère ou s’ils étaient de simples amis.

De plus, pourquoi l’information du retour en ville d’une certaine Claire pourrait l’intéresser ? Qui peut-elle bien être ?

Qu’elle soit sa sœur me paraît peu probable. Beaucoup de questions en suspens et zéro réponse… le néant.

D’après sa réaction lorsqu’ils se sont rencontrés un peu plus tôt, si Malone est potentiellement son frère, j’imagine que Wes ne nourrit pas de liens très affectifs avec tous les membres de sa famille, mis à part avec son père.

En revanche, j’ignore comment il a fait pour se maîtriser, et ce qui l’a retenu de lui sauter dessus, car je reconnais bien maintenant le Wes déchaîné et généralement, rien ne peut l’arrêter.

— Wes ?

— Mmm...

— Ce Malone, tout à l’heure.

Sa poigne se resserre. Il imagine que je vais lui poser des questions auxquelles il n’est pas prêt à répondre.

— Ouais ?

— Qu’est-ce qui t’a retenu ? Je veux dire, j’en suis ravie, hein ! Mais je pensais que, en tout cas, c’en avait tout l’air…

— Que j’allais lui exploser la tête ?

— Oui, confirmé-je.

— Je t’avais promis. Pas de drames et pas de bagarres. Tu te souviens ?

Un sourire se dessine sur mes lèvres.

Il est parvenu à se maîtriser rien que pour moi ? Parce qu’il me l’a promis ? Je songe à lui faire promettre plus souvent.

— Merci, Wes, j’apprécie sincèrement.

— De rien, princesse.

Je meurs d’envie de lui demander qui est ce type, mais je n’ose pas l’embêter avec mes sempiternelles questions. J’ai l’impression de ne faire que ça : passer pour une fouine et constamment tenter de lui soutirer des bribes d’information à son sujet.

La température est douce pour la saison ; ce sont peut-être même les derniers beaux jours de l’automne. Nous récupérons enfin sa moto, et lorsqu’il me propose une balade à Central Park, j’accepte tout naturellement. Je grimpe et m’accroche à lui alors qu’il fend l’air à toute vitesse. Agrippée à lui, ma joue calée contre son dos, je ferme les yeux. Une pensée m’étreint… Je pourrais suivre Wes n’importe où. Je mentirais si je disais que ça ne m’effraie pas. Mais, je sais également que je ne me suis jamais sentie aussi vivante qu’avec lui. Mes sentiments pour mes précédents petits amis sont tellement insignifiants en comparaison à ce que je ressens quand je suis avec Wes, quand il est près de moi. Perdue dans mes réflexions, je ne remarque pas les minutes défiler, jusqu’à ce que la moto s’arrête. Wes se gare, me tend la main et entrelace nos doigts.

Central Park est un immense espace vert urbain, situé en plein cœur de Manhattan. Nous avançons ensemble à pied dans ce qui est pour moi, sans conteste, le poumon de cette ville qui fonctionne à deux cents à l’heure.

Je ne m’y ennuie jamais. J’aime y venir pour faire un break, mon jogging, ou tout simplement pour admirer les écureuils qui grimpent aux arbres. Mon endroit favori est la fontaine, l’une des plus connues au monde et qui se situe au cœur du parc. J’apprécie la sérénité du lieu et de me perdre dans la contemplation de la statue qui trône au milieu de la fontaine. Mais ce que j’adore par-dessus tout lorsque je m’y rends, c’est lire les petites plaquettes que l’on peut trouver sur les bancs disséminés le long des nombreuses allées.

Le programme des plaquettes a été lancé bien avant ma naissance dans le but de recueillir des fonds pour financer les frais liés à l’entretien du parc. L’idée est d’adopter l’un des bancs, moyennant une petite somme, et d’y graver le souvenir d’une personne chère, une demande en mariage ou un message symbolique. Mes parents m’en avaient parlé lorsque je devais emménager dans la ville, car à une certaine époque, ils songeaient sérieusement à en adopter, eux aussi. Finalement, ils ont opté pour un voyage en Europe, où j’ai été conçue.

— « Aujourd’hui est le premier jour du reste de ta vie, Luny Sky » 

— De quoi tu parles ? me questionne Wes.

Je lui montre la plaque et lui explique la fameuse histoire des bancs.

— J’avais déjà remarqué les messages, mais je ne savais pas d’où ça venait, répond-il.

— Et toi ? Si tu devais laisser un message, ce serait lequel ?

Je suis curieuse de connaître sa réponse.

— Aucun, parce que je trouve l’idée stupide ! rétorque-t-il en haussant les épaules.

— Stupide ? Marquer quelque chose pour l’éternité, je trouve ça plutôt romantique au contraire, non ? Un peu comme tes tatouages.

— Je t’arrête tout de suite, princesse, mes tatouages sont tout sauf romantiques.

J’éclate de rire quand il m’attrape par la taille pour me chatouiller le ventre.

— S’il te plaît... Haha, arrête ! Par pitié !

Je m’esclaffe entre deux chatouilles.

— Mes tatouages sont toujours aussi romantiques ? J’attends.

— Wes, s’il te plaît !

Puis, je finis par me résoudre à faire ce qu’il dit.

— OK, OK, tout ce que tu voudras…

— Ce n’est pas encore ça ! continue-t-il, un sublime sourire plaqué sur ses belles lèvres pleines.

Je crois que je suis vraiment accro à ce sourire.

— D’accord, d’accord, monsieur le macho ! Tes... tes tatouages ne sont pas ro... romantiques, s’il te plaît !

— OK, j’arrête ! Mais la prochaine fois, je ne serai pas aussi indulgent, surtout maintenant que je connais ton point faible, me lance-t-il, amusé.

— Tu es abominable !

Je fais la moue.

— Avec toi ? Jamais. Viens par-là !

Il m’ouvre grand ses bras et je m’y glisse avec joie. La tête calée dans le creux de son épaule, je hume son tee-shirt. Il sent si bon. C’est vraiment mon nouveau parfum préféré, l’odeur de Wes. Un mélange de lui et d’une fragrance musquée. Il m’intime alors de lui parler de moi, et c’est ce que je fais.

Je lui raconte des bribes de mon enfance, comment sont mes parents, d’où viennent nos prénoms, à mes frères et moi. Pourquoi mon père conserve le fol espoir de me voir m’orienter vers une grande carrière d’avocate, comme lui, parce qu’il trouve mon travail complètement médiocre.

Il s’enquiert de ma couleur préférée. Je lui décris du mieux que je peux cette nuance qui balance entre le vert et le bleu, mais je me garde de lui dire que c’est la couleur de ses yeux.

— Hum… Et toi ? Tu as un frère, donc ?

J’hésite un peu à ramener ça sur le tapis, mais je meurs d’envie d’en savoir plus.

— Non.

— Ah, non ? J’ai cru que... Enfin, comme il a ajouté « mon frère ».

— Il ne l’est pas de sang, mais c’était tout comme.

Wes a vraiment l’art et la manière d’attiser ma curiosité

— Et ?

— Et il ne l’est plus.

— Vous vous connaissez depuis longtemps ?

— Depuis toujours. Mais je n’ai pas spécialement envie de parler de lui.

OK, j’ai compris, c’est un terrain sensible.

Qui que soit ce Malone, il a dû faire quelque chose de vraiment moche pour qu’il se ferme à ce point.

Je change donc de sujet.

— Tu sais que la combinaison de mécano te va plutôt bien ?

Il me fait ce sourire en coin, celui qui me fait craquer.

— Merci, bébé.

— Et la mécanique ?

— Mmmh ?

— C’est ce que tu as toujours voulu faire ?

— Mon père est mécano, comme tu le sais, alors j’ai baigné dedans depuis tout petit.

— C’est un beau métier, mais ça doit être fatigant, non ?

— C’est sûr, mais je n’en fais plus tellement.

— C’est-à-dire ?

— Je veux dire de la mécanique pure et dure. Je m’occupe maintenant surtout de retaper les voitures, les anciennes ou de collection.

— C’est intéressant ! dis-je avec un sourire.

De sa main, il saisit mon menton pour le relever vers lui.

— Pas aussi intéressant que lorsque tu as parlé de ma combinaison. Elle me va comment ? Dis-moi que je te plais, bébé.

Sa voix est terriblement sensuelle, et ses yeux brillent d’un éclat avide. Je déglutis bruyamment et souffle :

— Elle te va plus que bien.

Comment puis-je me concentrer quand désormais, il dépose de doux baisers contre ma bouche.

— Dis m’en plus.

Ma main sur son torse ferme, je le caresse à travers l’étoffe de son tee-shirt, pendant qu’il continue de dévorer mes lèvres et la ligne de ma mâchoire.

— Dis m’en plus, répète-t-il.

— Quand je t’ai revu ce jour-là. Je ne pouvais plus penser qu’à une chose.

— Je t’écoute, me susurre-t-il, tandis qu’il descend lentement le long de mon cou, sans s’interrompre. J’oublie presque que l’on est dans un lieu public quand je lui réponds à bout de souffle :

— Je voulais tes mains sur mon corps.

— Comme maintenant ?

Il joint le geste à la parole et pose sa main sur ma clavicule.

— Oui. Comme maintenant.

Il pétrit ma poitrine à travers mon pull. J’ai soudain très chaud, et très envie de lui quand je lui avoue :

— Ce jour-là, j’aurais voulu... que... que tu me prennes. J’en avais vraiment envie !

— Comme maintenant ?

— Mmmm…

— À quel point tu me veux en toi, princesse ?

Je cille et réponds :

— Au point où je serais prête à te laisser me faire l’amour à même ce banc. Satisfait ?

— Putain ! On rentre !

— Quoi, pourquoi ?

— Parce que je risque de le faire. Je crève d’envie de t’arracher tes fringues et de baiser ta petite chatte. Ça te va comme réponse ?

Je pique immédiatement un fard.

Wes est cru, n’a aucun filtre, et ne cache pas son désir. Et contre toute attente, j’apprécie ça chez lui.

Mon regard s’arrête sur son entrejambe qu’il réajuste dans son jean. Savoir que c’est moi qui lui fais cet effet me réjouit.

Un sourire m’échappe.

— Ne te marre pas, petite diablesse !

— Je ne me marre pas ! affirmé-je tout en pouffant.

— Attends qu’on rentre… Je peux te promettre que tu n’auras plus du tout envie de rire.

Plus tard, lorsque nous arrivons chez lui, il tient sa promesse parce que la seule envie que j’ai, c’est de hurler.

De plaisir.

Sa langue piercée glisse sur ma peau et laisse une traînée brûlante dans son sillage. Ses dents mordillent la courbe de ma clavicule, tandis que ses mains maintiennent fermement mes hanches pendant qu’il s’enfonce lentement, profondément, en moi, puis ressort entièrement et recommence. De plus en plus vite. De plus en plus fort. Encore et encore.

Je laisse échapper une plainte douloureuse.

— Mmmm c’est trop bon…

— On dirait que ça te plaît.

— À ton avis ?

— Dis-le-moi.

— Wes, ne t’arrête pas.

— Il n’y a que moi. Répète-le. Que moi qui te fais cet effet.

— Que toi.

— Rien que moi !

Je répète inlassablement ces paroles, car c’est vraiment ce que je ressens. Au plus profond de mes entrailles, j’ai l’étrange sentiment de lui appartenir. Il me possède mentalement et physiquement.

— Tu es à moi.

J’enserre sa taille avec mes jambes pour le rapprocher. Je veux qu’il sente à quel point il me rend folle. Il se relève un peu et je crois l’entendre murmurer, « à moi ».

Cela me suffit et je ne résiste plus, je laisse l’orgasme m’envahir. Il est puissant et déferle en moi comme une vague. Un vrai tsunami de plaisir.

C’est violent.

Divin.

Haletants et couverts de sueur, l’un comme l’autre, je me demande si le sexe avec Wes sera toujours aussi fabuleux.

— À quoi penses-tu ?

— À toi.

À qui d’autre…

Il n’ajoute rien et se contente de m’attirer contre lui, afin de plaquer son torse contre mon dos.

***

La nuit fût courte, mais délicieuse.

Et ce matin, après un épatant petit déjeuner, composé de pancakes et d’œufs brouillés made by Wes, le tout arrosé d’un orgasme incroyable sur le plan de travail, je suis repue et finis par retourner me reposer un peu.

Un peu plus tard, Wes me raccompagne chez moi dans sa splendide Camaro. D’après ce que j’ai compris, il en est fou.

Mais moi, c’est lui qui me rend folle. Folle et accro à lui. Fatalement, irrésistiblement et définitivement accro à son odeur, à son sourire, à son corps, et même à son fichu caractère. En revanche, je m’interdis de tomber amoureuse. C’est hors de question, pas alors que rien n’est défini entre nous.

En milieu d’après-midi, confortablement installée sur le canapé, je m’adonne à mon activité préférée, à savoir chiller devant Netflix.

Cela ne dure pas longtemps parce que mes yeux font un va-et-vient incessant entre l’écran et le post-it rose fluo que j’ai retrouvé collé sur la porte de ma chambre et qui dit : « Rappelle ta mère et charge ton téléphone... XoXo A. »

Bien que je sois une adulte responsable, majeure et vaccinée, je ne peux m’empêcher de ressentir une pointe de culpabilité d’avoir délaissé ma famille, ces dernières semaines.

Entre le travail, mes amis et Wes, il ne me reste plus beaucoup de temps.

Le plus dur sera de l’expliquer à ma mère.

Traversée par une once de courage, je me lance, saisis mon téléphone et compose le numéro de mes parents.

Ma mère répond à la troisième sonnerie.

— Allo ?

— Bonjour, c’est moi.

— Ella ? Ma chérie, comment vas-tu ?

— Très bien, maman, et toi ?

— Mieux, maintenant que je t’ai en ligne. Avec ton père, nous étions terriblement inquiets, nous n’avons réussi qu’à joindre Abby.

— Je suis désolée, maman.

— Ne le sois pas, mais je ne peux pas te cacher que tu manques à tout le monde.

Mon Dieu, je suis une fille ingrate…

— Pour ma défense, j’ai été submergée de travail ces derniers temps, me justifié-je en enroulant une mèche de cheveux autour de mon doigt.

— Je comprends, mais peut-être dois-tu rappeler à ton supérieur que tu as une famille en dehors de Manhattan.

Je hoche la tête, puis je me rappelle qu’elle ne peut pas me voir.

— Tu te rends compte que les seules nouvelles que j’ai de toi viennent d’Abby.

En même temps, elle travaille depuis l’appartement.

— Je suis désolée, maman, mais j’ai vraiment eu beaucoup à faire entre le travail et le reste...

— Le reste ?

— Je veux dire, énormément de travail ! ajouté-je, aussitôt.

— D’accord. Je me demandais si Abby venait toujours à la maison, comme convenu, pour Thanksgiving ? Tu sais que j’aime prévoir les choses longtemps à l’avance.

Abby passe habituellement cette fête en notre compagnie, mais pas cette fois. Cette année, sa présence est requise auprès de sa famille.

— Non. Maman, tu ne te souviens pas ? Je t’avais dit qu’elle ne serait pas là.

— Oh ! Comme c’est dommage ! Je m’étais habituée à sa présence, répond ma mère, légèrement déçue.

— Je sais, mais le mariage de sa sœur approche, alors elle va en profiter pour donner un petit coup de main et participer aux préparatifs.

— Je comprends. Tu pourrais peut-être inviter ton ami à se joindre à nous ?

— Mon ami ? Lequel ?

— Celui qui prend tout ton temps, ma chérie, au point d’en oublier de charger ton téléphone.

Maman a toujours été très perspicace, mais je peux m’en sortir, il faut simplement changer de sujet subtilement.

— Je ne vois pas de quoi tu parles, mais raconte-moi comment vont papa, Miles et Davis ?

— Tout le monde va très bien, mais il est inutile de changer de sujet.

— Je ne change pas de sujet. Enfin, pas tout à fait.

— Ella, nous serions ravis de rencontrer la personne que tu fréquentes, je suis sûre que c’est quelqu’un de très charmant

— Si on veut, oui.

— Parfait. Nous pouvons donc compter sur sa présence ?

— Je ne sais pas, c’est délicat parce que nous ne sommes pas tout à fait ensemble.

Pas encore, en tout cas.

— Mais tu l’aimes bien ?

— Oui...

— Alors, ce doit être quelqu’un de bien. Je suis impatiente de rencontrer ce mystérieux jeune homme.

— Euh, OK.

— Je dois te laisser, ton père m’appelle, fais bien attention à toi et embrasse Abby.

— OK, embrasse papa et les deux crapules.

— Je n’y manquerai pas. Au revoir, ma chérie.

— Bye, m’man.

Je raccroche et me prends la tête entre les mains. Mais qu’est-ce que j’ai fait ?

On dirait que je viens d’assurer à ma mère que Wes allait se joindre à nous pour Thanksgiving ?

Mince ! Mince et remince !

***

À deux semaines de Thanksgiving, nous assistons à un véritable branle-bas de combat au bureau. L’arrivée anticipée du fils prodigue dans les locaux entraîne de multiples remaniements, et une réorganisation des différents services, dont le mien. D’après les bruits de couloir, monsieur Christensen aurait donné carte blanche à son jet-setter de fils, trop heureux de le voir enfin mettre le nez dans les affaires familiales.

Tout le monde est sur le qui-vive, et je ne parle pas de l’état de stress dans lequel se trouve Christiana, une vraie bombe à retardement, prête à exploser à tout moment.

L’intervention de Noah Christensen ne lui plaît pas du tout, car d’une part, cela remet en cause sa façon de travailler et de gérer les clients - une gestion bien à elle, soit dit en passant. Et d’autre part, elle perd de l’autonomie. Jusqu’à présent, monsieur Christensen lui laissait beaucoup de souplesse sur le terrain, tant que les résultats étaient là. Et de la souplesse, Christiana en a à revendre.

Je suis plongée dans un dossier lorsque je reçois un message sur mon portable ; je souris comme une idiote en voyant qu’il vient de Wes.

[À quelle heure, je peux passer te prendre au bureau ?]

Je lui réponds dans la foulée.

[Vers 18 h.]

[OK.]

Voilà qui est clair et précis, sans fioritures. Tout comme Wes.

Je lui avais rapidement parlé de l’endroit où je travaillais, mais je ne pensais pas qu’il s’en serait souvenu ni qu’il aurait l’idée de venir me chercher.

Je termine de saisir les derniers détails de mon dossier et éteins mon ordinateur. Je regarde l’heure : dix-sept heures cinquante. C’est parfait, je suis pile dans les temps.

— Tu es encore là, toi ?

C’est Evan, qui est lui aussi est sous l’eau depuis l’annonce des probables réaménagements. En tant que consultant, il se pourrait que l’on transplante son terrain de prospection vers nos bureaux de Seattle, mais rien n’est encore décidé. Je crois que le fait de ne rien savoir met tout le monde dans un réel état de nerfs, y compris Evan.

Je suis d’ailleurs étonnée de le voir rentrer chez lui à une heure décente pour une fois. Il est toujours dans les premiers arrivés et les derniers partis.

— Tu as terminé ?

Il fait oui de la tête.

— Super, tu finis vraiment tard depuis quelques temps.

— Ouais, ne m’en parle pas, je passe tellement d’heures au bureau que je vais finir par coucher sur place.

— Tu n’en sais toujours pas plus ?

— Non, rien n’a filtré pour l’instant.

J’imagine que si l’on devait m’envoyer à l’autre bout du pays, je serais aussi abattue qu’il en a l’air.

Lorsque nous passons l’énorme porte vitrée du building, je me tourne vers mon collègue, et remarque ses traits tirés et son air épuisé. Evan est plutôt bel homme avec un physique athlétique, un visage ovale, des cheveux blond foncé légèrement ondulés, et des yeux bleus. Je sais d’ailleurs que beaucoup de filles sur le site craquent pour lui et ne feraient qu’une bouchée de l’homme adorable au regard pétillant, que j’ai l’habitude de côtoyer. Mais là, son air las et ses yeux éteints me font tellement de peine, qu’avant de nous quitter, je le prends dans mes bras pour lui témoigner mon soutien.

— Je suis sûre que tout va bien aller. T’es un gagnant, souviens-toi !

— Merci, Ella, je ne sais pas ce que je ferais sans toi !

— Tu ferais tout pareil !

— Pas sûr…

Je jette un regard circulaire et repère la Camaro un peu plus loin. Il est déjà là, stationné en double file.

— Evan, je dois partir, mais n’hésite pas si tu as besoin de moi.

— Je m’en souviendrai.

Je me précipite en direction de la voiture de Wes, trop heureuse de le revoir. Quand j’arrive, j’ouvre la portière et m’installe.

— Tu attends depuis longtemps ? m’informé-je quand il pose ses lèvres sur les miennes.

— Assez pour voir un autre homme t’enlacer.

— Même si je te trouve mignon quand tu es possessif, tu n’as pas de soucis à te faire. C’est mon collègue, Evan.

Wes démarre, s’insère dans la circulation et m’observe du coin de l’œil.

— OK, mais je préfère qu’il se contente de te serrer la main.

Je pouffe de rire, mais m’arrête quand je comprends qu’il est en fait très sérieux. Je lui explique un peu la situation.

— Écoute, il traverse une sale période, et avec tout ce qui se passe en ce moment au bureau, il a besoin de soutien.

— Qu’il trouve du soutien ailleurs, chez sa nana par exemple.

— Il est célibataire.

— Raison de plus !

Je soupire bruyamment et lui réponds d’une voix rassurante :

— On est juste amis. Il n’y a pas de quoi en faire tout un plat, je te le promets.

— Bébé, je suis sérieux. Hors de question qu’un autre que moi pose ses mains sur toi !

Je le regarde, perplexe.

— Et depuis quand as-tu l’exclusivité sur mon corps ?

— Depuis que tu es à moi.

— Et toi ?

— Je suis à toi, princesse. Tu le sais déjà, non ?

Il se penche vers moi et me dérobe un baiser.

— Et sinon, où est-ce que tu m’emmènes comme ça ?

— D’abord boire un verre, et ensuite, si tu es d’accord, on pourrait aller dîner quelque part ?

— J’en serais ravie. Au fait, comment va ton père ?

— Il va bien, affirme Wes. Il me demande souvent de tes nouvelles.

— C’est vrai ? C’est tellement adorable de sa part. Ton père a l’air d’être quelqu’un de super.

Il ne me parle pas souvent de lui. En fait, il n’en parle quasiment jamais.

— Ouais, c’est un homme bien…

— Tout comme son fils !

Wes prend une grande inspiration, se gare sur le parking et coupe le contact.

— On y est !

Il reste quelques secondes à fixer le volant. Je l’étudie et me rends compte de deux choses ce soir le concernant, que je n’avais pas remarquées jusqu’ici.

La première, c’est qu’il accepte difficilement les compliments et la seconde, il ne parle jamais de sa mère.

Jamais.

Chapitre 20

Nous sommes au Press Lounge, un bar rooftop situé au dix-septième étage, proche des rives de l’Hudson.

— La vue sur la ville est à couper le souffle.

— Je trouve aussi.

— Merci de m’avoir amenée ici, Wes.

Au bout de quelques minutes, un serveur arrive à notre table.

— Un Cosmopolitan.

— Un soda pour moi, demande Wes.

Dès qu’il prend nos commandes, il s’éclipse. J’en profite pour lancer la conversation.

— Tu viens souvent ici ?

— Ça m’arrive.

— Vraiment ? Avec Wyatt ?

Il ne répond pas. De plus, je le sens tendu depuis qu’il est passé me chercher, mais j’ignore pourquoi.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Wes lâche un profond soupir, ses doigts sur sa nuque.

— Tu veux la vérité ?

— Bien sûr…

— Ce sont toutes tes questions, putain !

J’ai un mouvement de recul face à son langage fleuri.

Puis, d’ajouter :

— Si tu veux tout savoir, j’ai l’impression de subir un interrogatoire et je n’aime pas ça.

Troublée par la tournure des choses, je ne sais plus quoi dire ni quoi faire de mes mains.

— Ce n’est pas un interrogatoire, mais une façon d’en apprendre plus sur toi. Ça s’appelle de l’intérêt.

— Moi, j’appelle ça faire la fouine. Mais on ne vient pas du même monde, toi et moi, princesse.

Ce surnom qu’il me donne sonne soudain comme une insulte dans sa bouche. C’est le moment choisi par le serveur pour nous apporter nos verres. Je le remercie et le regarde s’éloigner.

J’ai terriblement soif et chaud. Je trempe mes lèvres dans ma boisson et me retiens de gémir tellement c’est bon.

Le regard de Wes se promène sur les tables voisines, puis se braque sur moi.

— Tu peux arrêter ça, bordel ?

Sa voix claque dans l’air, si bien que je sursaute, surprise par la froideur de son ton.

Je ne comprends rien. Tout allait bien entre nous.

Je ne sais pas s’il s’est rendu compte de quelque chose, mais le serveur revient et s’arrête à ma hauteur.

— Vous allez bien, mademoiselle ?

Wes redresse les épaules, furax.

— Tire-toi, connard.

— Wes ! crié-je, choquée par son comportement.

Mais il fait fi de ma remarque et poursuit sur le même ton odieux :

— Dégage ou je te fais virer d’ici.

Je ne sais plus où me mettre. Visiblement, Wes n’est pas dans son assiette. Je décide qu’il est temps d’arrêter pour ce soir et de mettre un terme à ce rendez-vous qui n’en est pas un, mais plutôt une sorte de défouloir.

À peine cette pensée m’effleure-t-elle l’esprit que j’attrape mon sac, tourne les talons et quitte la table.

Je me dirige vers l’un des ascenseurs, blessée, et essuie rageusement une larme de frustration qui perle à l’orée de mes cils.

Une fois sur le trottoir, je prends une grande inspiration pour retrouver une contenance et emprunte une direction au hasard. J’évite la foule qui est dense en ce début de soirée, avec l’espoir de trouver rapidement un taxi, quand on agrippe ma main.

C’est Wes.

Puis c’est au tour de son corps chaud de se coller contre mon dos. Il est si près que je peux sentir son cœur battre.

— Laisse-moi, Wes. Je veux rentrer chez moi.

J’oublie de préciser que je suis furieuse contre lui.

— Tu me tournes le dos… J’en étais sûr.

Je me retourne vers lui, perplexe.

— Tu étais sûr de quoi au juste ?

— Que tu me quitterais à la moindre occasion.

Je croise les bras sur ma poitrine pour me réchauffer, car je suis venue avec lui en voiture et je ne porte qu’une veste légère.

Wes le remarque, puis sans hésiter, il attrape son sweat-shirt par l’arrière, le retire et me le tend.

— Je n’en veux pas. Ça ira, merci.

— Prends-le, Ella.

Je m’entête et refuse.

— Tu veux chopper la mort, c’est ça ?

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? Tu t’en cognes de ce qui peut m’arriver, non ?

Je finis par céder, uniquement parce que je meurs de froid. Je l’enfile, tire mes cheveux en arrière pour les libérer dans mon dos.

— Au revoir, Wes.

Je lui tourne le dos et m’apprête à m’écarter de lui afin de mettre un maximum de distance entre nous.

— Je suis un putain d’enfoiré ! Je le sais, OK, mais ne t’en va pas.

Figée au beau milieu du trottoir, je laisse ses mots plein de douleur s’infiltrer en moi. Je finis par me retourner.

— Je te l’ai dit, Ella, je risque de déconner, souvent.

Wes prend sa tête entre ses mains et presse ses paupières. Il n’est pas comme d’habitude, ça saute aux yeux. Quand il me fixe à nouveau, son regard est fiévreux. J’essaie de me concentrer sur ma respiration, mais c’est difficile quand son parfum chatouille mes narines et que ses mains s’enroulent autour de ma taille pour me plaquer contre son torse ciselé.

— Tu es gelée.

Je me racle la gorge.

— Je suis blessée.

— Je sais. Viens avec moi, je te raccompagne.

— Non.

— Tiens-moi tête si tu veux, mais tu viens avec moi.

Sans me laisser le temps de lui répondre, il empoigne ma main et m’entraîne avec lui, m’obligeant à le suivre. On arrive vite devant la voiture qu’il déverrouille, avant de m’ouvrir la portière.

— Monte.

Je lève les yeux au ciel, passe devant lui et m’installe sur le siège passager. À son tour, il vient me rejoindre dans le véhicule. Ses mains sur le volant, il regarde droit devant lui.

— Mets ta ceinture.

Encore une fois, je finis par obéir, non sans ajouter :

— Pour info, je t’en veux.

Il pivote dans ma direction, glisse une mèche folle derrière mon oreille et m’effleure dans la manœuvre. Parcourue par une décharge, je tressaille.

— Tu m’en veux, hein ?

Sa question me met au défi de le contredire. Il sait qu’il ne me laisse pas indifférente. C’est bien ça le problème. Il est trop sûr de lui.

Arghhh… son arrogance m’énerve.

Puis, comme pour me tester, son index trace la courbe de mon épaule et remonte dans mon cou, provoquant une trainée de frissons le long de mon épine dorsale.

J’ouvre la bouche et laisse échapper un soupir muet.

— Tu m’en veux encore ?

J’opine et ferme les yeux, tandis que son doigt dessine à présent des cercles autour de mon sein.

— Et là, princesse ?

Je fronce les sourcils et le fusille du regard.

— Ne m’appelle pas comme ça !

Je suis en colère contre lui, mais plus encore, c’est à moi que j’en veux de réagir à ses caresses.

Sans plus un mot, Wes fait gronder le moteur et s’insère dans une circulation déjà dense. Le silence dans l’habitacle est assourdissant et la tension est à couper au couteau. Je laisse mon regard se perdre par-delà les rues qui défilent. Je suis éreintée, et je n’ai qu’une hâte : rentrer à l’appartement et me rouler en boule dans mon lit.

Lorsqu’il s’arrête enfin, je regarde autour de nous. Ce n’est pas du tout chez moi mais plutôt l’esplanade, près des rives de l’Hudson.

— Qu’est-ce qu’on fait là ?

Le soleil est déjà couché, ce qui explique le peu de visiteurs sur la promenade pavée de dalles grises qui borde les berges. Cela ajoute un cadre intimiste au tableau fantastique que l’endroit renvoie.

Wes sort rapidement de voiture et fait le tour pour m’ouvrir. Le silence est à peine troublé par le murmure de l’eau.

Je l’interroge :

— Pourquoi m’as-tu amenée ici, Wes ?

— Pour qu’on parle.

— Il n’y a rien à dire, lâché-je en haussant les épaules.

— Je crois que si.

— Quoi, sérieusement ? dis-je en me retenant de rire nerveusement. Parce que tu as envie de parler ? Première nouvelle !

— Ne joue pas sur les mots ! Pas avec moi !

J’expire lentement l’air contenu dans mes poumons.

Je m’éloigne de lui et me laisse tomber rageusement sur un banc au hasard.

Au loin, un ferry rejoint l’île de Manhattan, nimbée d’une multitude de points lumineux qui brillent comme des lucioles. Je me concentre sur cette image afin d’éviter de suivre Wes des yeux quand il s’approche et s’installe près de moi.

Après quelques minutes interminables, je n’y tiens plus.

— Tu voulais parler ? Je t’écoute.

— Tu as tout chamboulé, souffle-t-il.

Je redresse la tête vers lui.

— Tu es entré dans ma rame de métro, dans ma salle de sport, dans mon appart, dans ma vie, et merde, même jusque dans mon boxer !

— Le boxer et l’appart, j’admets, mais je ne suis pas d’accord pour le reste. C’est une pure coïncidence.

— Ou le destin.

— Wes, je ne comprends pas où tu veux en venir.

— Ella, tu ne vois pas que tu fous en l’air toutes mes barrières, et que tu balaies d’un battement de cils la discipline que je m’impose. Le jour où tu as posé tes yeux sur moi, je savais que tu serais ma perte.

Je suis abasourdie par ce qu’il dit et reste sans voix…

Si je suis sa perte comme il le dit, alors lui est mon abîme.

— Princesse, tu comprends ?

Je fais non de la tête, parce que je ne comprends absolument rien.

— Je ne suis pas facile, crois-moi, je le sais parfaitement, mais je préfère ma vie depuis que tu en fais partie, affirme-t-il, son splendide regard plongé dans le mien.

Sa déclaration me coupe le souffle.

— Wes…

— Laisse-moi finir…

Alors je me tais, et le laisse s’ouvrir à moi.

— Tu es tout ce que je n’attendais pas. Je ne te mérite pas, ne crois pas que je ne le sais pas, parce que tu es trop bien pour moi et que je ne veux pas abîmer ta lumière ni l’éteindre, mais je ne peux pas rester loin de toi. Tu m’obsèdes, tu me rends dingue, j’ai essayé de te retirer de ma tête à en remplir des putains de carnets, mais à chaque fois, tu es partout.

Mes yeux s’embuent. Sa déclaration me bouleverse.

— Alors oui, j’ai déconné tout à l’heure, et je risque de partir en couilles encore, tout ça parce je ne sais pas faire autrement et que je suis trop bousillé, princesse. Peut-être qu’un jour, je pourrai recoller les débris de mon passé pour te les raconter, mais en attendant, je te demande d’être patiente. Tu peux faire ça ?

Sa question me serre la poitrine. Est-ce que je peux faire ça ? La réponse est évidente…

Oui, Wes… Bien qu’il soit à l’opposé de tout ce que j’attendais de l’amour, je suis bien trop éprise pour renoncer à lui.

— J’ai besoin que tu sois patiente parce que je ne supporte pas que tu te détournes de moi. Tu comprends ? Ella, je veux être le centre de ton monde, chaque battement de ton cœur, et chaque souffle qui t’échappe. Je veux que mon nom s’incruste derrière tes paupières pour que je sois la première chose à laquelle tu penses au réveil et la dernière quand tu fermes les yeux. Je veux que tu te rappelles de mon goût sur ta langue, de mes mains sur ta peau.

Il pivote vers moi, ses mains s’emparent de mes hanches et il me bascule sur ses genoux. Dans cette position, je n’ai nulle part où m’échapper.

J’ai conscience que sa possessivité est un peu effrayante, voire excessive, mais pour autant, je ne parviens pas à en avoir peur. Encore un combat de perdu entre ma raison et mes sentiments…

Je suis là, Wes. Avec toi… Ses paumes effleurent mes pommettes trempées de larmes.

— Je veux tout ça et c’est non négociable, parce que c’est tout ou rien. J’ai conscience de t’en demander trop, mais putain, Ella, c’est ce que tu es pour moi. Tu es mon trop. Mais par-dessus tout, ne te détournes pas de moi. Tu peux faire ça ?

Je me perds dans le vert abyssal de ses yeux qui me contemplent comme si j’étais la huitième merveille du monde. J’avale ma salive.

— Tu sais, Wes, j’aime mieux ma vie depuis que tu y es aussi…

— Viens par là.

Il écarte ses bras tandis que je me blottis contre son torse, chaud et rassurant. Avec lui, tout est différent. Électrique et plus intense.

— Ella, chuchote-t-il contre mon oreille. Je suis désolé d’avoir été un sale connard, tout à l’heure. Tu penses être capable de me pardonner ?

Je hoche la tête pour lui faire comprendre que j’accepte ses excuses.

Nous passons un long moment à nous câliner.

— Wes, donc… je peux dire que je suis ta… ?

— Ta… ?

Il affiche un sourire en coin et m’offre un clin d’œil canaille.

— Tu veux m’entendre le dire, avoue-le, princesse ?

Je me penche vers lui, plante mes dents dans sa lèvre inférieure et murmure contre sa bouche :

— Peut-être…

Ses bras se croisent dans le bas de mon dos et me rapprochent contre lui. Notre position réveille une faim insoupçonnée, tapie dans mon ventre.

— T’es ma copine, c’est aussi simple que ça.

— Redis-le.

Il attrape ma nuque et m’embrasse passionnément.

— T’es à moi, princesse.

J’aime comment ça sonne à mes oreilles.

Puis soudain, je me rappelle l’invitation de ma mère.

— Tu as quelque chose de prévu pour Thanksgiving ?

— Nope, pourquoi ?

— Si tu es d’accord, tu es le bienvenu chez les Humphrey.

— On est officiellement ensemble depuis quoi, cinq minutes et tu veux déjà me présenter à tes parents ?

Je me retiens de pouffer de rire. C’est sûr que niveau timing, c’est moyen, mais je n’y peux rien.

— Ce n’est qu’un repas, et puis ma mère fait toujours trois fois trop à manger, alors...

— Je ne sais pas si c’est une bonne idée, bébé, hésite-t-il. Tes parents vont flipper sévère quand ils vont voir celui qui baise leur fille, non ?

— Wes !

— Quoi ? Ce n’est pas la vérité ?

Je le toise à travers la barrière de mes cils.

— Si, mais tu n’es pas obligé d’être aussi grossier.

— Hmmm… Ce n’est pas ce que tu disais quand ma queue était enfouie en toi.

Il intime un mouvement du bassin afin de pousser son érection contre mon bas-ventre. Il recommence jusqu’à ce que ce que mes hanches répondent à son appel.

— Dis-moi ce que tu veux.

— Toi. C’est toi que je veux, tout entier, avec tes blessures, tes fêlures et ton mauvais caractère.

— Tu m’as.

Puis je finis par ajouter :

— Je veux aussi cette bouche qui me murmure des mots salaces.

— Tu vois que ça te plaît !

Je confirme d’un bref hochement de la tête, avant d’éclater de rire quand il m’attrape par la taille et glisse ses doigts sous mon chemisier.

Chapitre 21

Nous sommes samedi, et comme prévu avec Abby, nous voilà dans une boutique très chic pour une séance d’essayage en vue de nous trouver une tenue pour le mariage d’Adaline.

— Alors, raconte-moi tout, comment ça avance avec ton sexy Wes vu que vous vous voyez souvent ces derniers temps ?

J’acquiesce en jetant un coup d’œil au portant.

— Ça a l’air de devenir sérieux vous deux, je me trompe ? ajoute-t-elle.

— Mmmh... Que veux-tu que je te dise ?

— Allez ! File-moi des détails.

— Wes est... Il est tellement... Intense !

— Et ses tatouages ! Ça fait un moment que je me pose la question. Jusqu’où descendent-ils ? m’interroge-t-elle, avec un clin d’œil suggestif. Est-ce qu’il a un prince Albert¹⁴ ?

— Alors là, tu peux courir, ma vieille, pour que je te révèle ça !

— Ben quoi ?

— En parlant de tatouages, l’autre jour, Wes m’a présenté son tatoueur et ami de longue date.

Cela ne dérange pas Abby que je change de sujet subitement.

— Trop top ! Est-ce qu’il est comme dans les films ? Le genre un peu bourru ?

— Euh... plutôt le genre adorablement séducteur.

— Ah oui, séducteur comment ? Miam !

— Abby !

— Quoi ? Ce n’est pas parce que je suis au régime que je ne peux pas regarder le menu !

J’éclate de rire ! Ça, c’est du Abby tout craché !

— Linc est un type bien, très gentil, et j’avoue qu’il est également vraiment pas mal pour son âge.

— Tu sais, c’est peut-être la bonne occaz pour faire mon tatouage !

— Un tatouage ? Depuis quand tu en veux un ? Tu n’en as jamais parlé avant.

— Ah bon ? rétorque-t-elle, les yeux dans le vague.

On dirait qu’elle réfléchit sérieusement à son idée.

— Pitié, Abby ! Je suis sûre que tu viens d’en avoir l’idée à l’instant et que tu songes à te faire tatouer les initiales de Wyatt, ou quelque chose comme ça !

— Noooonnnnn jamais. Bon d’accord, j’avoue que c’est ce qui m’a traversé l’esprit en premier, mais je préfère attendre que l’on soit mariés, sinon ça risquerait de le faire légèrement flipper.

— Oui, je suis certaine qu’après le mariage, c’est plus raisonnable, lui lancé-je, pas du tout rassurée, parce qu’elle peut faire n’importe quoi par impulsivité.

Mais avant que je la supplie de prendre son temps et de réfléchir sérieusement à sauter le pas pour un tatouage, elle change de sujet à son tour.

— Il faut absolument que je te raconte, j’ai invité Wyatt au mariage de ma sœur, et il est OK pour venir ! Il va faire la connaissance de la famille Duncan au grand complet, ce n’est pas génial ça ?

— Si, très ! Au fait, je t’ai trouvé un remplaçant pour Thanksgiving.

— Qui ça ?

— Wes. Qui d’autre ?

— J’imagine la tête de ton père. Et comment vas-tu le présenter à tes parents ? Papa, maman, voici le beau ténébreux qui me fait grimper aux rideaux, énonce Abby. Surtout pas de questions personnelles, car il ne veut rien de sérieux, et il démarre au quart de tour donc essayez de ne pas l’énerver !

— Il me rend heureuse, c’est tout ce qui compte. J’espère que mes parents le comprendront. D’ailleurs, je comptais le présenter comme mon petit ami.

Elle ouvre grand la bouche.

Je fais fi de son air ahuri et continue mon explication :

— Il se trouve que, nous aussi, on est devenus plus ou moins officiels.

— Aaahhh ! Et tu ne m’avais rien dit ? Cachotière ! C’est absolument génial, raconte !

Abby est dingue, c’est vrai, et toute la boutique de robes en est témoin. Mais elle est absolument ravie et ça me suffit.

Elle n’en montre rien, mais je devine qu’elle s’inquiète encore pour moi, et cela depuis le début de cette histoire.

Mais elle n’a rien à craindre, et moi non plus, n’est-ce pas ?

Avec Wes, tout est clair maintenant, non ?

Nous terminons les essayages, puis nous rentrons à l’appartement. Sur le chemin, je reçois un message de l’intéressé.

[Je passe te prendre à quelle heure demain ?]

Un sourire s’agrandit sur mon visage. Depuis le commencement, je me retrouve emportée dans cette histoire qui m’effraie autant qu’elle me grise, presque malgré moi. Je ne maîtrise plus rien. Ni la puissance de mes sentiments ni l’intensité de l’attirance que j’ai pour lui.

Il représente la tentation et quel autre choix ai-je, sinon d’y céder ? Il est l’exception qui confirme la règle, mon évidence, mon unique exception…

***

J’apporte l’ultime touche à mon maquillage en ajoutant du rouge à lèvres carmin, et voilà, c’est parfait. En tout cas, cela fera l’affaire pour aujourd’hui. J’attends Wes qui doit arriver d’une minute à l’autre. Ce soir, nous nous rendons chez mes parents pour le dîner de Thanksgiving, une fête importante pour les Humphrey.

La journée a débuté merveilleusement, et lorsque j’y repense, un sourire s’imprime sur mes lèvres. Wes est venu passer la matinée à l’appartement pour admirer la fameuse parade de Macy’s à la télévision, lovés tendrement dans les bras l’un de l’autre, sur le canapé du salon. Quand nous sommes ensemble, lui et moi, la Terre pourrait s’arrêter de tourner tant je suis bien. À ma place. Chez moi.

Nous sommes restés ainsi jusqu’à ce qu’il parte rejoindre son père pour déjeuner avec lui.

Je jette encore un coup d’œil à ma tenue. Je porte une longue robe de soirée gris perle dont la longueur caresse mes chevilles. Elle est simple, élégante, mais suffisamment chic. Je rajoute des pendants à mes oreilles et pour parfaire le tout, je coiffe mes cheveux en une longue tresse un peu lâche afin d’apporter une touche de douceur à l’ensemble.

Pour Thanksgiving, ma mère n’hésite pas à mettre les petits plats dans les grands. D’ailleurs, tous les ans, le programme est le même : je viens la veille avec Abby et m’occupe des desserts pendant que maman est aux fourneaux. Sauf que cette année j’arriverai plus tard, sans Abby, et accompagnée de Wes.

Après son départ, je me suis activée à la préparation des tartes. Je n’en fais pas moins de trois chaque année, toujours les mêmes d’ailleurs, c’est la tradition ! D’abord celle aux noix de pécan, puis celle à la citrouille et pour finir, celle aux pommes, respectivement les favorites de mes frères.

Je vérifie l’heure sur l’horloge, avec une petite pointe d’appréhension qui se manifeste dans le creux de mon ventre. J’espère secrètement que les choses vont bien se passer. Mes parents sont des gens affectueux, donc je n’ai pas de soucis à me faire de leur côté, Wes sera accueilli chaleureusement. Cependant, il n’est pas du genre très bavard - c’est le moins qu’on puisse dire – et j’imagine que mes parents vont vouloir en savoir plus sur l’homme que je fréquente. Ce qui est logique. Et c’est plutôt cette perspective que je redoute. Wes se prêtera-t-il au jeu ?

La sonnerie de l’entrée retentit et me sort de mes pensées. Lorsque j’ouvre la porte, je me décroche la mâchoire devant la vision de rêve qui se tient face à moi. Wes est beau à tomber.

Il porte une élégante chemise grise près du corps et un jean noir qui met en évidence ses longues jambes musclées. Mais ce n’est pas tout…

— Pourquoi tu souris, princesse ? demande-t-il avec un clin d’œil séducteur.

— Tu as mis une cravate ou je rêve ?

Il hausse les épaules.

— Ce dîner, ça avait l’air d’être quelque chose d’important pour toi.

Je ne suis pas émue, j’ai simplement une poussière dans l’œil, voilà tout.

— Tu es très élégant, Wes. Merci d’avoir fait l’effort, pour moi.

Il me détaille à son tour avec son sublime sourire en coin. Je suis soulagée d’être habillée à la hauteur de son élégance. Bien que je porte des talons, Wes mesure une bonne tête de plus que moi. Je dois donc lever le menton quand il pénètre dans l’appartement, pour ne pas quitter son regard.

— Et toi, tu es magnifique, déclare-t-il avant de plaquer ses lèvres pleines sur les miennes.

J’enroule mes bras autour de son cou et savoure ce baiser. J’entrouvre la bouche pour accueillir sa langue qui se mêle à la mienne. La sensation de son piercing est divine. Il a un goût de menthe et de cigarette. Depuis que l’on passe plus de temps ensemble, j’ai remarqué que Wes ne fumait pas énormément, sauf quand il est très nerveux, ou très en colère…

Quand il s’écarte, je l’invite à entrer. Il me suit, s’assoit sur le canapé, et me tire dans ses bras afin que je m’installe sur ses genoux.

Je caresse ses joues râpeuses, tandis qu’il me fixe avec une intensité qui me désarçonne.

— Tu vois quelque chose qui te plaît ? demandé-je en approchant mes lèvres des siennes.

Je sens son sourire mêlé à son souffle courir contre ma bouche.

— Tu veux vérifier à quel point ?

Wes prend mes doigts dans les siens et les dirigent vers son ventre, puis plus bas encore, où une puissante érection étire sa braguette.

Un « putain » lui échappe alors que j’en effleure le galbe par-dessus l’étoffe de son jean.

— Princesse, tu joues avec le feu.

Sa voix rauque s’infiltre sous ma peau, tandis que sa main traîne le long de ma colonne vertébrale et diffuse dans son sillage une nuée de frissons.

— Ce n’est pas une bonne idée, Wes.

— Je sais, bébé, et dans d’autres circonstances, je serais déjà enfoui en toi pendant que tu gémirais mon nom.

— Tellement tentant, ne puis-je m’empêcher de murmurer.

Je me détache à contrecœur de son étreinte et me tourne vers lui :

— Suis-moi, j’ai besoin de tes bras musclés.

Je le conduis dans la cuisine.

— C’est quoi tout ça ? s’exclame-t-il, alors qu’il pénètre à ma suite.

— Euh... le dessert ?

Je lui dépose deux tartes dans les mains, et me prends de plein fouet son regard admiratif.

— Est-ce que je dois t’inscrire à une de ces émissions sur la bouffe ?

Surprise, mes joues se fardent.

— Ne dis pas de bêtises, réponds-je amusée. Tu veux bien les emporter dans la voiture ? Je te rejoins dans une minute.

— À tes ordres, bébé.

Je le regarde quitter la cuisine, un sourire idiot plaqué sur le visage. C’est tellement facile de tomber amoureuse de ce Wes là, prévenant, attentionné, charmeur. Ce constat m’effraie autant qu’il me grise.

J’inspire profondément pour retrouver contenance et enfile mon manteau. Je glisse la bandoulière de mon sac sur mon épaule, récupère la dernière tarte et rejoins Wes à l’extérieur. Il est garé à quelques mètres de l’immeuble.

— Tu veux bien rajouter celle-ci dans le coffre avec les autres ?

Il obéit, puis se dirige de mon côté pour m’ouvrir la portière.

Je le remercie, m’installe sur le siège passager et le suis des yeux pendant qu’il contourne l’avant de la voiture.

Une fois qu’il est derrière le volant, il me tend son téléphone.

— Tu peux rentrer l’adresse dans le GPS ?

— Bien sûr.

— Alors, j’ai combien de temps avant d’être cuisiné par tes parents ?

Un rire m’échappe.

— Deux heures.

— Deux heures, répète-t-il.

— Eh, tu n’as aucune raison de stresser. Ils vont t’adorer, c’est certain.

Wes pivote dans ma direction et me vole un baiser.

— Princesse, tu sembles oublier que le monde ne me voit pas avec tes yeux.

Je fronce les sourcils, pose délicatement ma paume sur sa joue et ramène son visage vers moi.

En cet instant, je ressens des sentiments tellement forts pour lui que ça me dépasse, me submerge comme un raz-de-marée.

Wes Hamilton, je t’aime tel que tu es, avec tes fêlures, tes ténèbres et ta fougue, pensé-je en espérant qu’il puisse le lire dans mon regard qui se lie au sien.

Et l’espace d’une seconde, le reste s’évanouit, il n’existe plus rien, plus rien d’autre que nous, sans barrière, sans silence et sans secret, dans cet espace réduit qui contient nos souffles et nos espoirs.

Pas un son ne s’échappe de ma bouche car les mots sont parfois inutiles. De simples gestes expriment bien plus encore que des paroles.

Je noue mes doigts aux siens tandis qu’il démarre. Je ne lui rends pas sa main de tout le trajet.

Il nous faut deux heures pour nous rendre jusqu’à New Haven. Le chemin se passe dans un silence agréable, si bien que je finis par m’assoupir quelque part entre Bridgeport et Stratford.

Lorsque la voiture s’arrête, je papillonne des paupières et entrouvre un œil sur la maison de mon enfance.

— On est arrivés, Ella.

Je me redresse sur mon siège et finis de me réveiller pour de bon, tandis que Wes fait le tour pour m’ouvrir.

Les bras chargés du dessert, nous rejoignons la lourde porte en bois qui s’écarte pour laisser apparaître ma mère dans l’encadrement.

— Ella, ma chérie, vous voilà enfin ! nous accueille-t-elle avec un immense sourire sur son visage en forme de cœur.

Elle porte une somptueuse robe anthracite qui met en valeur ses jolis yeux bleus. Il émane d’elle une classe naturelle.

— Bonsoir, maman, joyeux Thanksgiving !

— Joyeux Thanksgiving, les enfants, mais ne restez pas là ! Entrez et déposez tout ça ici, dit-elle en nous indiquant la petite table du vestibule.

— Ella, c’est beaucoup trop, ma chérie, une seule tarte aurait très bien fait l’affaire.

Je balaie sa remarque d’un revers de la main et la laisse me prendre dans ses bras. Dès qu’elle s’écarte, je me tourne vers mon invité.

— Wes, laisse-moi te présenter ma mère : Eleanor Humphrey. Maman, voici Wes.

Je remarque le léger recul de la tête de ma mère face à la main tatouée qui se présente à elle. Puis son regard s’arrête sur les lignes sombres qui habillent le cou de Wes, avant de revenir à moi.

— Enchantée de faire votre connaissance, Wes.

— De même, madame Humphrey.

— Je vous en prie, appelez-moi Eleanor.

Depuis le salon, la voix grave de mon père demande qui est là.

— Ella est ici avec son ami. Allez-y ! Je dépose tout ceci dans la cuisine et je vous rejoins dans un instant.

J’entrelace mes doigts à ceux de Wes et nous mène au grand salon. Mon père, installé sur le sofa avec mes frères devant un match de football, se lève à notre entrée. Je perçois très distinctement le moment où il découvre Wes, car il fronce ensuite les sourcils. Ses yeux noisette s’assombrissent à mesure qu’il considère les tatouages de mon petit ami.

Je fais fi de l’espèce de malaise qui prend de plus en plus de place et échange allègrement des « joyeux Thanksgiving », avant de faire les présentations en bonne et due forme.

— Wes, voici mon père, Will.

— William, corrige-t-il.

Je me tourne vers ce dernier, étonnée, car tout le monde l’a toujours appelé Will. Wes, impassible, ne montre rien, ou fait tout comme en tout cas, et échange une poignée de main virile avec mon père.

— William, enchanté. Wesley Hamilton.

Wesley ?

OK. Génial !

La soirée promet d’être intéressante…

Chapitre 22

Heureusement que mes frères sont là, me dis-je, intérieurement alors que Miles, l’ainé des garçons, tend son poing à Wes dans une sorte de « check » pour le saluer. Davis l’imite aussitôt.

— Installe-toi, mon pote. T’aimes le football au moins ?

Wes acquiesce, et s’ensuit une conversation sur quelle équipe fera la meilleure saison. Je m’installe près de lui sur le canapé.

Papa croise ses jambes, son verre à la main.

— Ma fille, tu nous as drôlement manqué aujourd’hui, déclare-t-il.

— Vous aussi !

— Et ton amie, comment va-t-elle ?

— Abby va bien, elle m’a téléphoné hier, son vol s’est bien passé. Elle vous embrasse tous.

— C’est une fille épatante ! dit mon père.

Miles se laisse tomber à mes côtés, tire sur mon bras et me chuchote à l’oreille :

— Ella Banana, c’est vraiment ton copain, ou tu l’as loué pour l’occasion ? me taquine-t-il.

En réponse, je secoue la tête. J’avais oublié à quel point c’est idiot un ado. Mais l’envie de le taquiner aussi est trop forte.

— Je voulais te louer une petite-amie, mais ils n’en avaient plus en stock au magasin. Désolée…

Davis éclate de rire avant de comprendre, puis de faire la moue.

— Wesley, quel est votre poison ? lui demande mon père pendant qu’il se sert un autre verre.

— Un soda si vous avez, sinon de l’eau, répond poliment Wes.

— Un soda pour moi aussi, clame Miles, suivi de près par Davis.

— Vous ne buvez pas ? s’étonne papa.

— Non, William. Ça vous pose un problème ?

En effet, je ne l’ai jamais vu boire une seule goutte d’alcool depuis que je le connais.

— Absolument pas, je m’interroge, voilà tout. Et puis quel dommage, un petit verre de temps en temps ne fait pas de mal. J’ai un très bon Scotch, importé d’Écosse. Vous êtes sûr de ne pas vouloir goûter, Wesley ?

Agacée par son insistance, je rétorque :

— Papa, il est assez grand pour décider, tu ne crois pas ?

— Tout à fait ! renchérit maman qui entre à cet instant dans la pièce. Donc un soda pour les garçons. Je vous apporte ça. Ella, j’aurais besoin de ton aide en cuisine, tu veux bien venir ?

J’hésite, réticente à laisser Wes seul alors que nous venons tout juste d’arriver.

Papa devine mon tiraillement et ricane :

— Je ne vais pas manger ton ami, ma chérie, ne t’inquiète pas, lance-t-il depuis son fauteuil à l’autre bout du séjour.

— Très bien, je reviens vite, dis-je en m’adressant à Wes.

Je me lève, quitte la pièce à reculons, alors que ce dont j’ai envie, c’est de rester près de lui. Dans ma tête, je m’imagine faire quelque chose de déplacé comme l’entraîner dans ma chambre de jeune fille. Aussitôt que je passe le pas de la porte, j’entends dans mon dos mon père lui demander ce qu’il fait dans la vie. Pourvu qu’il ne se lance pas dans un interrogatoire, pensé-je avant que ma mère saisisse mon bras et m’attire dans la cuisine.

— Dis-moi en quoi je peux t’aider, maman ?

Elle allume le brûleur de la gazinière, dispose dessus la casserole de sauce à la canneberge - sa spécialité - puis pivote vers moi et me lance un regard espiègle à travers ses longs cils.

— En rien, tout est déjà prêt.

— Mais…

OK, je comprends que Wes ne sera pas le seul à être cuisiné, ce soir.

— D’accord, que veux-tu savoir, maman ?

— Si tu l’as amené avec toi à notre repas de famille, je suppose que c’est parce qu’il compte pour toi.

— Tu supposes bien.

Ma mère pince les lèvres et s’essuie les mains dans un torchon, avant de le suspendre à la patère.

— Êtes-vous seulement amis ou bien plus ?

Je réponds sans réfléchir :

— Plus.

— Si je te pose la question, c’est parce que je suis étonnée, ce n’est pas le genre d’hommes que tu fréquentes d’habitude.

Je lève les yeux au ciel.

— Maman, je suis sortie avec seulement deux garçons, on ne peut pas vraiment parler de genre.

— Je me dois d’être sincère avec toi, Ella. Quand tu as parlé d’un ami, ce n’est pas quelqu’un comme lui que j’avais en tête, mais si tu tiens à lui… Qui suis-je pour te dicter tes choix ?

— Je ne tiens pas à lui…

Maman lâche un soupir de soulagement qui me fait mal. Je lève la main pour l’interrompre.

— Je suis amoureuse de lui.

Silence. Après quelques minutes qui s’étirent entre nous, ma mère se racle la gorge.

— Bien. S’il te rend heureuse, alors c’est tout ce qui compte pour moi.

Est-ce qu’il me rend heureuse ? La plupart du temps, oui. Il me rend dingue aussi, il me pousse dans mes retranchements, met mes nerfs à rude épreuve, mais je ne me suis jamais sentie plus vivante qu’avec lui.

— Et puis, je dois bien avouer qu’il est très séduisant. Comment vous êtes-vous rencontrés ?

— C’est une longue histoire.

— Tu n’as qu’à me faire la version courte.

— Dans le métro. Et c’est aussi lui qui est venu nous dépanner, Abby et moi, quand nous sommes tombées en rade d’essence. Tu te souviens ? Je t’en ai vaguement parlé au téléphone, insisté-je en zappant délibérément l’épisode de mon agression.

Inutile de lui raconter tous les détails et risquer de l’inquiéter.

— Oh, comme c’est chevaleresque de sa part, déclare ma mère.

Je pouffe dans ma main.

— Excuse-moi maman, mais qui dit encore chevaleresque, de nos jours ?

— Ne sois pas impertinente, jeune fille, me sermonne-t-elle avant d’éclater de rire à son tour.

L’atmosphère s’allège aussitôt.

— Ça sent extrêmement bon en tout cas ! avoué-je, tout en humant le fumet qui chatouille mes narines.

Je la félicite parce qu’elle s’est, une fois de plus, surpassée en cuisine. Au menu, elle a préparé la traditionnelle dinde et sa fameuse farce aux marrons qui se transmet de mère en fille, depuis des générations. En tout cas, c’est ce qu’affirme ma mère à toutes les voisines qui lui quémandent la recette. Nous avons aussi de la purée de patates douces, des haricots verts et de la sauce de canneberge.

— Ma chérie, nous allons passer à table, tu veux bien les prévenir à côté ?

— Je m’en occupe !

À mon retour dans le salon, je trouve mes frères agglutinés devant le match qui passe sur l’écran, mais mon attention est vite attirée par un autre duo. Un duo qui se dévisage en chien de faïence.

Je m’éclaircis la voix.

— Hum… C’est prêt !

— C’est pas trop tôt ! Je crevais de faim, s’exclame mon frère.

— Miles, ton langage, le réprimande mon père avant de partir en direction de la salle à manger qui jouxte le séjour, tandis que Wes me rejoint.

— Tout va bien ? lui demandé-je.

— Parfaitement, princesse, me susurre-t-il à l’oreille, de sa voix grave.

J’enroule mes bras autour de sa nuque et me perds dans la contemplation de ses beaux yeux verts.

— Tu es sûr ? Mon père n’a pas été trop intrusif ?

— Quoi de plus normal qu’il s’inquiète pour sa fille ?

— D’accord. Eh, Wes ?

— Mmm…

— Merci d’avoir accepté de m’accompagner. Je ne crois pas t’avoir remercié pour ça.

— Bébé, je connais un meilleur moyen de me remercier, déclare-t-il tout bas, son nez caressant la ligne de ma mâchoire.

Tout mon corps réagit à son contact. Cet homme est la tentation incarnée et quel autre choix ai-je sinon d’y céder ?

— Tu ne sais pas combien je meurs d’envie de te faire visiter mon ancienne chambre.

— Ne dis rien, princesse, pas un mot de plus… sinon, je te jure que personne ne pourra m’empêcher de t’enlever à ta famille sur le champ pour te baiser.

— Mmmm… Wes, c’est une proposition alléchante. Mais, je ne crois pas que provoquer une attaque à mon père soit une bonne idée. Et surtout pas le soir de Thanksgiving.

Wes finit par acquiescer.

Lorsque nous rejoignons ma famille, ils sont tous installés autour de la table joliment dressée et bien garnie.

Wes, en parfait gentleman, tire ma chaise pour m’aider à m’installer, puis s’assoit à mes côtés. Mes frères sont face à nous, tandis que mes parents sont chacun à une extrémité de la table.

La tradition veut que chaque personne présente rende grâce pour l’année écoulée. Mon père prend la parole le premier, et nous avons droit à des remerciements touchants - les mêmes, tous les ans - qui arrachent une larme à ma mère. Miles et Davis remercient les parents pour leur dernière console de jeu. Les miens sont succins, je suis reconnaissante d’avoir les gens qui comptent le plus autour de moi. J’ai également une pensée pour Abby qui n’a pas pu être présente cette année.

— À votre tour, Wesley, annonce mon père.

Un silence embarrassant s’installe

— Papa, je ne pense pas que Wes…

— Ça va, princesse.

Je surprends le sourire de ma mère quand elle entend le surnom qu’il me donne.

Puis Wes pivote légèrement dans ma direction et me regarde soudain comme si j’étais la huitième merveille du monde.

— Celle que je veux remercier c’est toi, Ella. Merci de m’avoir vu alors que personne ne me regarde, dit-il de sa voix grave et terriblement envoûtante.

Depuis le premier jour, son timbre m’hypnotise.

Dire que je suis submergée par l’émotion est un doux euphémisme. Sa déclaration est si touchante qu’elle se loge tout droit dans mon cœur.

— Wes…

Les mots meurent à la barrière de mes lèvres.

En réaction, mon père avale d’un trait son verre et lance un coup d’œil entendu à ma mère avant de se lever.

— Il est temps de faire honneur au dîner préparé par votre mère.

Il procède ensuite au découpage de la dinde puis nous sert en faisant fi du silence gênant qui s’abat autour de la table. Nous nous passons le reste des plats, tandis qu’il ne résonne pas un bruit en dehors de celui des couverts qui tintent contre la porcelaine.

Ai-je raté quelque chose ?

Le plus insolite : jamais ma famille n’a été aussi silencieuse. C’est même tout le contraire. Je décide de briser la glace ;

— Alors, quoi de nouveau depuis ma dernière visite ?

— Figure-toi que ton frère ici présent n’a rien trouvé de mieux que se battre avec le fils des voisins ! nous raconte ma mère.

— C’est un gros naze ! grogne Miles.

— Qu’est-ce qu’il t’a fait ? me renseigné-je alors, tout en trempant mes lèvres dans ma coupe de champagne.

— Ne lui trouve pas d’excuses, la violence ne résout jamais les choses, rétorque mon père.

— Je suis d’accord, Will, ajoute ma mère.

— Quelle surprise ! souffle Miles, comme si tu pouvais ne pas être d’accord avec ton mari !

— Un peu de tenue à table, je te prie, le réprimande mon père.

— Qui a gagné ? interroge Wes.

— C’est moi, bien sûr ! Qui d’autre ? répond fièrement mon frère.

— Bien joué, mec ! déclare Wes.

— Inutile de l’encourager. J’invite mes enfants à préférer le dialogue à la violence.

— Et vous avez raison, cependant, ça ne fonctionne pas toujours, enchaîne Wes en fixant mon père. Parfois, les poings sont le meilleur moyen de se faire respecter ou de se défendre. Et c’est toujours bien de savoir s’en servir.

— Merci, mon pote ! C’est ce que je dis sans arrêt à mes parents, mais ils ne veulent rien entendre.

— J’entends bien, au contraire. Seulement, je te répète que se battre c’est pour les ignorants, renchérit mon père. C’est mon opinion, et c’est ainsi que je l’apprends à mes enfants.

— Chacun son avis, William, réplique l’homme tatoué à mes côtés.

— Qu’insinuez-vous ?

— Papa, je crois que ce que voulait dire Wes...

— Ne parle pas pour lui, ma chérie !

Vu la tournure que prend la discussion, je préfère encore le silence.

Ça ne se déroule pas du tout comme prévu.

— Hum, Ella, comment se passe ton travail ?

J’apprécie ce changement de sujet qui arrive à pic, et remercie silencieusement ma mère d’un bref hochement de tête.

— Ça tombe bien que tu en parles. Tu te souviens d’Evan, mon collègue que tu as rencontré lors de ta dernière visite ? Si tu as le temps, il souhaite passer te voir à ton cabinet, papa, dis-je en retournant mon attention vers lui. Je crois qu’il a besoin de conseils juridiques.

— Je me souviens de lui, un jeune homme qui a de l’avenir, cet Evan. Je vérifie mon agenda et te passe un coup de fil dès lundi, Ella.

Le regard insistant de mon père vers Wes n’échappe à personne, et surtout pas au principal concerné dont la mâchoire se contracte. Papa, ne fais pas ça… le prié-je en mon for intérieur.

En vain. Mon père poursuit sans se rendre compte qu’il me met mal à l’aise par rapport à mon petit ami.

— Nous avons un nouvel associé au cabinet. Le fils des Carrigan, je ne sais pas si tu te souviens de lui, Ella ?

Je me souviens parfaitement de lui puisque Lucas est mon premier petit ami.

— Il a étudié avec toi au secondaire. Je n’ai pas pensé à lui proposer de se joindre à nous. Je suis certain qu’il serait ravi de te revoir.

Je sens Wes se tendre, mais ne pipe mot, affichant une retenue que je ne lui connais pas.

— Eleanor, puis-je utiliser vos toilettes ?

— Bien sûr, Wesley, lui répond-elle.

J’abandonne mes couverts et me lève aussitôt.

— Je vais t’y conduire.

J’entrelace nos doigts et l’entraîne à travers l’escalier, confuse et affreusement gênée par l’attitude déplacée de mon père. À l’étage, je m’arrête face à la première porte.

— C’est ici, lui indiqué-je.

Soudain, Wes me tire à l’intérieur, referme derrière nous et me plaque contre le battant. Une main sur ma joue, l’autre sur ma taille, il comble la distance qui nous sépare, tandis que sa bouche s’abat sur la mienne.

— Ça m’a manqué, putain, murmure-t-il entre deux baisers passionnés.

Son besoin impérieux fait naître des picotements sur ma peau.

Puis il s’écarte légèrement, mais son souffle est partout sur mes lèvres.

— Je suis désolée, Wes, l’imploré-je. Je suis tellement désolée.

Son index m’intime au silence.

— Pourquoi tu t’excuses, bébé ?

Je n’ose pas lever la tête et affronter ses beaux yeux.

— Tu le sais très bien, Wes. Mon père… sa conduite, c’est… Je ne comprends pas. Il n’est pas aussi odieux d’ordinaire. Je me sens mal parce que c’est moi qui t’ai demandé de m’accompagner.

— Tu ne peux pas lui reprocher de vouloir te protéger d’un gars comme moi. Mais, je peux te faire un aveu ?

— Je t’écoute.

— Si je ne lui ai pas refait le portrait, c’est uniquement parce que c’est ton paternel. Ce putain de Carrigan dont il a parlé, c’est ton ex ?

Je fais oui de la tête.

— Je n’aime pas qu’on me provoque et c’est exactement ce que fait ton père.

— Je sais.

— Mais à la fin, c’est avec moi que tu repars. T’es avec moi, Ella. T’es à moi. Et c’est ce qui me fait tenir, alors ton père peut continuer autant que ça lui chante, je ne vais pas péter les plombs.

— Je suis à toi, confirmé-je, tandis que sa main s’enroule autour de ma tresse et tire dessus pour relever mon visage.

J’en profite pour embrasser son menton, sa mâchoire carrée, et sa pomme d’Adam.

— Redis-le.

— Je suis à toi.

Ses bras sont un cocon dans lequel j’aime me blottir. Néanmoins, je m’en détache à contrecœur.

Il faut que j’échange deux mots avec ma famille en privé.

Avant de le laisser, il me dérobe un dernier baiser et me glisse dans le creux de l’oreille :

— Détends-toi, bébé. Tout est sous contrôle.

— D’accord. Je t’attends en bas.

Je rejoins ma famille, et la main sur la porte, je surprends une conversation entre mes parents. Ils parlent ouvertement de Wes.

— Tu exagères, Will, ce garçon ne mérite pas tant d’hostilité.

— Tu plaisantes ? Il est insolent et grossier. Et puis regarde-le, il n’est pas fait pour notre fille. Tu as vu tous ses tatouages ?

— Beaucoup de jeunes se font tatouer de nos jours.

— Sa langue, Eleanor. Et sa langue, alors ? Et ce n’est que la partie émergée de l’iceberg. Je suis désolé, mais ma fille unique mérite mieux qu’une espèce de Jackson Pollock¹⁵ humain.

Là, c’en est trop. Je pousse la porte et fais face aux miens.

— Papa, tu es injuste envers Wes et tu le sais. Tu ne lui as laissé aucune chance ! Accorde-lui au moins la possibilité de te prouver que tu te trompes avant de le juger.

Mon père affiche un masque d’impassibilité me stupéfiant, et prends une profonde inspiration.

— S’il te plaît ! Il compte pour moi.

Il ne voit pas l’importance qu’a Wes à mes yeux.

À peine ai-je le temps de reprendre ma place que mes parents se raidissent. Je comprends immédiatement la raison lorsque Wes s’installe près de moi. Les manches de sa chemise sont relevées jusqu’aux coudes, et sa cravate desserrée ainsi que le bouton supérieur ouvert, laissent apparaître le reste de ses tatouages. Mon père ne rate rien. Son regard passe de la base de son cou à ses avant-bras, et je devine instantanément le genre de pensées qui lui traversent l’esprit.

Oh, Wes ! Si ce n’est pas de la provoc', je ne sais pas ce que c’est ? Fier de son petit effet, il arbore un sourire satisfait au coin des lèvres.

— Trop mortel tes tatouages, mec ! s’exclame Miles.

Au point où on en est…

— Il les a dessinés lui-même, révélé-je. Wes est bourré de talent.

— Fantastique, rétorque mon père avec un brin d’acidité dans la voix.

— C’est aussi un sportif. Nous sommes inscrits dans la même salle, d’ailleurs.

— Sport, tatouages, ce sont des hobbies coûteux.

Wes hausse les épaules.

— L’argent n’est pas un problème.

— C’est à dire ? insiste mon père. À vous entendre, on peut penser que…

Oh, Seigneur… je suis horrifiée par l’attitude de mon père.

— Que je travaille dur ? le coupe Wes. Ou que je suis le proprio veinard d’une salle de sport qui cartonne ?

Ça a le don d’en boucher un coin à tout le monde autour de la table, y compris moi ! J’essaie de cacher tant bien que mal ma stupéfaction pour ne pas éveiller les soupçons. Après tout, je suis censée savoir ce genre de choses concernant l’homme que je fréquente, non ? Quant à mon père, il est le plus choqué d’entre nous.

Ceci étant, je me propose pour débarrasser la table. Wes se joint à moi pour me donner un coup de main. Pour quelqu’un qui n’a pas l’habitude des repas en famille, je trouve que mon petit ami s’en tire bien, et le plus important : il a su garder son sang-froid malgré toutes les piques.

Heureusement, le reste du repas se déroule sans anicroches, et dans une ambiance relativement plus acceptable.

Tout le monde me félicite pour les différentes tartes. Puis la soirée s’achève enfin - pour le plus grand plaisir de Wes. Mes parents, quant à eux, sont étonnés de me voir récupérer mon manteau.

— Chérie, tu ne restes pas dormir ? Ton père peut te ramener demain.

— Non, maman. Mais promis, je reviens vous voir très vite.

Impossible pour moi d’abandonner Wes et de le laisser rentrer seul.

Après quelques embrassades et un salut poli de la part de Wes, nous sommes en voiture, sur le chemin du retour.

— Quelle soirée ! m’exclamé-je tout en massant mes tempes douloureuses. C’est le Thanksgiving le plus animé qu’il m’ait été donné de vivre jusqu’ici.

Et le plus étrange…

— C’était amusant et tes frères sont cools.

— Wes, tu sais… mon père n’est pas si...

— Condescendant ?

Je confirme de la tête.

— Et donc, la salle est à toi ?

— C’est ce que j’ai dit.

— Mais, du coup… c’est vrai ou tu as voulu moucher mon père ?

Un rictus amusé, il se tourne vers moi et l’espace d’une seconde, je m’en veux de douter de lui.

Je mordille ma lèvre inférieure, gênée.

— Comment s’appelle la salle, Ella ?

— WWKM.

Wes s’empare de ma main, la porte à sa bouche, et embrasse chacune de mes phalanges.

— Wes Wyatt Krav-Maga.

— C’est la signification du nom ?

— Ouaip !

— Classe ! Et tu sais, je crois que tes tatouages ont vraiment tapé dans l’œil de Miles. Au point où il est capable d’aller se faire tatouer pour faire le dur, dis-je dans un sourire. Pourvu qu’il ne fasse pas quelque chose d’aussi insensé, mon père en ferait une syncope.

Je me reprends immédiatement, consciente de l’impair que je viens de commettre

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire.

— Ce n’est rien, souffle-t-il.

— Wes, je suis désolée, je me suis mal exprimée.

— Ça va… Tu n’es pas la première personne à émettre un jugement dessus. D’ailleurs, à l’heure qu’il est, tes parents doivent être horrifiés à l’idée que leur fille chérie sorte avec un homme comme moi.

— Ne dis pas ça ! C’est faux et tu le sais.

— C’est la stricte vérité. Mes tatouages sont associés à quelque chose de négatif, mais t’en fais pas, je le vis bien ! La vérité, c’est que je m’en tape du regard des autres. Ce n’est pas ça qui va changer ce que je suis.

Ça ne m’a jamais gêné que Wes soit tatoué. Au contraire, je le trouve absolument sexy. Ses tatouages lui donnent un charme fou, mais comment le lui faire comprendre ?

— Wes ?

— Tout va bien, princesse, t’inquiète…

Après ça, un mur de silence se dresse entre nous. Un mur que je n’ose rompre alors je me contente de coller mon front contre la vitre et de contempler le rideau opaque qui s’étire à l’infini au-dessus de nos têtes.

J’ignore à quel moment je me suis endormie, si bien que lorsque Wes me réveille, je découvre que nous sommes effectivement devant mon immeuble.

— Tu ne viens pas avec moi ?

— Je suis crevé, pas ce soir, bébé.

— S’il te plaît...

Il se penche vers moi, effleure mes lèvres dans un baiser léger, puis plus intensément alors qu’il pose les mains de part et d’autre de mon visage. Quand sa langue entre en contact avec la mienne, je suis traversée par plusieurs émotions à la fois : désir, passion, envie, affection... amour ? La réalité me frappe de plein fouet, je ne suis pas uniquement accro !

C’est plus que ça !

Tellement plus…

Je crois bien que je suis éperdument amoureuse de cet homme. Seigneur ! Je suis fichue…

Mais quand il parsème ma bouche et la ligne de ma mâchoire de petits baisers mouillés, j’oublie le léger malaise que je ressens. J’éprouve soudain le besoin d’éclaircir certaines choses.

— Wes... le supplié-je entre chaque baiser.

Son souffle frais entre dans ma bouche, il s’immobilise à quelques centimètres de mon visage.

— C’est bon, j’arrête. Mais c’est difficile quand la seule chose à laquelle je pense, c’est être en toi.

Mes joues sont en feu, mais je dois garder la tête froide pour lui dire ce que j’ai sur le cœur ; c’est une nécessité après cette soirée. Il ajuste son pantalon et se réinstalle dans son siège.

— Wes, je veux que tu comprennes que peu m’importe ce que peuvent dire, penser ou croire mes parents. Je ne laisserai personne changer ce que je ressens quand je suis avec toi. Tes tatouages, quant à eux, ne me gênent aucunement, et ne me gêneront jamais, parce qu’ils font partie intégrante de toi ! Et toi, Wesley Hamilton, tu es quelqu’un de bien, et j’aime être avec toi, tu saisis ça ?

Je ne le quitte pas un instant des yeux pendant ma tirade et soutiens son regard pour qu’il puisse lire dans le mien combien je suis sincère. Il m’étudie et se frotte le sommet de la tête de la main gauche, comme il aime le faire lorsqu’il réfléchit à quelque chose.

— J’ai saisi, bébé.

Sa voix rauque provoque en moi une réaction immédiate ! J’ai chaud, et surtout très envie de lui ! Il tend alors la main et passe plusieurs fois la pulpe de son pouce sur mes lèvres. Mais lorsqu’il sort le bout de sa langue et s’humidifie la lèvre inférieure, je suis suspendue à son geste ! C’est absolument érotique, et ça me rend complètement folle !

Folle de lui.

Folle de sa sublime bouche.

Folle de son sublime corps.

Et encore plus folle de sa sublime cravate que j’ai envie de tirer de toutes mes forces pour l’amener à me suivre jusqu’à l’appartement. J’inspire et expire profondément pour me calmer, et me résous à descendre de sa voiture.

Je peux comprends son besoin de s’isoler un moment. Après tout, cela va nous permettre de réfléchir chacun de notre côté à cette soirée. Ce n’est finalement pas plus mal, car lorsqu’il est près de moi, je ne parviens pas à me le sortir de la tête.

Chapitre 23

Après la soirée de Thanksgiving, je n’ai pas revu Wes de la semaine, et je commence à trouver le temps sérieusement long. Bien sûr, nous avons échangé des textos à n’en plus finir, mais ça ne remplace pas la présence physique. Il paraît qu’un seul être vous manque et tout est dépeuplé. Il m’a bien sûr expliqué qu’il était très occupé, néanmoins il me manque.

Plus que je le voudrais…

Cela fait des jours que j’hésite à me rendre chez lui et vérifier par moi-même s’il est réellement surchargé de travail comme il le prétend. Cependant, je n’ose pas, et j’ignore pourquoi. En fait, si, je le sais. C’est parce que je ne veux pas être la petite amie qui ne peut pas vivre sans son copain quelques jours. Qui a défini ces stupides règles selon lesquelles on ne pourrait pas voir quelqu’un quand l’envie nous en prend, sans paraître bizarre ?

Pourtant, quand un week-end supplémentaire passe sans que nous parvenons à nous voir, le doute s’immisce.

Heureusement, Abby est là pour moi et me change les idées avec sa nouvelle lubie. Durant tout le déjeuner, elle s’est mise en tête qu’elle voulait absolument son tatouage aujourd’hui. Alors, après avoir débarrassé et rempli le lave-vaisselle, nous voilà en route pour le salon de Lincoln, l’ami de Wes, Abby étant on ne peut plus décidée.

On en a discuté pour éviter qu’elle regrette, et elle souhaite donc un petit quelque chose sur l’épaule, pour commencer. Une étoile ou peut-être une hirondelle.

Moi ? Pas question de me faire tatouer dans l’immédiat ! Par contre, j’aimerais bien croiser Wes, si par chance il était de passage dans le salon de son ami.

Visiblement, ce sera un jour sans, car lorsque la cloche de la porte tinte, je remarque tout de suite que le salon est presque vide, hormis Sandy à l’accueil, penchée sur quelque chose qu’elle feuillette.

— Hum, hum... m’éclaircis-je la voix en direction de Sandy. Je ne sais pas si tu te souviens, mais je suis passée il y a quelque temps déjà.

Elle lève le nez de son magazine et nous examine un instant, Abby et moi.

— Ouais, je me souviens de toi ! T’es la copine de Wes, c’est ça ? Mais elle, ajoute-t-elle en montrant Abby, je ne l’ai encore jamais vue.

— Enchantée ! lui adresse Abby.

— On voudrait voir Lincoln, s’il est disponible.

— Pour sûr ! répond Sandy. Installez-vous, les chéries, Linc est derrière le rideau de la pudeur, il n’en a plus pour très longtemps.

Elle fait signer rapidement les formulaires de consentement à Abby, puis replonge le nez dans son magazine, comme si de rien n’était. On s’installe à la place indiquée, et pendant que mon amie monologue sur les possibles couleurs de son futur tatouage qui lui iraient au teint, mon regard navigue sur les différents dessins accrochés aux murs. Lesquels sont de Wes ? J’essaie de reconnaître les traits, mais impossible de là où je suis. Rapidement, le rideau se lève et apparaît Linc, un sourire placardé au visage quand il m’aperçoit.

— Ella ! s’exclame-t-il. Ma douce, je suis si content de te revoir, tu viens pour un petit autographe sur ta peau vierge ? me demande-t-il avec un clin d’œil.

Il lève l’index pour que je lui accorde un instant, le temps de raccompagner la jeune femme qu’il vient de tatouer. Quand il revient, il me tire par la main et me prend dans ses bras.

— Linc, je suis ravie de vous revoir aussi, voici mon amie Abby, et c’est pour elle qu’on est là aujourd’hui.

— Tout à fait ! s’exclame joyeusement ma coloc', lui indiquant bientôt qu’elle souhaite le dessin juste sous la bretelle de son soutien-gorge.

Oui, finalement ce n’est plus sur l’épaule.

— Bien bien, suis-moi, amie d’Ella, dit-il avec humour, je vais voir ce que je peux faire pour toi.

Je les suis des yeux jusqu’à ce qu’ils disparaissent tous les deux derrière la lourde étoffe, si bien que j’entends à peine la cloche tinter de nouveau. Je pense à Abby et à son audace. Elle voulait un tatouage et elle va vraiment le faire. J’aimerais avoir autant de cran !

Quelqu’un entre justement dans mon champ de vision, et ce quelqu’un s’adresse à moi. Je me tourne et suis plus que surprise de me retrouver nez à nez avec Malone.

Qu’est-ce qu’il fiche ici ?

— Eh ! je t’ai vue à travers la vitrine, tu ne me connais pas, mais...

— Je me souviens de toi, le coupé-je sèchement.

— Je suis flatté !

— Inutile ! Vraiment… lui dis-je, d’un ton volontairement sarcastique.

— Tu as du mordant, c’est séduisant.

— Ce n’est pas mon but. Je veux dire, de te séduire, précisé-je aussi sec.

— C’est Wes qui t’a mise en garde contre moi, on dirait ! C’est vraiment l’hôpital qui se fout de la charité, souffle-t-il.

— Tu le vois quelque part ?

Malone m’étudie un court instant, penchant la tête sur le côté avant de s’adresser à nouveau à moi. On ne peut pas nier qu’il est plaisant à regarder, mais ses yeux calculateurs me donnent la nausée. Si nous étions dans un film de super-héros, je crois qu’on tiendrait notre super-vilain. Il tend la main vers moi.

— On a commencé sur de mauvaises bases, permet-moi de me présenter dans les formes, Malone Stillman.

Stillman.

J’hésite à laisser sa main dans le vide.

— Ella Humphrey.

Il répète mon prénom, et je n’aime pas comme celui-ci roule sur sa langue, c’en est presque malsain.

— Alors, Ella, qu’est-ce qu’une fille comme toi fait avec quelqu’un comme Wes ?

— Ça ne te regarde pas.

À l’évidence, Wes déteint plus qu’un peu sur moi.

— Du calme. Si je dis ça, c’est pour toi ! Je le connais bien, et tu n’es pas le genre de nanas qu’il baise.

Je me raidis à sa remarque, mais ne relève pas.

— Excuse-moi si je t’ai offensée, mais c’est la vérité. Tu m’as l’air d’être une fille bien, et je ne voudrais pas que Wes te fasse le moindre mal.

— Monsieur est grand seigneur ! rétorqué-je, ulcérée par son culot.

Mais comment ai-je pu lui trouver du charme, une quelconque ressemblance avec Wes ?

— Tu as de la répartie, je comprends mieux ce qui a pu séduire Wes, mais ce qui m’intéresse, c’est ce qui a pu te séduire TOI chez un homme comme lui, Ella ?

— Je vais peut-être me répéter, mais en quoi est-ce ton problème ?

— Je ne veux pas qu’il t’arrive la même chose qu’à Claire, c’est tout !

Léger tressautement de ma part à l’évocation de ce prénom… Claire. Un sourire narquois apparaît sur ses lèvres, car il a compris. Il a compris et se réjouit de m’avoir entraînée dans son manège. J’ignore tout de cette fille, malgré l’assurance que je veux bien montrer.

— C’est bien ce que je pensais, réplique-t-il, fier de son petit effet. Demande-lui de te parler d’elle et de ce qu’il lui a fait. Je suis prêt à parier que tu auras moins envie de le défendre après ça, rajoute-t-il avant de quitter le salon.

J’en reste bouche bée !

Cet inconnu, que je n’avais jamais vu de ma vie jusqu’à l’autre jour, vient de mettre en évidence ce que je m’évertue à nier, en l’espace de quelques minutes.

J’ignore encore tellement de choses sur Wes, et prétendre le contraire serait me voiler la face. Si seulement, il se livrait un peu plus… Je ne lui demande pas la version longue de sa vie, mais quelques bribes seraient un bon commencement. Un couple est bien censé partager ce genre d’informations, non ?

Je décide qu’il est nécessaire de mettre au clair certains points avec lui.

Dès qu’Abby aura fini de se faire tatouer, je foncerai chez lui, et au diable les « ça ne se fait pas de le harceler jusque chez lui » !

C’est mon mec, oui ou non ?

OUI !

Alors c’est simple, ce soir, ça passe ou ça casse !

Inutile de vous préciser que maintenant, j’ai la voix de Rocky qui résonne en boucle dans ma tête.

Chapitre 24

Pendant qu’Abby termine son tatouage, ce qui tarde à venir puisque j’ai l’impression d’attendre depuis une éternité, je n’arrive pas à m’ôter de la tête la petite discussion que je viens d’avoir avec Malone. Je ressasse les mots pour essayer de lire entre les lignes. Je sens que cette histoire va me rendre dingue ! Il a quand même bien réussi à éveiller ma curiosité, le petit salopard ! J’ai bien compris que c’était justement la réaction qu’il cherchait à susciter en moi.

J’aimerais en apprendre plus sur Wes, certes, mais pour moi, il n’y a que le principal intéressé qui puisse m’éclairer sur toutes les zones d’ombres.

Et, c’est pour cette raison que j’ai la ferme intention de lui rendre une petite visite. Pas question de me dégonfler ! Nous allons avoir une conversation comme des adultes responsables, parce qu’après tout, c’est ce que nous sommes, non ?

Je me rappelle encore la vive réaction de Wes quand nous avons croisé Malone, l’autre jour. Ces deux hommes ont une histoire en commun, quelque chose d’assez fort pour que Wes n’ait pas pu le tolérer en face de lui. Et moi ? Je choisis le parti de Wes et décide de lui faire confiance, peu importe ce que je pourrais apprendre. De toute façon, ce n’est pas comme s’il y avait eu mort d’homme, non ? Enfin, j’espère !

Ah ! Voilà enfin Linc. Il sort de derrière le rideau et vient vers moi.

— C’est fini ?

— Évidemment, je suis un pro, dois-je te le rappeler ? plaisante-t-il. Ton amie est vraiment intéressante...

— Ça, oui ! Elle ne vous a pas trop fait tourner en bourrique, n’est-ce pas ?

— Tsss Tsss... J’aime les gens extravagants ! Pourquoi crois-tu que je la supporte encore ? dit-il en faisant un signe de tête en direction de Sandy. Il y a bien longtemps que je me serais débarrassé d’elle si ce n’était pas le cas.

Je pouffe de rire.

— D’accord, je comprends mieux !

La dénommée Sandy se contente de lever les yeux au ciel, puis finalement, retourne à son magazine.

— Et Abby n’a pas eu trop mal, alors ?

— Penses-tu ! Comme elle n’a pas fermé la bouche un instant, elle n’a pratiquement rien senti. L’avantage, c’est que ça a détourné son attention. Une chose est sûre : Wyatt ne doit pas s’ennuyer avec elle !

— Personne ne s’ennuie avec Abby, elle est formidable, mais vous connaissez Wyatt ?

— Naturellement, il est venu quelques fois avec Wes. Un type bien !

La mention de son prénom me rappelle combien le temps passe vite, et surtout, combien il me manque. À tel point que ma poitrine se serre.

— Tout va bien ? me demande Linc.

— Oui, oui ! confirmé-je d’une petite voix. Je ne vois pas Abby ressortir !

— Elle ne va plus trop tarder. Elle a dit qu’elle devait partager sa « plume » en temps réel, sur Amstramgram. 

— Je vois ! dis-je en me retenant d’éclater de rire.

Abby est addict à Instagram et autre Twitter, mais, attendez une minute !

— Sa plume ?

— Yep' ! Et c’est un véritable chef-d’œuvre, si tu vois ce que je veux dire, sourit-il fièrement.

Abby nous rejoint rapidement et prend Linc dans ses bras, comme si ces deux-là se connaissaient depuis des lustres.

— Merci, Linc, vous êtes génial, j’ai adoré notre tête à tête ! s’exclame-t-elle.

Puis elle ajoute qu’elle repassera, dès qu’elle aura une nouvelle idée de dessin pour un futur tatouage.

— Qu’en dis-tu ?

Elle tire sur son pull pour dévoiler une magnifique plume colorée. C’est vraiment très beau.

— J’en dis que ta plume est une pure merveille !

— N’est-ce pas !

Excitée comme une puce, Abby fait pratiquement des bonds jusqu’au comptoir d’accueil pour régler ce qu’elle doit.

— Linc, merci pour tout ! Abby est visiblement ravie !

— De rien, ma douce. C’est un immense plaisir de te revoir !

— Plaisir partagé.

— Je suis content que Wes ait trouvé quelqu’un comme toi.

— Euh, merci.

Je le prends une dernière fois dans mes bras, avant de quitter le salon et promettant de repasser dès que possible. C’est quelqu’un ce Linc, le type de personne qui vous donne envie de sourire, même quand le ciel est gris.

À l’extérieur, le vent se lève et nous fouette le visage. On se dépêche de rejoindre la bouche de métro par laquelle nous sommes arrivées. Abby me propose de me joindre à elle et Wyatt, qu’elle doit retrouver, parce qu’elle ne peut pas attendre pour lui dévoiler son tatouage.

— Allez, El', viens avec nous, je te promets qu’on va s’amuser !

— Tenir la chandelle pendant que Wyatt et toi vous vous roulerez des pelles ? Ça m’a tout l’air d’un programme de rêve.

Abby éclate de rire parce qu’elle sait que j’ai raison.

— Allez, file ! Va montrer ta belle plume à ton homme, j’ai des plans moi aussi, ne t’inquiète pas, la rassuré-je.

— Tu vas retrouver ton sexy Wes, c’est ça ?

— Yep, la pause a assez duré.

Avant de héler un taxi, je fais un crochet par le snack de l’autre fois, peut-être qu’avec un hamburger, Wes sera plus enclin à s’ouvrir. C’est bien connu : un homme est de meilleure humeur le ventre plein.

Le taxi me dépose juste devant chez lui ; je règle la somme affichée et ajoute en plus un généreux pourboire, puis me dirige vers la porte de derrière.

Je donne trois petits coups, et prie intérieurement pour qu’il soit chez lui parce que le vent souffle de plus belle. La porte s’ouvre sur un torse gravé dans la pierre, et intégralement marqué à l’encre noire.

J’ai beau l’avoir déjà vu ainsi des dizaines de fois, je crois que je ne m’habituerai jamais à tant de perfection.

Wes est vêtu uniquement d’un jean qui descend très bas sur ses hanches, dévoilant au passage le V de ses hanches.

— Ella ?

— J’ai pensé que tu aimerais manger un petit quelque chose, peut-être ? dis-je en levant le sac en papier sous son nez.

Il ouvre la porte en grand pour m’inviter à entrer, et attrape mon bras quand je lui fais face.

J’ai l’étrange sensation de pénétrer dans un champ magnétique. Toute ma peau me picote, de la pointe des pieds jusqu’à la racine des cheveux. Je suis grisée par sa présence.

Il est si près, trop près.

Le manque de lui se fait sentir, et la tension sexuelle entre nous grimpe en flèche. En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, on se retrouve dans les bras l’un de l’autre, pareils à deux aimants qui s’attirent, de façon extrêmement puissante.

Nos bouches se retrouvent. Nous sommes pris de frénésie. Il me plaque contre la porte et colle son corps massif contre le mien. Ma tête cogne contre le bois, mais je ne ressens aucune douleur. À la place, je sens son membre durcir. Il me serre fort contre lui.

Dieu, qu’il m’a manqué !

Sa bouche m’envahit. Ses lèvres sont avides et sa langue descend langoureusement dans mon cou. Je lâche le sachet de hamburgers qui tombe quelque part sur le sol car, à ce moment précis, c’est une autre faim qui nous anime. Le frottement de ses hanches contre les miennes me rend folle et le nœud grandit en moi, peu à peu. Il m’a tellement manqué que c’en est douloureux. Je gémis dans sa bouche.

Le besoin devient trop dévorant et les préliminaires inutiles, vu notre état d’excitation. Je gémis de plus belle et tire sur son jean. C’est insoutenable, les baisers fiévreux embrasent mon cœur et mon corps.

— Wes, s’il te plaît...

Ses mains à l’arrière de mes cuisses, il me soulève, et je n’ai d’autre choix que de nouer mes jambes autour de sa taille. Mes mains trouvent rapidement leur place autour de sa nuque. Mon dos quitte alors la porte, et Wes nous emmène jusqu’au canapé avant de nous bascule lentement dessus, une de ses mains dans mon dos, et l’autre pétrissant le galbe de mes fesses.

Entre deux baisers, je saisis vaguement quelques mots, dont « lit » et « trop loin ».

Oh ! Comme je suis d’accord avec lui !

Très rapidement, nos vêtements sont un lointain souvenir. Il s’absente quelques secondes, juste assez pour revenir avec un petit sachet métallique qu’il déchire avec ses dents. Il déroule le préservatif sur sa longueur, dressée pour moi. J’humecte mes lèvres car l’envie de le goûter est trop forte. Chaque partie de son corps puissant m’obsède. Mais avant que je puisse faire le moindre mouvement, il me surplombe et s’enfonce en moi, m’arrachant un cri.

C’est trop bon !

Et c’est précisément ce dont j’avais besoin.

— Putain, tu m’as manqué, bébé, grogne-t-il.

Toi aussi... Tellement.

J’en ai le vertige ! Il ne s’est pas contenté de s’immiscer dans mon cœur, il s’est également infiltré dans mes veines.

Nos mouvements sont pressés, violents, bruts. On a désespérément envie l’un de l’autre. On s’embrasse avidement. Nos baisers sont intenses. Ses dents tirent sur ma lèvre inférieure. Il l’aspire. La mordille.

— Ta sublime bouche est à moi ! gronde-t-il, son regard voilé et brûlant de désir dans le mien.

Ses mains sont partout sur moi. Elles pétrissent mes seins, courent le long de mon ventre, agrippent mes hanches avec force. Il change d’angle… Oh, my God !

Nos corps se recouvrent d’une fine pellicule de sueur. Je sors le bout de ma langue et goûte sa peau salée et musquée. Je suis enivrée par son odeur et le bruit de nos halètements qui résonnent dans l’appartement.

Je suis proche !

Si proche !

Je plante mes ongles dans son dos et retiens mon souffle, quand soudain, tout explose autour de moi. Un cri de plaisir m’échappe, des étoiles dans les yeux et mon corps entier semble flotter dans les airs. Wes, dans un dernier effort, se raidit et finit par retomber mollement sur moi.

Je l’entoure de mes bras et caresse lentement son dos. Il niche sa tête dans mon cou et me respire longuement. Il relève ensuite son visage et m’embrasse.

Les baisers post-orgasmiques font partie de mes préférés parce qu’ils sont doux, patients et chargés d’émotions. Nos langues s’entremêlent lentement, se cajolent, la soif dévorante laisse place à la tendresse.

Après plusieurs minutes dans les bras l’un de l’autre - ou peut-être des heures ? - Wes se tourne vers moi pour un dernier baiser.

— Bébé, t’as faim ?

Je hoche la tête. L’effort m’a effectivement un peu creusé l’estomac, et les hamburgers de tout à l’heure me font sérieusement de l’œil. Il se redresse, passe par la salle de bains, puis revient et enfile son jean. Il se dirige ensuite dans la cuisine pour réchauffer le contenu du sac en papier qu’il a ramassé, quelque part entre ma culotte et son tee-shirt. Je me lève à contrecœur à mon tour, et après un rapide passage par la salle de bains, m’occupe de tout disposer sur la grande table en bois de son salon. Lorsque nous nous installons, je le regarde avec plaisir savourer son repas. Il mange comme un mec et pourtant, je suis sous le charme. Un doux sourire sur mon visage, je l’observe à la dérobée. Son odeur est encore partout sur moi, et je me dis que c’est peut-être le bon moment pour discuter... ou pas. Je m’éclaircis la voix et me lance.

— Hum… Claire, c’est ton ex ?

Il se raidit. Bon d’accord, j’aurais pu amener le sujet sur le tapis avec un peu plus de tact.

— Je n’ai pas envie d’en parler.

OK. Sauf que ce n’est jamais le bon moment avec lui, et cette situation commence vraiment à m’exaspérer.

— Bon, très bien. Alors quand ?

— Quand quoi ? rétorque-t-il avec un geste de la main.

— Quand est-ce que tu auras envie d’en parler ?

— Mais qu’est-ce... ? Pourquoi tu veux... ? On passe un bon moment, là, non ? Pourquoi tu viens me les briser avec ça ?

Je crois que je comprends…

— T’as encore des sentiments pour elle, c’est ça ? Ou bien tu n’arrives pas à l’oublier ?

Cette pensée me transperce le cœur.

— Arrête avec ça ! Ne complique pas les choses, OK ?

Compliquer les choses ? Je suis abasourdie !

— Pourtant, c’est très simple, peu importe qui est cette Claire, il suffit…

Je sursaute quand il tape du plat de la main sur la table.

— Putain, Ella ! Arrête de prononcer son foutu prénom !

— OK, calme-toi, l’intimé-je, surprise par son geste brusque, la paume sur mon cœur pour l’empêcher de sortir de ma poitrine. C’est juste que tout à l’heure, quand j’ai vu Malone, il a parlé d’elle et...

J’ai à peine le temps de finir mon explication qu’il envoie tout ce qui est sur la table valdinguer au sol d’un geste de la main, me faisant tressaillir au passage. Encore une fois. Ses yeux sont fous ! Exit… mon tendre Wes.

— T’as vu Malone ? Parce que tous les deux vous vous connaissez maintenant ? demande-t-il, acide, en pointant son index sur moi.

Je perçois la rage dans sa voix.

Il penche légèrement la tête sur le côté et esquisse un sourire. Mais pas le genre de sourire qui me fait fondre.

Le regard étréci, ses yeux lancent des éclairs.

— Tu couches avec lui, bébé ?

Quoi ?

Non, mais je rêve, là !

Il a vraiment pété un câble ! Le souffle court, je suis clouée sur place. La situation échappe à tout contrôle.

Il ajoute alors sans sourciller.

— Dégage d’ici, Ella.

Il n’est pas sérieux, si ?

— Pardon ? Alors, tu ne me laisses même pas m’expliquer ?

De quel droit ? Comment peut-il ? Les mots se coincent dans ma gorge.

— Tire-toi d’ici ! grommelle-t-il, les dents serrées.

Mais c’est du délire ma parole !

Il est cinglé. Oui, il est forcément cinglé, et aussi complètement barré ! Sa réaction est insensée !

OK, je n’ai pas l’intention de m’attarder plus longtemps…

Lentement, je m’essuie le coin de la bouche, dépose la serviette sur la table et me redresse. Je cherche du regard mon sac. Je le trouve devant la porte, la même qui nous a vus haletants et essoufflés.

Non ! Je m’interdis d’y repenser. Je ramasse mon manteau, ma dignité en miettes, et quitte son appartement.

Sa vie.

Mon cœur se brise, ma poitrine est douloureuse, mais il est hors de question de pleurer. Sauf que ces traîtresses de larmes ne sont pas du même avis que moi et roulent sur mon visage.

Je marche d’un pas lourd vers la sortie. À l’extérieur, il fait déjà sombre.

J’essuie mes yeux d’un geste rageur et ramène les pans de mon manteau vers moi. Une fois à bonne distance, je sors mon téléphone pour commander un Uber, mais la batterie est déchargée.

Mais quelle idiote !

Je suis tentée de prendre le métro, mais arrivée devant l’entrée, une peur irrationnelle me saisit. À contrecœur, je me résous à faire demi-tour et à repartir chez Wes.

Devant la porte, je donne de légers coups avec le poing. Après quelques minutes de silence, je tente ma chance et tourne la poignée. Elle est déverrouillée. Parfait. Je l’ouvre en grand, et entre dans l’appartement qui est plongé dans un noir complet.

— Écoute, je n’ai plus de batterie et j’ai besoin de commander un Uber et…

Mais, c’est quoi ce bazar ?

On croirait presque qu’un cataclysme a tout dévasté sur son passage. Wes.

La table basse du salon est renversée. Une chaise est brisée. Des éclats de verre sont répandus sur le sol. Des feuilles sont déchirées en mille morceaux et éparpillées. Lorsque je me penche et regarde de plus près, je reconnais l’encre noire sur l’un d’eux. Ce sont ses dessins.

Oh, non !

OK, il s’est déchaîné sur son appart et a dû partir ensuite. Quel gâchis !

Je tourne sur moi-même à la recherche de son téléphone quand soudain, je l’aperçois.

Wes est adossé contre le mur, au sol, les bras placés sur ses genoux relevés. Je remarque immédiatement la bouteille couleur ambre qu’il tient et l’état de ses mains. Mon Dieu ! Ses mains ! Elles sont entièrement tuméfiées.

Je fais quelques pas dans sa direction, incertaine. Quand je suis assez près, il lève vers moi de grands yeux hagards.

— Princesse, c’est toi ?

— Est-ce… Est-ce que ça va ?

— Yep !

Il bascule la tête et boit encore quelques gorgées, avant de reprendre :

—  J’ai tapé de toutes mes forces sur le foutu mur derrière toi, là, mais ce con n’a pas une égratignure.

— Mais, qu’est-ce qui t’a pris de faire ça ? Regarde l’état de tes mains.

Il hausse les épaules pour toute réponse. Je suis vraiment très en colère contre lui, mais le voir comme ça réduit l’intensité de celle-ci. Que faire ? Je ne peux quand même pas le laisser dans cet état ? Même s’il mérite de souffrir.

Je me souviens d’avoir vu une armoire à pharmacie dans la salle de bains. Je m’y rends et attrape tout ce qui me tombe sous la main. Des bandes de gaze, de la crème antibiotique, du désinfectant et des compresses. De retour auprès de Wes, je récupère la bouteille de scotch. Aucune résistance de sa part, bien ! Je commence par nettoyer le sang séché sur ses poings, mais il fronce les sourcils.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Qu’est-ce que tu crois que je fais ? Je limite les dégâts sur tes mains, idiot.

— Laisse... tu n’as pas à faire ça, dit-il et essayant de se dégager.

— J’approuve.

Mais je sais aussi que lorsqu’il s’agit de lui, je suis vraiment pathétique. Je toussote et continue.

— Même si tu mérites ce qui t’arrive, je ne peux pas t’abandonner dans cet état, alors arrête de résister, OK ?

Il renifle bruyamment.

Je verse du désinfectant sur une nouvelle compresse.

— Ça va sûrement piquer un peu.

Et tamponne ses doigts un par un.

J’applique ensuite la crème, et bande soigneusement ses poings.

— Voilà. C’est fini. Comment tu te sens ?

— Comme le pire des enfoirés.

— J’avais mieux, mais le pire des enfoirés ça marche aussi !

Il hoche doucement la tête. La fureur dans son regard semble loin à présent.

— Tu sais, je suis revenue pour te dire tout le bien que je pense de toi, mais je crois que je vais m’abstenir, et uniquement te souhaiter une bonne nuit…

Je ne suis pas assez rancunière pour rejeter ma colère sur lui, alors qu’il est déjà à terre.

— Quoi, tu pars ?

Il semble étonné.

— Euh ? Oui. 

Non, mais, allo ?

Il a l’air d’oublier qu’il m’a chassée de chez lui.

— S’il te plaît…

Il tend ses mains bandées vers moi, et je les empoigne solidement pour l’aider à se relever. Il a l’air épuisé. Je l’ai déjà vu en colère, hors de lui et déchaîné, mais pas dans cet état et ça me brise le cœur.

Je l’aide à se rendre jusqu’à sa chambre. Devant son lit, il passe un bras autour de ma taille et essaie de m’entraîner avec lui lorsqu’il s’étend, mais je résiste.

— Bébé ? Reste.

— Je ne peux pas.

Je secoue la tête, tandis que je sens ma colère s’amoindrir. Pourtant, je lutte.

— Ella, j’ai besoin de toi.

OK, je craque.

— Très bien, je vais rester. Mais juste un moment !

Comment rester impassible  devant autant de détresse ? Bien que je le déteste pour son comportement, je l’aime de tout mon cœur.

Je m’allonge près de lui, ma tête trouve parfaitement sa place au creux de son épaule.

— Au fait, je croyais que tu ne buvais pas ?

— Je croyais que tu tenais à moi.

— C’est le cas. Mais difficile de faire autrement quand...

Je déglutis, une grosse boule dans la gorge.

— Pardonne-moi.

— Pas si tu ne me parles pas.

— À quoi bon ? Tu finiras par partir, d’une façon ou d’une autre, soupire-t-il.

Je me retourne vers lui.

— Wes, si tu m’avais laissé une minute pour t’expliquer…

Son air désolé semble sincère. Il me fait un signe de la tête. Je comprends qu’il est prêt à m’écouter.

— Il est entré dans le salon de Linc pendant qu’Abby se faisait tatouer. Il a bien essayé de me monter contre toi, mais je l’ai envoyé bouler. Ensuite, il a prononcé le nom de Claire, et il a immédiatement compris que j’ignorais tout à son sujet. Rien de plus Wes, je te le promets.

Je me réinstalle dans ses bras alors qu’il dépose un baiser sur le sommet de ma tête.

— Je sais, bébé.

Le silence s’étire entre nous, puis, contre toute attente, il s’ouvre enfin à moi et me dévoile un peu de lui.

— Aussi loin que je me rappelle, Malone a toujours été présent dans ma vie ; jusqu’à il y a cinq ans. Je me souviens comme si c’était hier du jour où il a emménagé près de chez moi, parce que c’est l’année où l’on m’a... Je veux dire, l’année où ma mère nous a quittés. Ça a anéanti mon père. Après ça, il s’est investi dans son garage à mille pour cent, zappant au passage qu’il avait un gamin.

Je suis vraiment désolée pour sa mère, mais je n’ose pas l’interrompre.

— Je me rappelle que Malone était gringalet pour son âge, le genre un peu chétif, tu vois ? Ses parents étaient eux aussi aux abonnés absents, autant que pouvait l’être mon père, donc on était livrés à nous-mêmes. On a dû apprendre très jeune à se débrouiller seuls, à la dure, dans la rue. C’est rapidement devenu le petit frère que je n’ai jamais eu. Désormais, on était deux contre le monde. Il n’est pas resté fragile très longtemps et moi, j’ai grandi… Nous étions alors de vraies petites frappes, avec une attitude de connards, et on n’avait de respect pour personne. On était jeunes et cons aussi, on a fait les quatre cents coups ensemble. Première cigarette. Premier joint. Première cuite. Premiers tatouages.

Il sourit face à l’évocation de ces souvenirs, puis il reprend :

— J’étais un vrai enragé à cette époque, et dès qu’il y avait une bagarre, tu pouvais être sûre que j’étais impliqué ! Quant à Malone, il couvrait mes arrières, toujours ! Plus que des frères de sang, on était des frères d’armes. Toujours là l’un pour l’autre. Quand je voulais quelque chose, je me servais et c’était aussi valable pour les filles. Puis, un jour, cette nana sublime a débarqué avec ses jambes interminables. Tous les potes fantasmaient sur elle et putain, nous aussi. Parce que tu vois ? Elle était tellement belle, elle aurait pu avoir n’importe qui.

Nana sublime, jambes interminables...

Je garde les lèvres serrées, même si mon amour propre en prend un sérieux coup ! Il poursuit, sans se rendre compte de mon trouble.

— J’étais fier comme un paon qu’elle m’ait choisi, moi, pourtant, ça ne m’empêchait pas de déconner à plein tube. Claire aimait ça, attiser ma folie. Ça lui plaisait. Elle en jouait pas mal, parce qu’elle faisait tout pour se frotter à des gars pour que, fou de rage, je les démolisse. Elle répétait à qui voulait l’entendre, que son style, c’était les mauvais garçons. Avec moi, elle était servie !

Claire... Nous y voilà… Et j’aurais vraiment préféré qu’il ne la décrive pas comme une bombe sexuelle. Heureusement, je me rappelle aussitôt qu’il y a une bonne raison pour que, justement, ce soit son ex.

— Très vite, on est passés de duo à trio : Malone, Claire et moi. Ça a duré quelques années. Un soir où on était tous les deux, mon père m’a passé un coup de fil parce qu’il avait trop bu. Ça lui arrivait de temps en temps, une rechute, si on peut appeler ça comme ça.

Il déglutit bruyamment et continue.

— Il fallait donc que je passe le chercher pour le ramener à la maison. Ça n’a pas plu à Claire qui avait des projets pour notre soirée. Je me suis tiré quand même et l’ai envoyée balader en pensant que je la laisserais mijoter pendant quelques jours, comme chaque fois qu’elle me poussait à bout. C’était ainsi entre nous. Un peu tordu mais ça ne nous empêchait pas d’être fous l’un de l’autre. Finalement, mon père avait bu plus que d’habitude, et il m’avait bien pris la tête en me répétant que j’étais responsable pour ma mère et des conneries du même genre. Donc au final, je suis retourné auprès d’elle. Un truc que je ne faisais jamais après une brouille.

Pendant un instant, Wes est habité par le souvenir du passé, comme s’il revivait la scène, la voyait se jouer devant ses yeux. Il déglutit bruyamment. Les muscles de ses bras se tendent, et il contracte sa mâchoire nerveusement. Je devine immédiatement de quoi il s’agit... Seigneur ! Faites que je me trompe. Il continue alors d’une voix profonde et grave.

— Sauf qu’elle n’était plus seule. Je l’ai prise en flag et pas avec n’importe qui ! Elle était avec Malone. Putain ! Mon frère ! Celui pour lequel j’aurais donné ma vie sans hésiter ! Ils baisaient dans son lit. Là où je l’avais baisée moi-même, quelques heures plus tôt. Tu parles d’un coup de poignard dans le dos. Je ne pouvais pas le croire, mais ils avaient laissé la porte de la chambre ouverte. Et moi, j’avais la clé de son appart, donc j’ai tout entendu. Ce fils de pute l’implorait de me quitter parce qu’il en avait marre d’être un lot de consolation. Il lui disait que je ne la méritais pas et qu’il suffisait d’un mot d’elle pour qu’il se débarrasse de moi. Je ne sais même pas ce qu’il voulait dire par « se débarrasser de moi », alors que j’aurais tué pour lui, tu comprends ?

Une boule me serre ma gorge, je n’ose imaginer pire trahison, c’est affreux ! Je comprends mieux sa réaction lorsque j’ai mentionné le nom de Malone.

Son frère.

Celui qui l’a poignardé dans le dos de la pire des manières. Pas étonnant qu’il ne donne pas aisément sa confiance.

J’aimerais lui dire que jamais je ne pourrais le faire souffrir, que jamais je ne le quitterai…

— Comme tu peux l’imaginer, j’ai vu rouge, et je ne sais plus comment mais je me suis retrouvé sur Malone, à le cogner sans pouvoir m’arrêter. La seule chose qui m’a ramené à moi, ça a été les sirènes à l’extérieur. Les cris de Claire ont dû faire flipper les voisins qui ont prévenu les flics. J’étais déjà en probation à l’époque, pour une affaire de bagarre. Claire m’a suivi dans l’escalier pour me supplier de lui pardonner. Tu parles ! Comme si on pouvait réparer ce qui a été brisé. Elle s’est accrochée à moi pour me retenir, alors je l’ai repoussée. Pas très fort ! Juste assez pour qu’elle me lâche, sauf qu’elle a perdu l’équilibre. La police m’a cueilli à ce moment-là. Ils m’ont mis à l’ombre pour quelques mois à cause de la probation et pour coups et blessures. L’avocat m’a dit que Claire avait eu une fracture du bras et plusieurs contusions à la suite de sa chute dans l’escalier. Même si j’étais fou de rage, jamais je ne lui aurais fait de mal volontairement, tu comprends, bébé ? Je veux dire... Tu n’as pas à avoir peur de moi. Tu peux me croire, ma puce : jamais je ne lèverai la main sur toi. Jamais.

Un doigt sous mon menton, il relève ma tête vers lui. La nuit nous a engloutis, pourtant je devine ses yeux brillants. Sa poitrine monte et descend. Il inspire longuement en attendant que je parle. J’essuie le plus discrètement possible une larme qui roule sur ma joue. J’ai tellement de peine pour lui. J’avale difficilement ma salive.

— Je le sais, Wes.

Bien sûr que je le sais ! Il ne me ferait jamais de mal intentionnellement, comment pourrait-il en être autrement ? Il passe son pouce sur le haut de ma pommette et essuie une nouvelle larme.

— Ne pleure pas, mon bébé…

Je renifle silencieusement.

— Je ne pleure pas.

Il retient un sourire et acquiesce.

— Tu sais le pire dans tout ça ? C’est que s’il m’en avait parlé, s’il m’avait dit qu’il la voulait ou qu’il l’aimait, je me serais écarté ! Peu importe combien elle me plaisait, pour lui, je l’aurais fait… Enfin bref, ça n’a pas une grande importance de toute façon, parce que j’ai appris par la suite qu’il s’était tapé toutes les nanas avec lesquelles j’étais sorti. Un vrai frère ! Ou faux frère plutôt !

— Tu ne les as jamais revus ?

— Une fois. C’était quelques semaines après ma sortie de taule. Je suis tombé sur eux à une soirée. Cet enculé était avec un ancien gang ennemi de notre quartier. Forcément, ça a dégénéré.

— Attends, c’est la fameuse bagarre, celle que Wyatt nous a raconté ?

— Précisément.

— Et tu sais ce qu’ils sont devenus, je veux dire, Malone et Claire ?

— Après ça, j’ai cru comprendre qu’ils avaient rompu et quitté tous les deux la ville. Chacun de son côté.

Quelle ironie ! Ils n’ont même pas fini ensemble…

— J’ai coupé les ponts avec mon ancien quartier à la seconde où j’ai réaménagé le loft au-dessus du garage, pour y vivre. Je n’ai plus jamais entendu parler de Malone, jusqu’à ce jour-là, avec toi. Et quand tu as prononcé son prénom tout à l’heure…

— Je suis désolée. Wes… Tellement désolée.

— Arrête, bébé, c’est pas ta faute !

Je sais bien que ce n’est pas ma faute. Pourtant, j’aimerais pouvoir le soulager de sa douleur.

— Je vais bien, d’accord ? S’il te plaît, ne sois pas désolée pour moi ! Ça arrive, c’est tout !

Je hoche la tête, car les mots me manquent et je ne veux surtout pas qu’il pense que j’éprouve une quelconque pitié pour lui. Évidemment, s’il se doutait de la teneur de mes sentiments, il comprendrait pourquoi j’ai de la peine pour lui, et combien je souffre avec lui. Cependant, je n’ajoute rien. Et lui non plus.

En revanche, je fais la seule chose qui nous réconfortera tous les deux, je me tourne dans ses bras, déboutonne sa chemise et couvre son torse viril de petits baisers. Je continue à descendre jusqu’à la fermeture de son jean. Je me lèche les lèvres, je veux sentir son goût sur ma langue.

Ses pupilles brillent d’une lueur incandescente que je devine, même dans la pénombre. Il comprend ce que je m’apprête à faire…

— Tu es sûre ?

Pour toute réponse, je hoche la tête.

Se battre. Se débrouiller seul. La prison... Je repousse à plus tard l’analyse de cette soirée riche en révélations. Pour l’heure, je préfère savourer la douceur de sa peau tendue entre mes mains, et enfin entre mes lèvres…

Chapitre 25

À une semaine de Noël, la ville de New York resplendit de lumière, et il flotte dans l’air comme un parfum de gaieté. Les vitrines sont merveilleusement décorées et la marée humaine de passants en liesse navigue d’une boutique à l’autre, en quête des derniers cadeaux. Quant à moi, je me faufile dans la foule pour rejoindre Strawberry Fields, le monument dédié à John Lennon, situé à l’une des entrées de Central Park. Malgré les années, je suis toujours impressionnée par le rassemblement de fans du chanteur qui font le déplacement jusqu’au mémorial. Tous les jours, ils y déposent des fleurs, des poèmes et des bougies pour lui rendre hommage.

C’est là que m’attend Wes, comme presque tous les soirs après le travail. Ça a commencé juste après qu’il se soit confié à moi. Je veux le connaître davantage, et contre toute attente, lui aussi est plus enclin à s’ouvrir à moi. Cela nous permet donc de nous retrouver, d’en apprendre plus sur l’autre et également de discuter de nos journées respectives.

Le voilà ! Et comme chaque fois, mon cœur s’emballe et fait des bonds à sa simple vue. Il porte un jean sombre et son éternel blouson en cuir noir, d’où dépasse la capuche de son sweat. Quand il m’aperçoit, un sourire étire ses lèvres. Il ouvre ses bras en grand et je me blottis contre lui. Je respire son odeur, et je suis enfin à ma place, près de lui. Le meilleur endroit au monde…

Cela peut paraître étrange de se sentir en sécurité près d’un homme presque entièrement tatoué, qui n’hésite pas à se battre, et qui a déjà connu la prison, mais c’était il y a quelques années, maintenant. Depuis l’autre soir, j’ai plusieurs fois retourné l’information dans tous les sens pour savoir si cela changeait quelque chose à mes sentiments pour lui. Et la réponse est toujours non ! D’accord, Wes a commis de grosses boulettes étant plus jeune, mais qui suis-je pour juger un homme sur les erreurs de son passé ?

Il penche la tête vers moi, et la sensation de ses lèvres sur les miennes me donne le vertige. Il glisse une main à l’arrière de ma nuque pour approfondir le baiser. Sa langue trouve rapidement la mienne. Rien n’est plus délicieux que le goût de son chewing-gum à la menthe. Cela m’arrache un gémissement. OK, je suis instantanément excitée. Plus que de raison ! Je me décolle légèrement.

— Mmmh… Salut !

— Salut, bébé ! dit-il avec un sourire.

Il est l’homme le plus compliqué qu’il m’ait été donné de rencontrer, et pourtant, je ne l’échangerais pour rien au monde. Je l’accepte entièrement. Ses merveilleuses qualités et ses horribles défauts, je prends tout le package qui vient avec.

Mon Wes. Mon tout.

Nous marchons dans l’une des allées. Les écureuils sont de sortie, on dirait. Plusieurs promeneurs les observent, tout comme nous, puis, nous nous dirigeons vers un banc au hasard, où Wes s’assoit et me tire sur ses genoux. Je passe les mains autour de sa nuque et me tords légèrement le cou pour lire la plaque du banc sur lequel nous sommes installés. « Ceux qui sont faits pour être ensemble finiront toujours par se retrouver… NA.MS. »

C’est tellement beau…

Il fouille dans sa poche et me tend un écrin en bois, dont le dessus du couvercle est orné de jolis dessins. C’est un très bel objet. Je ne m’y attendais absolument pas.

— Pour moi ?

— Non, c’est pour ma copine ! Je veux juste ton avis, m’annonce-t-il, souriant face à l’air stupéfait que j’affiche avant que je comprenne qu’il plaisante.

— Tu trouves ça drôle ? Idiot !

Il hoche la tête avec un adorable sourire en coin. Je crois que je serais prête à vendre mon âme au diable pour ce sourire. Je prends la petite boîte de sa main et l’ouvre.

— Wes, c’est magnifique ! m’exclamé-je. Mais pourquoi me l’offrir maintenant ?

— Pourquoi attendre ?

Et c’est vrai ! Je tire sur la chaîne en argent et la sors de la boîte. C’est un superbe collier avec un pendentif en forme de cœur entièrement sculpté.

Il le prend pour l’ouvrir. Je lève mes cheveux d’une main pendant qu’il me l’attache. Quand c’est fait, le bijou trouve sa place entre mes seins.

— Merci ! Je l’adore !

Je passe mes bras autour de lui et embrasse ses lèvres, sa joue, sa tempe et la base de son cou que je renifle longuement. Une véritable junkie en manque de sa dose de Wes…

Ses yeux brillent d’une lueur malicieuse et je devine pourquoi lorsque, sous mes fesses, je sens une superbe érection tendre son jean.

— Wes !

— Quoi ? Tu m’excites perpétuellement, ne t’étonne pas si ma queue réagit…

Un sourire s’étale sur mon visage. Il a envie de moi et j’aime savoir que j’ai cet effet sur lui. Je change de sujet pour calmer ses ardeurs, et les miennes par la même occasion. Je n’oublie pas que nous sommes en plein milieu de Central Park, et se faire arrêter pour atteinte à la pudeur n’est pas dans mes projets de la journée, aussi je lui parle des fêtes qui arrivent bientôt. Cette année, nous sommes en couple, et ce sera une première pour nous deux. J’ai donc prévu une soirée romantique où je m’occuperai du repas et de Wes. Je suis certaine d’avoir trouvé le cadeau de Noël idéal, qui j’espère lui plaira…

— À quoi tu penses, ma puce ?

Je fonds comme du beurre quand il utilise ces petits noms.

— À toi !

— J’aime ça, dis m’en plus.

— Pas possible, ce serait gâcher la surprise, monsieur Hamilton !

— Heureusement, j’ai les moyens de te faire parler.

J’éclate de rire quand ses mains s’approchent d’un peu trop près. Maintenant qu’il connaît mon point faible, il ne se prive plus.

— Non… S’il te plaît…

Il secoue la tête, amusé.

— Essaie encore, bébé.

— OK, OK ! Je pensais à notre soirée, tu sais, pour Noël.

Il reprend subitement un air sérieux, et fronce légèrement les sourcils.

— À propos de ça, je ne veux pas t’empêcher de voir ta famille.

— Stop, Wes, le coupé-je en posant un doigt sur ses lèvres. On en a déjà parlé, et tu sais que j’irai les retrouver pour le déjeuner du vingt-cinq, alors tout va bien, OK ?

Il soupire longuement.

— OK.

Je saisis son visage entre mes mains pour qu’il me regarde.

— On est bon ?

Il se détend immédiatement et arque un sourcil.

— Yep ! On est plus que bon, et tu sais où on serait encore meilleurs ?

Cet homme est insatiable, et je remarque le changement qui s’est opéré en lui depuis qu’il s’est ouvert à moi. Il est tellement plus relax, même si on est encore bien loin du Dalaï-Lama au niveau de la zénitude. Ça me plaît de découvrir l’homme apaisé qu’il peut devenir lorsque nous sommes ensemble. En revanche, je me rends compte qu’il est de plus en plus possessif, bien que la colère ne se manifeste plus dans ses yeux, ce qui, quelque part, est un point positif.

— Pas ce soir… C’est très tentant, mais j’ai prévu de passer prendre un petit quelque chose pour Evan.

La nouvelle nous est parvenue le mois dernier au sujet de mon collègue et ami Evan. Finalement, c’est confirmé, il sera muté à l’autre bout du pays, comme il le craignait, avec d’autres collègues de la boîte. Heureusement, il prend l’annonce avec beaucoup de recul et de philosophie. En fin de compte, il trouve que c’est une super opportunité qui s’offre à lui. D’ailleurs, il se plaît à nous répéter depuis quelques jours qu’à l’aube de ses trente ans, il était temps pour lui de franchir un nouveau cap dans sa vie professionnelle. D’autant plus que les recherches pour son futur appartement sont déjà bien entamées, et j’en suis plus que ravie pour lui.

— Ne me dis pas que tu choisis ce bouffon à moi ?

— Il n’est pas question de choisir.

Il ne semble pas convaincu.

— C’est à ça que ça ressemble, pourtant !

— Ne sois pas jaloux s’il te plaît. Evan est mon ami, rien de plus.

Il saisit mon menton entre ses doigts pour ramener mon regard vers le sien.

— T’es à moi, tu le sais ?

Je hoche la tête.

— Tu comprends donc pourquoi ça ne me plaît pas que tu offres quelque chose à un autre mec.

— Je sais, mon chéri.

— Bien. Alors c’est réglé.

— Wes, je t’aime, mais tu ne peux pas prendre les décisions pour moi…

Merdum !

Je me raidis et mords immédiatement ma lèvre inférieure. Mais qu’est-ce que je viens de faire ? J’essaie de calmer les battements de mon cœur. Après tout, peut-être qu’il n’a pas relevé ce que j’ai laissé échapper ?

Il y a peu de chance, si je me fie à son regard fuyant. On dirait qu’ il a l’air complètement flippé.

OK, je n’avais absolument pas prévu de tomber amoureuse de lui, et encore moins de lui avouer mes sentiments. Seulement voilà, ce qui est fait est fait.

J’éprouve des choses fortes à son égard, mais après ses confidences sur son passé, je me suis rendu compte que j’étais définitivement et « irrécupérablement » folle de cet homme.

Et puis, il devait bien s’en douter un peu, non ? C’est logique ! Sinon, pourquoi supporterais-je son mauvais caractère et ses pétages de plombs à répétition ?

Je m’éclaircis la voix et passe mes mains sur ses omoplates pour le caresser et le rassurer. Je ne veux surtout pas de malaise entre nous. Je n’attends rien de lui, et encore moins qu’il me retourne mes sentiments.

— Eh ! Ne t’inquiète pas, tout va bien. C’est cool, d’accord ?

Il semble rasséréné. J’en profite donc pour changer de sujet.

— Au fait, avec les collègues, nous avons prévu de prendre un verre en l’honneur d’Evan après le travail, pour… tu sais… lui dire au revoir, mais j’ignore encore quand.

Ça ne lui fait clairement pas plaisir, mais au moins, il s’abstient de tout commentaire. Je poursuis donc comme si de rien n’était.

— Enfin bref. Et si je te parlais du menu que je vais nous concocter pour notre soirée de Noël ?

Il se détend un peu et me serre dans ses bras.

— J’en dis que ça m’intéresse, parle-moi du dessert, me murmure-t-il dans le creux de l’oreille.

Je lui détaille nos différentes options tout en m’efforçant de garder mon sérieux. C’est délicat dans la mesure où sa bouche est partout dans mon cou.

— Les idées ne me manquent pas, alors qu’est-ce qui te ferait plaisir ? Qu’est-ce que tu voudrais toi, Wes ?

— Toi.

— Tu m’as déjà, non ?

— Vrai. Tu m’appartiens.

Il ne pose pas la question, il l’affirme !

Et il ne peut viser plus juste. Il remet en cause tous mes principes. Je le sais. Je le sens au fond de moi. Avant lui, je n’avais jamais ressenti ce besoin : celui d’appartenir à quelqu’un. Je n’avais jamais imaginé que j’en apprécierais l’idée, pensé-je en jouant avec le cœur qu’il vient de m’offrir…

***

L’année s’achève, et avec elle vient le temps de dire au revoir à Evan. L’heure de son départ pour pour Seattle est arrivé. Il me manquera, c’est certain, et Hansel est déjà dans tous ses états. D’abord, parce qu’il est ultrasensible, et ensuite, parce que notre petite bande ne sera plus. Hansel est quelqu’un de très émotif, malgré ses quatre-vingts kilos de muscles.

À la fin de la journée, nous nous retrouvons tous dans un pub à deux pas du boulot. L’ambiance est joyeuse malgré les circonstances, et moi, je suis perdue dans mes pensées, quand mon téléphone vibre dans ma poche arrière.

[C’est fini ?]

C’est Wes. Sa patience est mise à rude épreuve ce soir. Il faut savoir qu’il est de plus en plus possessif dernièrement, et bien qu’il essaie de tempérer ses assauts de colère, il reste encore sur le fil du rasoir.

Je lui réponds rapidement qu’il peut passer me prendre quand il le souhaite, et range mon téléphone. Je repense à nous deux, les souvenirs affluent les uns après les autres. D’abord, lui et moi sur le canapé alors qu’on s’échange nos cadeaux.

Mon expression quand j’ai découvert qu’il m’a encore gâtée, puis quand j’ai ouvert ses paquets. L’un d’eux contenant un de ses sweat-shirts, accompagné d’un flacon de parfum pour homme. Je me rappelle l’avoir interrogé du regard parce que… Un parfum pour mec, quoi ! Mais il m’a répondu que ce n’était pas n’importe lequel puisque c’était le sien. « Pour que mon odeur t’étreigne la nuit quand je ne suis pas là. », m’a-t-il alors susurré à l’oreille. J’en souris encore. Dans le deuxième paquet se trouvait un coupon avec des séances pour apprendre l’art du cake design. Je rêvais de ces leçons, cet homme est un génie ! Mon homme. Comment ne pas l’aimer encore plus, après ça ?

Mes cadeaux, eux aussi, ont eu leur petit effet. Un splendide coffret en bois contenant tout le nécessaire de dessin, ainsi que les carnets de croquis assortis. « Pour que ton talent ne reste jamais dans l’ombre », lui ai-je chuchoté à mon tour. Sa réaction a été immédiate. Il m’a surprise quand il s’est levé pour m’attraper, puis me jeter sur son épaule. La seconde suivante, j’ai atterri sur le lit, son corps pressant le mien. C’était parfaitement bien tombé, car ainsi, il a pu déballer son dernier cadeau, à savoir : moi ! J’ai vite fini complètement nue, lui allant et venant au plus profond de mon intimité, faisant se balancer entre mes seins le cœur en argent de mon collier.

Une nouvelle vibration dans ma poche me ramène à moi. C’est certainement Wes qui est arrivé. Je cherche Evan des yeux. Lorsque je le repère, je le rejoins pour lui dire au revoir une dernière fois, avant de m’éclipser. Celui-ci me prend dans ses bras et me glisse près de l’oreille.

— Tu vas beaucoup me manquer, Ella, puis il me dépose un baiser au coin des lèvres, qui s’éternise.

Euh ?

Avant que je comprenne ce qui arrive, Wes est entre nous et l’écarte de moi.

— Mec, tu veux un coup de main ?

Je devine, à sa mâchoire crispée et à son regard, la colère qui affleure à la surface. OK, il faut calmer les choses avant que ça ne dérape :

— Hum, Wes, je te présente Evan. Evan, voici Wes, mon petit ami. (Je me tourne vers le principal intéressé). Tu es là depuis longtemps ?

— Assez pour voir cet enfoiré t’enlacer. Encore une fois…

Oh, Wes... Je t’en prie, ne fais rien de démesuré, prié-je intérieurement. Evan met de l’eau dans son vin, passe outre la grossièreté de Wes, et lui tend la main pour se présenter.

Son geste est quelque peu hésitant, réaction parfaitement logique quand on voit la carrure imposante de Wes.

— Ravi de te rencontrer, s’empresse d’ajouter Evan.

— Pas moi ! Et t’avise plus de toucher ma nana.

Bon sang, il se comporte vraiment comme un homme des cavernes.

— Wes ?

— Quoi ? Tu lui plais, c’est évident ! Mais il faut qu’il comprenne que tu es avec moi, et qu’il n’a aucune chance avec toi.

J’entrouvre la bouche, encore sous le choc de l’attitude absolument déplacée de Wes, quand Evan reprend la parole.

— Tu t’entends parler, mec ! dit-il à Wes. (Puis, il se tourne vers moi.) Ella, comment tu peux laisser ce type raconter pareilles conneries ? Pardonne-moi pour ce que je vais dire, mais tu mérites mieux. Tu mérites quelqu’un qui te respecte.

Oh, bon sang ! 

Trop tard…

Wes est tellement rapide dans son geste, qu’un instant, Evan est debout, et celui d’après, il est étalé au sol avec la lèvre en sang.

Et merde…

Ce n’était pas malin de la part d’Evan d’insulter Wes, cependant ça n’excuse rien. Il est allé trop loin, cette fois.

— Wes ! T’as perdu la tête ou quoi ?

Il hausse les épaules, le poing levé, prêt à lui renvoyer un crochet.

Je m’interpose et l’écarte, une main sur son torse. Il n’a même pas l’air de regretter ce qu’il vient de faire. Je secoue la tête et m’accroupis devant Evan.

— Oh, mon Dieu ! Je suis vraiment désolée, lui dis-je en l’aidant à se remettre sur pied.

Heureusement, la plupart de nos collègues sont sur la piste, et hormis quelques clients près de la sortie à notre droite, pratiquement personne n’assiste à notre petite scène. Je me tourne vers Wes.

— Attends-moi dehors ! J’arrive dans une minute !

— Quoi ? Pas question ! Il avait qu’à fermer sa grande gueule.

Grrr… Je suis furieuse contre lui !

— Wes !

Après le regard noir que je viens de lui lancer, il a compris. Il lève les mains et s’en va, furibond. Il va vraiment falloir qu’il se rentre dans le crâne que nous ne sommes plus dans son quartier, à l’époque où il réglait tout avec ses poings.

— Evan, est-ce que ça va ?

Je me confonds en excuses, car je ne sais plus où me mettre.

— Ça va, ça va, Ella, m’assure-t-il.

— Je suis vraiment, vraiment navrée. Je ne sais pas ce qu’il lui a pris… Il n’est pas comme ça, d’habitude.

Soudain, les mots se meurent au bord de mes lèvres parce qu’à la vérité, Wes est constamment comme ça…

— Tu n’es pas responsable si ton petit ami est un fou furieux.

— Il a tendance à s’emporter, je le reconnais, mais…

— Qui essaies-tu de convaincre, Ella ? Toi ou moi ? me coupe Evan. Tu devrais plutôt faire attention, car qui sait ? La prochaine fois qu’il cognera quelqu’un, ça pourrait être toi !

— Tu es en colère, c’est normal, mais je peux t’assurer qu’il ne me ferait jamais le moindre mal.

— Vraiment ?

Oui, vraiment ! pensé-je intérieurement.

Mais inutile d’essayer de convaincre Evan, parce qu’il ne comprendrait pas.

Je m’empresse de sortir du pub, une fois rassurée. La lèvre de mon collègue n’est finalement pas fendue, mais plutôt égratignée, et puis il ne m’en veut pas. Evan est un gentil garçon, et la conduite de mon impulsif de petit ami m’horrifie d’autant plus.

Quand je le retrouve, il est à l’extérieur, adossé nonchalamment contre le mur du pub, tirant sur une cigarette.

Et pour une fois, j’ai bien envie de m’en griller une, aussi.

***

Les pains surprises ? OK. Je raye !

Il ne me reste plus qu’à faire un détour par le rayon frais, et ce sera réglé. Cette année, avec Abby, on organise dans notre appartement un cocktail dînatoire/réveillon du jour de l’an/fête qui va déchirer du feu de Dieu.

Hansel nous avait bien invitées, Abby et moi, à une méga-fête, accompagnées de nos mecs, mais avec Wes et sa propension naturelle à la bagarre, j’ai préféré m’abstenir. Il vaut mieux fêter le passage à la nouvelle année en comité réduit. En résumé, cela consiste à faire venir nos potes - en tout bien, tout honneur. Ainsi, rien ne risque d’attiser la colère ou la jalousie exacerbée de Wes.

J’ai encore en tête la scène avec Evan. Wes a reconnu s’être laissé un tantinet emporter. Sans blague ? Bien que, d’après lui, c’est quand même Evan qui l’a cherché…

Enfin bref, ce soir, pas de drame, et je ne plaisante pas. Il me l’a promis.

Je parcours rapidement du doigt la liste que j’ai griffonnée un peu plus tôt. Il me semble que tout y est. Parfait. Habituellement, je ne suis pas fan des courses de dernière minute, mais avec Wes qui m’accompagne, tout me paraît plus agréable. En réalité, j’ai dû le soudoyer, et lui demander son aide en échange de tout ce qu’il voudra. Il a accepté en affichant un regard lubrique. J’ai immédiatement deviné à quoi il pensait. J’ai réprimé un sourire, et j’ai hésité à lui faire remarquer que la nuit d’amour était déjà prévue au programme de la soirée. C’est à croire que le sexe fort est plus faible que l’on peut l’imaginer.

Après m’avoir aidée à tout amener à l’appartement, il retourne chez lui pour se préparer. Je fonce alors dans la salle de bains.

Abby finit, quant à elle, de peaufiner la déco. Cela fait partie de sa mission, en plus de la musique et de nos tenues. Elle est beaucoup plus douée que moi quand il s’agit de décorer. Et pour cause ! Elle a fait du salon un lieu magnifiquement cosy en éparpillant quelques coussins autour du canapé. La déco, dans les tons argent et blanc, s’accorde délicieusement avec nos meubles blancs. Quelques ballons apportent la touche festive. Des bougies illuminent la pièce de jolies lueurs pleines de chaleur. La grande table à manger, couverte d’une nappe blanche, est accolée au mur sur la droite et servira de buffet ce soir. De discrètes guirlandes argentées sont accrochées de-ci, de-là. Le résultat est parfait !

Moi, je me contente des activités dans mes cordes, comme les courses ou les listes…

Abby se fiche d’ailleurs toujours de moi, ou plus exactement, de ma mémoire de poisson rouge. Alors qu’au contraire, je trouve que c’est un avantage de passer outre certaines choses. Cela permet de relativiser, et aussi de passer l’éponge, à l’insu de mon plein gré.

Tenez, par exemple, j’ai oublié de remettre sur le tapis les événements du désastreux repas de Thanksgiving lorsque je suis retournée déjeuner chez mes parents le vingt-cinq.

Du coup, tout s’est déroulé parfaitement, dans la joie et la bonne humeur.

Abby me retrouve dans ma chambre.

— C’est parti, Fitzgerald ! Je vais faire de toi une déesse !

— Bon courage !

— Ça va le faire, j’ai déjà connu pire.

— Hmmm… Tu peux me rappeler pourquoi on est toujours amies toutes les deux, déjà ?

— Parce que tu vis dans l’appart de ma tante Frieda à qui l’on paye un loyer dérisoire ?

— C’est juste !

Après une éternité aux bons soins d’Abby, je peux enfin admirer le résultat, et je dois dire qu’elle a fait un travail remarquable. Je me trouve canon ! Mes cheveux sont dans le style coiffé/décoiffé. J’adore ! C’est le genre que je n’arrive jamais à reproduire moi-même sans finir par ressembler à Edward aux mains d’argent. Mais pas ce soir en tout cas, parce qu’Abby a fait des merveilles !

Je porte aussi une splendide robe bustier couleur champagne incrustée de strass, qui s’arrête à mi-cuisse. Et pour seul bijou, mon collier cœur. Depuis que Wes me l’a offert, il ne me quitte plus ! Je crois que j’y vois comme un symbole, quelque chose qui représenterait inconsciemment son amour. J’aime me l’imaginer en tout cas. Mon maquillage est plutôt simple, je dirais, hormis mes yeux charbonneux. L’ensemble est parfaitement réussi et me plaît énormément !

— Ella ! Oh la la ! Tu es « bombesque » ! Sans rire, je suis particulièrement fière de mon travail. C’est sexy Wes qui ne va pas garder son calme bien longtemps, ni son jean.

— J’espère bien ! Surtout s’il ne porte rien en dessous !

Abby ne dissimule pas son étonnement face à ma hardiesse.

— Qui êtes-vous et qu’avez-vous fait de ma copine, Ella la prude ?

— Elle a rencontré un mauvais garçon.

Abby éclate de rire !

— Je t’adore, El’ ! Je te l’ai déjà dit ?

— Moi aussi, Duncan. Mais trêve de plaisanterie, nos mecs vont rappliquer d’ici peu, il faut qu’on se magne de finir de tout préparer. Nos mecs… J’adore comment ça sonne.

— Tu sais quoi ? Tu as entièrement raison. Et puis ce soir, ne l’oublions pas, c’est la fête !

Un peu plus tard, on sonne à la porte. Ce sont les premiers invités qui arrivent, la soirée peut commencer !

Tout se passe à merveille. Wyatt, qui était en charge des boissons, a accompli sa mission avec brio ! Il s’occupe également de remplir les coupes au fur et à mesure qu’elles se présentent. Dorian et sa clique de geeks, Hazel et son copain du moment, qui est venu accompagné de ses deux amis, Bianca et Duke, eux aussi comédiens.

Ils sont incroyables, d’après Hazel qui ne tarit pas d’éloges à leur sujet. Avec leur gestuelle, on a l’impression qu’ils sont en perpétuelle représentation. Hazel a un don indéniable pour dénicher les plus perchés !

Nous avons également deux amies d’Abby, Tina et Violet, qui sont vraiment très sympas et très ensemble, ce qui me rassure parce qu’elles sont canons.

Il ne manque plus que Wes. Le bougre sait se faire désirer. Quand j’entends la porte de nouveau, il est déjà plus de vingt-deux heures, alors je me précipite pour ouvrir parce que je sais que, cette fois, c’est lui. Je fais face à une vision de rêve qui me dévore littéralement des yeux. Je m’éclaircis la voix pour dissimuler mon trouble.

— Hum… tu es en retard !

— Et toi, tu es magnifique !

— OK. Bien rattrapé, Don Juan ! C’est bon, tu peux entrer.

— Tu m’en vois ravi, mais dépêchons-nous avant que ma copine ne nous surprenne !

— Très drôle…

Il avance jusqu’à ce que son visage se retrouve face au mien, si bien que je dois lever la tête pour ne pas rompre le contact.

— Embrasse-moi ! me souffle-t-il d’une voix rocailleuse, chargée par le désir que je peux lire dans ses prunelles.

Je m’exécute. Cet homme est à la beauté ce que Mozart est à la musique, ce que Jackson Pollock est à l’art moderne, ce que… Enfin, vous avez saisi l’idée !

Lorsque je me décolle - difficilement - de lui, la façon qu’il a de me déshabiller des yeux frôle l’indécence, je me sens presque nue face à son regard hypnotique.

— Tu es absolument parfaite, mais ta tenue ne va pas.

Quoi ? Il débloque ! Je suis carrément à tomber dans cette robe, et l’évasé du jupon cache mon derrière qui a repris ses droits depuis que je fais moins de sport pour me consacrer à plus de Wes.

— Elle ne te plaît pas, c’est ça ?

— Putain, si ! T’es même trop sexy !

— Je ne comprends pas là…

— C’est pour cette raison qu’il faut que tu te changes, renchérit-il, le plus sérieusement du monde. Si quelqu’un te mate, je ne sais pas si j’arriverai à garder mon calme. Je ne veux pas foutre en l’air ma promesse encore une fois. Ce qui risque d’être compliqué si tu gardes cette tenue.

Je réprime un sourire. Il est trop… mignon ? Adorable ? Craquant !

— Et si je te disais que je ne suis une tentation pour personne, ce soir ?

— Je dirais que c’est faux ! Moi, tu me tentes foutrement !

Wes fait du bien à mon ego, et savoir qu’il est aussi attiré par moi que je le suis par lui est à la fois réconfortant et très excitant.

— Je n’ai pas l’intention de me changer ce soir mais je te promets que si tu te tiens bien, tu auras le droit de me l’arracher plus tard, qu’en dis-tu ?

— Ça va être dur, mais OK. Deal.

— Deal ! Sérieusement, Wes ! Je ne sais pas quoi penser de ton penchant pour le chantage…

— Je plaide coupable, surtout quand il est question de ton corps.

— Tu sais comment parler aux femmes, toi !

— Peut-être, mais la seule femme qui m’intéresse ici, c’est toi, bébé ! me dit-il avant de m’embrasser fiévreusement.

C’est intense et sensuel.

Après notre intermède langoureux, je le tire enfin dans le salon et le présente à tous nos amis.

— Joli rouge à lèvres, Wes ! plaisante Abby.

Tout le monde le salue, et lui me semble détendu et parfaitement à son aise.

Au fil de la soirée, l’ambiance est à son paroxysme. Avec Abby, on s’est lâchées sur la piste de danse improvisée au milieu du salon, et après plusieurs morceaux, j’ai très chaud et je suis essoufflée. Ma robe me colle à la peau, ce qui me pousse à m’arrêter un instant pour rejoindre Wes sur l’un des fauteuils. Il m’attire sur ses genoux et enfouit son nez dans mes cheveux, puis caresse avec sa langue la base de ma nuque. J’aime sa façon de se comporter avec moi. Ça a quelque chose de presque bestial ce besoin de se sentir, de se goûter, de se lécher. Après avoir « marqué son territoire » comme il le faut, Wes se penche vers moi et m’interroge :

— Bébé, est-ce qu’il y a de la drogue qui circule chez toi, ce soir ?

Je me raidis. Pourquoi cette question ? Est-ce… ? Est-ce qu’il en voudrait ? J’espère bien que non… Il attend ma réponse.

— Quoi ? Non, bien sûr que non ! Pourquoi ?

Je soupire de soulagement quand je comprends de quoi il s’agit. Son regard est orienté vers la troupe de théâtre dans un coin du salon, et je ne peux m’empêcher d’éclater de rire.

— Nooon ! Eux, ce sont des artistes. Ils planent naturellement. Pas besoin de consommer quoi que ce soit d’illégal…

C’est vrai qu’à la manière avec laquelle ils interagissent entre eux, on pourrait croire qu’ils carburent à autre chose qu’aux Tic Tac. C’est un peu comme s’ils ne quittaient jamais leurs personnages…

Quand arrive l’heure du traditionnel compte à rebours avant le changement d’année, nous reprenons tous en chœur : 10 – 9 – 8 – 7 – 6 – 5 – 4 – 3 – 2 — 1

— BONNE ANNÉE !!! s’exclament tous nos amis, en même temps !

Je passe mes bras autour du cou de Wes pour l’embrasser. Je suis heureuse de cette soirée, d’être avec tous mes amis et mon petit ami pour célébrer cette nouvelle année qui commence. Le baiser enflamme mes sens. Je ne sais pas si c’est la chaleur de l’appartement ou l’alcool qui coule dans mes veines, mais j’oublie rapidement où je me trouve, ainsi que le bruit de la musique autour de nous. Plus rien ne compte. À cet instant, plus rien n’a d’importance, sauf Wes. Nous sommes dans notre bulle jusqu’à ce qu’il rompe le baiser.

— Bébé, je crois qu’il est temps d’honorer ta promesse.

Je devine de quelle promesse il s’agit quand son regard s’aventure vers mon décolleté :

— Je ne te veux qu’avec ça.

Il parle de son cadeau.

Il ne le montre pas mais j’ai remarqué qu’il le cherche toujours des yeux sur moi, chaque fois que l’on se retrouve. Je crois que ça le rassure de me voir porter son cœur autour de mon cou. Un peu comme si je revendiquais lui appartenir ou je ne sais quoi…

— Tout ce qui te plaira, mon chéri !

Ma réponse a un effet immédiat sur lui. Ses pupilles se dilatent et sa mâchoire se contracte. Il me surprend quand il presse ses doigts sur mon genou et une main sur mon dos, puis se lève. Je m’accroche à ses épaules, plus par réflexe que par inquiétude, car dans ses bras forts et chauds, j’ai l’impression d’être aussi légère qu’une plume…

C’est ivres l’un de l’autre, et sous les rires taquins, que nous nous dirigeons vers ma chambre pour commencer l’année en beauté…

Chapitre 26

De retour au bureau après les fêtes, je plane sur mon petit nuage. Tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes. Et j’aurais dû me douter que le bonheur et la félicité ne durent jamais bien longtemps, sinon comment expliquer que Christiana sanglote entre ses mains ?

Elle qui est toujours tirée à quatre épingles, porte un jean et un pull. Il y a forcément quelque chose qui ne tourne pas rond :

— Ella, te voilàààà…

OK. Peut-être que ce n’est rien de grave. J’entre dans son bureau et lui offre une accolade. Le carton dans le coin de la pièce me saute immédiatement aux yeux !

— Est-ce que tu déménages ?

Elle fond en larmes sous ma totale incompréhension.

Après quelques minutes, elle finit néanmoins par se calmer.

— Ella, cette fois, j’ai merdé.

— Explique-toi, tu peux m’en dire plus ?

— Ella, on m’a foutu à la porte !

Je me rassois, perplexe.

Ma première réaction face à l’annonce de Christiana est de ne pas avoir de réaction…

Ensuite, je suis un peu abasourdie parce qu’en toute franchise, je m’attendais à une méga promotion grâce à tous les contrats qu’elle a apportés, mais certainement pas à ce qu’elle soit licenciée juste après les fêtes ! En fait, je suis carrément sur le cul ! Quel genre d’entreprise peut faire ça à ses employés ?

Je lui demande la raison de son licenciement.

Christiana se tortille sur son siège, mal à l’aise. Je dois dire que je ne l’ai jamais vue comme ça.

Et là, elle me déballe tout.

Monsieur Christensen fils est au courant de ses coucheries. Il l’a appris par un ami commun qui lui colle un procès aux fesses pour harcèlement.

— Non…

— Si. Je suis finie.

— Ne dis pas ça, tu vas rebondir. T'es une battante !

Mais rien n’y fait, elle est inconsolable. J’ai énormément de peine pour elle.

***

Alors que je rejoins mon poste, je suis préoccupée par ce qui arrive à Christiana. La sonnerie de ma ligne interrompt mes réflexions, et je suis tétanisée quand je lis le nom qui s’affiche sur mon écran… Noah CHRISTENSEN.

C’est une blague ?

Peut-être que finalement je vais être virée aussi…

« Entretien dans mon bureau à dix-huit heures. »

Voilà le résumé de ma conversation avec monsieur Christensen, et cette phrase tourne en boucle dans mon crâne durant le reste de la journée. Quelques mots, huit pour être exact. Rien de plus ! Pas de bonjour ni d’au revoir et encore moins de merci…

Rien.

De.

Plus !

Comment ne pas gamberger après ça ? D’autant plus que ce message ne vient pas de sa secrétaire. Non, non ! J’ai eu le droit à Noah himself…

Je dois souligner que c’est une première pour moi ! Première convoc’ dans le bureau du directeur, et première fois que j’entends le timbre grave de sa voix, aussi.

En y réfléchissant calmement, j’en suis arrivée à la conclusion qu’être convoquée chez le big boss ne sent pas bon en général. Donc soit on tient à me taper sur les doigts, soit on veut me licencier. Ou alors, dernier cas… On souhaite me muter ! Je repense à Evan…

Peut-être que l’on va m’envoyer à Seattle, moi aussi ? Par pitié, non ! Je préfère encore être virée !

Puis soudain, le cas du départ de Christiana me revient en mémoire. Tout s’éclaire ! Il est évident que ce n’est pas une coïncidence. On va certainement vouloir me poser des questions sur ses rendez-vous libidineux, c’est sûr !

Voilà pourquoi on me convoque. C’est forcément à ce sujet. Je dois me concentrer.

Que vais-je répondre ?

Après tout, est-ce qu’on peut considérer que je suis complice aussi ?

Pour ma défense, je n’approuvais pas ses méthodes.

C’est ce que je garde en tête lorsque le grand moment arrive. Je réajuste ma robe dans l’ascenseur et appuie sur le bouton du dernier étage. Je vérifie une fois de plus l’heure : 17h55. Je suis dans les temps ! On ne pourra pas me reprocher d’être en retard au moins.

Quand le ding retentit, signe que je suis au bon étage, je sors de ma transe et tente de me ressaisir. Il faut vraiment que je me calme sinon je risque de faire une crise de tachycardie ! Il ne manquerait plus que ça pour rendre cette journée encore plus dingue qu’elle ne l’est déjà !

Je fais un pas hors de la cabine et me retrouve dans un immense vestibule en marbre blanc.

L’endroit étincelle du sol au plafond, et pas un grain de poussière ne vient entacher les lieux. Je fais un tour sur moi-même, impressionnée par la beauté des lieux. Néanmoins, le stress ne me quitte pas et d’après toutes les séries policières que j’ai regardées, je sais que mon état pourrait jouer en ma défaveur.

J’arrive face à une double porte vitrée, que je pousse pour me retrouver dans une grande entrée. Sur ma gauche se trouve un bureau gigantesque - c’est vrai, il doit bien faire le centuple du mien – et je remarque aussi la vue imprenable sur la ville qu’offre l’immense baie vitrée à cette hauteur. Sa secrétaire est une petite veinarde, pensé-je en faisant un pas sur ma droite, vers une lourde porte en acajou. Je crois qu’on y est. J’essuie mes mains moites sur ma jupe et remercie ma bonne étoile de ne pas avoir taché mon chemisier pendant le déjeuner.

Je tape trois petits coups. Et… rien !

Pas un bruit.

Rien du tout.

C’est curieux, non ? Je vérifie autour de moi au cas où j’aurais raté quelque chose. Je ne connais pas personnellement Noah Christensen, mais je ne pense pas que ce soit le genre d’homme à s’amuser à faire des blagues à ses employés. D’ailleurs, la porte s’ouvre enfin sur l’individu en question, qui est vêtu d’un costume de grand couturier taillé sur mesure, de chaussures italiennes en cuir verni, et qui porte une montre qui doit bien valoir le prix de notre appartement à Abby et moi.

— Mademoiselle Humphrey. Entrez !

Je hoche la tête et avance dans son antre à petits pas, tout en faisant attention à ne pas me prendre les pieds dans le tapis de l’entrée. Je suis déjà bien assez embarrassée comme ça. Il ne manquerait plus que je lui dévoile la couleur de ma culotte.

Il me propose de m’asseoir d’un signe de tête. Son bureau est aussi grand que le reste, et tout aussi classieux. Il est incroyablement épuré. Une table de réunion ovale se trouve sur la droite. Je me demande immédiatement s’il en parle comme étant le bureau ovale, et réprime un fou rire à cette idée. Elle est entourée par huit fauteuils en cuir qui ont l’air extrêmement confortables. Quand je pense qu’avec un tel siège, je serais doublement plus efficace qu’avec mon actuel qui date d’un autre temps.

Monsieur Christensen se racle la gorge, et je me rends soudain compte que l’analyse de son bureau a duré plus longtemps que prévu. Oups ! Je me concentre sur lui. Il est le même que celui que nous avons croisé avec Hansel, il y a quelques mois. Je l’avais déjà vu dans certains magazines, mais l’avoir face à moi, ça m’impressionne particulièrement, je dois l’avouer.

Lui, il est impassible et me scrute de ses yeux d’un bleu intense. On dirait qu’il cherche à lire dans mon regard ou sur mon front la preuve de ma culpabilité. Heureusement, dans notre pays, on est innocent jusqu’à preuve du contraire !

— Vous devez vous douter de la raison de votre présence ici.

Voilà, nous y sommes ! Nie tout en bloc, Ella !

— Euh… Non.

— Christiana Milano Lopez a été remerciée aujourd’hui.

Je hoche la tête. Merci, je suis au courant…

— Et, si vous êtes ici ce soir, c’est parce qu’on a besoin que vous assuriez la totalité des dossiers sur New York. Cela dit, vous n’êtes pas sans savoir que nous avons récemment développé notre antenne sur Seattle et que j’ai également besoin d’une assistante là-bas.

Je m’attendais à beaucoup de choses, mais sûrement pas à ça ! Et c’est moi ou il veut m’envoyer à l’autre bout du pays ?

— Me laissez-vous le choix ?

— Tout à fait.

C’est une caméra cachée, c’est ça ? Ça ne peut être que ça ! Je m’attends à le voir éclater de rire en me lançant un « on vous a bien eue ! »

— Mademoiselle Humphrey, tout va bien ?

Je hoche la tête à nouveau, parce que je ne sais toujours pas si toute cette histoire est une farce, ou si le play-boy face à moi me propose réellement une sacrée opportunité ! Enfin, je parle du poste qu’il me propose ici et non celui de Seattle.

— Bien, qu’en pensez-vous ?

Il veut une réponse, visiblement agacé par mon silence.

— Euh… Oui. Oui, ça me va.

Il énumère la liste des tâches qui m’incombent désormais. OK, hormis les rendez-vous avec les clients, il n’y a rien que je n’ai déjà fait. En revanche, quand il m’annonce que je dois déménager dans le bureau en face du sien, je ne pige plus rien.

— Ainsi, il me sera plus facile de vous consulter. Je n’ai pas de temps à perdre, comme vous devez vous en douter. Et le temps, c’est de l’argent.

Je ne comprends toujours pas un traître mot de son explication, mais s’il veut que j’échange mon ridicule bureau contre le palace avec vue panoramique, je signe quand il veut !

Chapitre 27

J’observe la douce et lente descente des flocons à travers l’immense baie vitrée de mon nouveau bureau et imagine la ville se parer de son manteau blanc. New York est splendide sous la neige. Les rues, les arbres et Central Park deviennent un tableau magique et impressionnant. Ce sont les premières chutes de la saison malgré le froid hivernal que nous avons depuis des semaines. Machinalement, ma main se dirige au creux de ma poitrine et saisit mon collier. Ce geste est devenu instinctif, je me mets alors à le serrer délicatement dans ma paume. J’ai besoin de le savoir là, de le toucher, de sentir les gravures sous la pulpe de mes doigts. C’est un objet superbe qui m’est aussi indispensable que l’homme qui me l’a offert. D’ailleurs, je le porte quotidiennement, sans cela, j’ai l’impression qu’il me manque quelque chose, et j’ai l’étrange sensation d’avoir oublié une partie de moi. Seigneur, un attachement si fort en si peu de temps peut sembler effrayant.

De mon autre main, je tapote nerveusement l’extrémité de mon stylo sur la surface lisse de mon bureau, tout en repensant aux derniers mois écoulés. Je n’aurais jamais cru vivre une relation si intense, puissante et passionnée. C’est inattendu, et en même temps, c’est ce que j’ai toujours voulu. Je lève le nez vers l’écran de mon ordinateur quand le ding caractéristique d’un e-mail se fait entendre.

« Les roses sont rouges,

Les violettes sont bleues

Le sucre est doux

Tout comme tu l’es !

Qu’en dis-tu, chérie ? »

Il vient d’Hansel. Comme les deux autres avant celui-ci. Une main devant la bouche, je me retiens d’éclater de rire. Hansel en est à son troisième essai pour dénicher le parfait poème. Celui qu’il souhaite écrire sur la carte qu’il a prévu de remettre à son petit ami pour leur soirée en amoureux.

« J’en dis que ce serait adorable si tu avais douze ans… »

Il me répond du tac au tac.

« Mais je ne suis qu’un petit garçon dans l’âme. Je suis curieux, qu’as-tu prévu d’écrire sur la tienne ? »

Je soupire un instant et réfléchis à une réponse.

« Désolée de te décevoir, mais je n’ai rien prévu d’écrire, et encore moins sur une carte… Si tu veux tout savoir, les simagrées romantiques de la Saint-Valentin, ce n’est pas trop le genre de mon mec… »

En réalité, nous ne sommes officiellement en couple que depuis quelques semaines, et bien que ce soit notre première Saint-Valentin, je ne tiens pas à lui imposer quelque chose, et surtout pas le côté commercial de cette journée. Et puis, nous avons déjà célébré Thanksgiving et les fêtes de fin d’année ensemble, où il a d’ailleurs fait beaucoup d’efforts, surtout lorsque l’on connaît son tempérament.

« Ella, sache que célébrer l’amour c’est le genre de tous les mecs, il suffit de le leur rappeler… »

Même si je suis une grande romantique dans l’âme, passer simplement du temps avec lui aurait été parfait aujourd’hui. C’est en partie pour cette raison que je regrette que nos rencontres à Central Park se soient espacées, surtout depuis que les températures ont chuté. Après quelques minutes, un léger sourire se dessine sur mes lèvres. Je crois qu’Hansel a parfaitement raison. J’attrape mon téléphone et tape un message.

[Veux-tu être mon Valentin ? E.]

Heureusement que Noah est en déplacement à l’autre bout du pays, sinon il aurait déjà passé la tête hors de son bureau pour vérifier que je ne fais rien d’autre que travailler, travailler et encore travailler. Ce mec a forcément placé une caméra quelque part, car il suffit que je touche mon téléphone pour qu’il me tombe dessus.

Coïncidence ? Je ne crois pas !

Par chance, depuis quelque temps, il se rend fréquemment dans nos bureaux de Seattle où il séjourne actuellement. Il a bien sûr prévu de rencontrer certains clients juteux, mais je suis plutôt d’avis qu’un homme tel que lui, fidèle à sa réputation de coureur, profite de tous les charmes que peut lui offrir le pays de l’Oncle Sam. Le bougre n’a pas manqué de me relancer, me vantant les opportunités de carrière à m’installer à Seattle.

Je passe le restant de la journée à boucler mes dossiers en cours. Tout doit être impérativement en ordre avant mon départ pour San Francisco qui aura lieu dans moins d’une semaine pour le mariage. Ça me permet de m’occuper l’esprit, et d’éviter de penser à l’homme qui l’accapare.

Alors que je m’apprête à quitter le bureau, je reçois non pas un, mais deux messages, et ils viennent tous les deux de Wes.

[Princesse, je ne veux pas être ton Valentin…]

Je ravale ma déception tandis que j’ouvre le second.

[Je veux être plus que ça. Je veux être ton univers.]

Je relis plusieurs fois son message et ferme les yeux. Mon cœur réagit comme il sait si bien le faire dès lors qu’il est question de Wes.

Cet homme est assurément doué avec les mots quand il le veut. Je réfléchis à une réponse, puis me décide pour la vérité.

[Tu l’es déjà.]

[J’espère bien !]

Son assurance me fait sourire.

J’aimerais l’appeler pour entendre le son de sa voix, cependant je ne le fais pas. Une vaine tentative pour canaliser l’intensité des sentiments que j’éprouve pour lui. Autre vérité, c’est qu’il me manque immensément lorsqu’il n’est pas près de moi. Et ce sera pire durant les vacances que je vais passer sans lui à San Francisco.

Nous n’avons rien prévu de spécial pour aujourd’hui, mais j’imagine que l’on se verra quand même ce week-end. Et puis, je passe la journée d’avant mon départ avec lui, ce qui me rend heureuse. Entre l’enterrement de vie de jeune fille en début de semaine et notre départ prévu juste derrière, autant dire que les jours à venir vont vite défiler.

J’avance en direction de la sortie en veillant à bien nouer mon écharpe autour de mon cou. À l’extérieur, le sol se recouvre progressivement et l’air sent bon le frais. J’aime vraiment l’hiver - ma saison préférée - sauf que je l’apprécie encore plus sous un plaid, une tasse de chocolat chaud dans une main, et un bon bouquin dans l’autre. Hum… dans les bras de Wes, ça marche aussi ! Dieu, qu’il me manque ! Depuis que j’ai mes nouvelles responsabilités, j’ai l’impression d’avoir moins de temps à lui consacrer et je déteste ça. J’ai voulu réussir ma vie sur le plan professionnel, mais pas au détriment de ma vie personnelle. Wes passe et passera toujours avant tout. Je me promets de nous accorder plus de moments à deux dès mon retour. Je souffle sur mes mains pour les réchauffer et me dirige vers le métro, quand une voiture noire semblable à celle de Wes s’arrête devant moi. Je me fige avant de reprendre la marche parce que ça ne peut pas être lui. Il me l’aurait dit s’il venait me chercher, non ?

Le bruit d’une portière qui s’ouvre et se referme attire mon attention. Je jette un regard par-dessus mon épaule. Mes yeux s’aimantent à ceux d’un beau brun qui me fait tourner la tête - les siens - et ne les quittent plus. Je souris avant de revenir sur mes pas. C’est lui ! Il est là. Je suis surprise de le voir ici. Est-ce qu’il passait dans le coin ? Il est adossé à la voiture, un sourire espiègle sur les lèvres. Il dégage toujours tellement d’assurance. Plus j’approche de lui, plus mon pouls s’emballe. M’habituerais-je un jour à tant de perfection concentrée dans un seul homme ? J’en doute…

Lorsque j’arrive à sa hauteur, je lève mon visage vers lui pour garder mon regard rivé au sien. Il baisse la tête et capture mes lèvres avec les siennes. Ma bouche et ma langue le reconnaissent immédiatement et lui répondent avec enthousiasme.

Sa paume sur ma joue intensifie le baiser, pendant que l’autre m’agrippe la taille pour me rapprocher de lui.

Un gémissement m’échappe, l’air crépite autour de nous, ou peut-être est-ce l’effet que provoque Wes sur mon corps ? On se décolle finalement avec un dernier baiser. Je constate qu’il me faut alors quelques secondes pour reprendre pied avec la réalité. Il m’ouvre la porte côté passager, et pendant que je m’installe, il contourne la voiture pour s’asseoir à son tour derrière le volant. Dès qu’il démarre, le chauffage diffuse sa chaleur à l’intérieur de l’habitacle et me fait du bien. Je me découvre un peu et l’interroge.

— Est-ce que tu étais quelque part dans le coin ?

— Nope.

Je ne me formalise pas car Wes n’est pas du genre très bavard.

— J’avais envie de te voir, me lance-t-il, les yeux fixés aux miens.

Quand il me regarde de cette façon, je sens que je pourrais me noyer dans l’extraordinaire profondeur de ses iris. Je peine à reprendre mon souffle et lui avoue à quel point il m’a manqué. Le reste du trajet se passe dans un silence confortable. Après quelques croisements, je devine rapidement notre destination. Nous nous rendons chez lui.

Une fois arrivé devant l’imposant bâtiment, il se gare sur le côté et me demande de lui accorder une petite minute. Je l’observe grimper les marches jusque chez lui avec aisance.

Après quelques minutes, il revient enfin. Il a ôté son blouson et porte un tee-shirt blanc à manches longues qui lui va à la perfection. Je peux voir au travers les lignes sombres qui courent sur son torse et ses bras.

— Après toi…

J’acquiesce et prends sa main. Je perçois une certaine excitation chez lui, j’adore ça ! Le voir heureux m’emplit de bonheur également. Lorsque nous sommes devant la porte, il l’ouvre en grand et m’invite à passer en premier.

Je le remercie avec un sourire et entre.

Mon Dieu !

Je porte la main à ma bouche, surprise par ce que j’ai sous les yeux. C’est tellement inattendu. Je fais un tour sur moi-même, émue, avant de lancer un regard étonné vers Wes. Pour toute réponse, il hausse les épaules nonchalamment, tandis que je me jette dans ses bras.

Il m’attrape et m’enlace fermement. J’enfouis mon nez dans son cou et le remercie, le cœur débordant d’amour pour lui.

Plusieurs dizaines de bougies réparties dans tout l’appartement, ainsi que la douce vibration d’une musique, créent une ambiance chaleureuse et feutrée.

Je recule et plonge mes yeux dans les siens, où danse le reflet rougeoyant des flammes. Je donnerais tout ce que j’ai pour cet homme. S’en rend-il compte ?

— Ça te plaît ? demande-t-il d’une voix caressante.

Si ça me plaît ? Je lui réponds aussitôt que c’est merveilleux et terriblement romantique. Il baisse la tête vers moi, ravi, et m’embrasse tendrement, tandis que résonne la voix d’Andrew Belle. Je reconnais immédiatement le titre In my veins. J’adore cette chanson aux paroles douloureusement superbes.

Wes trace du bout des doigts le contour de mon visage, caresse le haut de mes pommettes, puis me demande si j’ai faim.

Je fais oui de la tête. Je crois que ma réponse lui convient car il me débarrasse lentement de mon manteau et le fait glisser le long de mes épaules, puis déroule ma grosse écharpe. Je suis suspendue à ses gestes d’une lenteur exquise.

Wes est d’une patience infinie ce soir. Il entrelace ensuite nos doigts et nous entraîne vers sa chambre, où il finit de me dévêtir avec la même délicatesse, embrassant chaque partie de mon corps comme si c’était son bien le plus précieux. Lorsque vient mon tour de le déshabiller, j’y vais avec le même soin. Il me laisse faire, son regard vrillé au mien, un regard qui exprime tous les mots qu’il ne prononce pas. J’ai l’impression que, d’une certaine façon, il se met à nu devant moi. Les paroles de la chanson tournent en boucle dans mon esprit et je ne peux m’empêcher de les transposer à notre relation. Je suis tout à coup submergée par l’émotion, par cette sensibilité nouvelle que je ne lui connaissais pas. Tout cela me touche et m’enserre la poitrine. C’est beaucoup trop pour moi, et alors, sans que je m’y attende, une larme roule sur ma joue.

Everything is dark.

Tout est sombre.

It’s more than you can take.

C’est bien plus que tu ne peux le supporter.

But you catch a glimpse of sun light.

Mais tu attires un rayon de soleil.

Shinin shinin, down on your face.

Qui brille, qui brille sur ton visage.

Your face, oh your face.

Ton visage, sur ton visage.

Oh you’re in my veins and I cannot get you out.

Oh, tu es dans mes veines, et je ne peux pas t’en sortir.

Oh you’re all I taste at night inside of my mouth.

Oh, tu es le seul goût dans ma bouche quand vient la nuit.

Oh you run away cause I am not what you found.

Oh, tu t’es enfuis car je ne suis pas ce que tu avais imaginé.

Oh you’re in my veins and I cannot get you out.

Oh, tu es dans mes veines et je ne peux pas t’en sortir.

No I cannot get you out.

Non je ne peux pas t’en sortir.

Wes fronce les sourcils, l’air légèrement inquiet, puis tend la main vers moi et efface une larme. Je le rassure immédiatement avec un baiser. Ce ne sont pas des larmes de tristesse, bien au contraire. Je suis juste un peu trop émue par la situation, par la lueur étincelante qui illumine ses iris et par la tendresse de ses mains.

Il nous emmène vers le lit et m’allonge délicatement, puis me recouvre de son corps musclé, puissant et imposant. On s’embrasse avec passion mais notre fougue habituelle laisse place à la sensualité. Dieu, que j’ai envie de lui, de le sentir emplir mon corps prêt à l’accueillir. Pourtant, Wes prend son temps, alors que le désir me consume. Il aspire plusieurs fois ma lèvre inférieure puis tire dessus doucement avec ses dents, il me goûte et y prend du plaisir. Sa bouche se promène sur la ligne de ma mâchoire, le long de mon cou, et sur la courbe de mes seins, sur laquelle elle s’attarde. Puis, quand il sort sa langue et tourne la petite bille métallique autour de mes tétons, mon corps réagit immédiatement. Je me cramponne à ses épaules et ne peux retenir un halètement. Il continue d’attiser la chaleur à l’intérieur de moi quand il descend plus bas. Je suis soumise à la plus exquise des tortures. Sa langue est habile, ma peau se hérisse et je suis traversée par un éclair de plaisir. Je crois même que je perds connaissance quand il empoigne mes hanches et me pénètre. Il m’étire délicieusement, se retire et pousse à nouveau en moi, centimètre par centimètre.

— Princesse, regarde-moi.

J’obéis au son de sa voix, mais c’est tellement bon que je dois lutter pour garder les yeux ouverts. Ce n’est pas uniquement du sexe. Wes me fait l’amour, comme si c’était la dernière fois. Cette constatation me fait peur mais je me rassure, nous sommes ensemble, et bien que l’homme que j’aime soit imprévisible, impatient et explosif, en ce moment, il est tout l’inverse.

Je découvre une nouvelle facette de sa personnalité, et ça me plaît. Tout me plaît et me fait envie chez lui : ses côtés sombres et la luminosité de son sourire, son caractère complexe et sa possessivité, sa langue avide de mon corps, et quand il me prend profondément.

J’aime tout de lui.

J’aime Wes, tout simplement.

J’aime ses gestes lents qui ressemblent à ceux d’un homme amoureux. J’aime à croire qu’il peut m’aimer autant que je l’aime, qu’il peut être réellement amoureux de moi.

En tout cas, ce soir, il semble l’être.

Chapitre 28

Depuis ce fameux soir où j’ai pensé décrocher l’opportunité du siècle, j’ai en réalité signé un contrat avec le mal personnifié ! Mon nouveau patron est odieux, exécrable, excessif, exigeant et abject avec moi ! Et je pourrais continuer la liste de ses qualités, encore et encore…

C’est simple, depuis que j’ai vendu mon âme à Noah Christensen, je n’ai plus une minute à moi. Je suis constamment sous pression et la vue panoramique ne change rien à la situation et au fait que je suis, en plus de mes fonctions, devenue en quelque sorte l’assistante personnelle de Noah. Toujours lire les clauses…

Mon téléphone vibre, c’est encore un SMS de Wes. Je soupire silencieusement. Je lui enverrai une réponse plus tard, car à peine ai-je le temps de reposer mon portable, que la massive porte en acajou s’ouvre de nouveau.

— Ella, pourriez-vous, je vous prie, me transmettre le plan de Ken Morris et le détail de l’engagement des réseaux ?

— Bien sûr, je vous les apporte tout de suite.

— Et je vous saurais gré de ne pas jouer avec votre téléphone alors que votre journée de travail n’est pas terminée. Dois-je vous rappeler que vous avez signé pour m’appartenir de huit heures à dix-huit heures ?

Avant même que je trouve une réplique bien colorée à lui servir, il repart dans un froissement de cape et claque la porte de son bureau derrière lui. Bon d’accord, j’exagère. Il ne porte pas réellement de cape. Juste un costume Prada. Eh oui, aussi ironique que cela puisse l’être, le diable s’habille vraiment en Prada !

D’ailleurs, on en parle de mes horaires ? Car il est vingt heures passées et j’ai encore une montagne de dossiers à vérifier et à lui transmettre avant de partir.

Et c’est ainsi depuis que je lui ai annoncé que je prenais quelques jours de congé. Ceux qui étaient prévus depuis un certain temps, soit dit en passant. Bref, haut les cœurs ! Je m’envole dans une semaine pour San Francisco, baby ! Enfin !

J’aurai bien mérité cette pause loin de Satanas. Il y aura également le mariage. À ce propos, Abby organise une petite soirée avant notre départ, pour fêter l’enterrement de vie de jeune fille de sa sœur, mais qui ne sera pas présente. Ne cherchez pas la logique, moi, j’y ai renoncé.

Lorsque j’arrive enfin à l’appartement, je retrouve Abby entourée d’une multitude de petites fiches de différentes couleurs.

— C’est quoi tout ce bazar, Ab’ ?

— Je vérifie que je n’ai rien oublié pour la petite fiesta d’Adaline. D’ailleurs, tu as plutôt intérêt à ne pas être en retard sinon je viendrai botter les fesses de ton boss en personne, s’il le faut !

— J’ai pris les devants, donc tout roule. Noah est prévenu depuis longtemps, mais je n’aurais rien contre quelques coups de pied sur le derrière royal de mon patron tyrannique par mon amie. En revanche, ce qui me laisse pantoise, c’est de faire la fête sans la principale concernée qui est à l’autre bout du pays. Elle risque de péter un plomb quand elle l’apprendra, tu ne crois pas ?

— Pour ta gouverne, sache, ma belle, qu’Adaline ne pète pas de plomb ! Non, elle exacerbe ses émotions négatives…

J’éclate de rire et ça me fait du bien. Après la pression des derniers jours, j’ai bien besoin de ma meilleure amie et de ces quelques jours loin d’ici. Abby est tellement cool que j’oublie souvent qu’elle vient de la haute. J’espère que je ne lui ferai pas honte avec mes manières de roturière.

Mon amie ne se rend pas compte de mon trouble et continue son monologue.

— Et c’est justement ça qui est chouette ! Les avantages d’une soirée délirante entre filles, sans l’inconvénient de devoir supporter Adaline. Que peut-on rêver de mieux ?

— Rien, en effet.

***

La semaine suivante, nous sommes prêtes à fêter dignement l’enterrement de vie de jeune fille d’Adaline, sans Adaline… Mais avec toutes nos copines ! Dire qu’Abby n’a pas lésiné sur le budget est un doux euphémisme. Le club dans lequel nous sommes est Le Provocateur, sur la Neuvième Avenue, l’un des plus branchés de la ville ! Il est d’ailleurs plutôt difficile d’y entrer si l’on ne figure pas sur la très select guest list. Tout ici sent le luxe à plein nez. Je n’aurais jamais cru un jour y mettre ne serait-ce qu’un orteil.

Ce soir, c’est la fête ! Avec les filles, nous sommes sur notre trente-et-un pour nous éclater. La déco de la boîte est splendide et originale, un mini-parc est reproduit avec des arbres et des balançoires. Sans rire, c’est juste incroyable ! Au fond se trouve un grand bar plein à craquer où l’alcool coule à flots. Les banquettes sont en cuir blanc, ce qui donne un côté glamour, feutré et intime. Quant à la clientèle, elle est relativement aisée et ahurissante aussi. Sérieusement, les femmes ressemblent toutes à des mannequins à la plastique de rêve et les hommes en mettent plein la vue avec leurs belles gueules et leurs fringues hors de prix. Le DJ passe de l’excellent son. En revanche, c’est tellement fort que je le sens résonner jusque dans ma poitrine. J’ai hâte de profiter de la piste de danse et de me lâcher ! Sans compter qu’Abby nous a réservé le carré VIP. Seigneur, c’est presque indécent ! Ma meilleure amie a vraiment dépensé sans compter pour que la soirée soit réussie, et elle l’est !

Nous avons droit à toutes sortes de cocktails démentiels, et le must, c’est que nous n’avons même pas besoin de nous lever pour passer commande, un serveur s’occupe exclusivement de nous. Le pied intégral ! Il ne manque plus que les strip-teaseurs…

Évidemment, d’un commun accord avec Wyatt et Wes, nous avons décidé qu’il n’était pas question d’en faire venir. C’était LA condition pour qu’ils se tiennent à l’écart. De mon côté, j’aurais préféré que les garçons nous accompagnent, ainsi j’aurais pu passer la soirée dans les bras de mon homme, parce que ces derniers temps, je n’ai pas beaucoup eu l’occasion de le voir. Cela me rappelle combien il va me manquer quand je serai partie, même si ce n’est que pour quelques jours. Heureusement, j’ai prévu de passer la journée de demain avec lui afin que nous profitions un peu l’un de l’autre avant mon départ.

Après des heures à danser et à nous amuser sur la piste, une pause est la bienvenue. Je retourne à notre table, Abby sur mes talons. Je m’affale et laisse mon regard s’évader un instant.

— La Terre à Ella !

— Je suis là, Ab’ ! Non, en fait, je vais plutôt aller au petit coin avant d’être complètement faite ! Je reviens, les filles !

Je me glisse hors de ma place et me dirige vers les toilettes des dames, tout en priant pour qu’elles soient à l’image du reste, à savoir, nickel. L’ambiance est à son paroxysme. Entre la danse et les cocktails, j’ai les pieds en compote. Et accessoirement, la vessie pleine. Je me fraye donc un passage parmi la foule qui se déhanche au rythme de la musique. Lorsque j’y suis enfin, je referme la porte derrière moi et l’intensité du son diminue subitement. Quel soulagement ! D’autant que je suis ravie de voir que leurs sanitaires sont cools. Je sors de ma cabine et jette un coup d’œil à mon reflet. À part mon mascara qui a un peu coulé, je n’ai pas trop mauvaise mine. Je masse mes tempes qui commencent à me faire souffrir à cause de la musique trop forte. Je me lave les mains et tamponne mon visage. En réalité, je suis épuisée, mais je ne tiens pas à gâcher tous les efforts d’Abby pour que cette soirée soit une réussite. Aussi, je prends sur moi et y retourne. Dès que j’ouvre la porte, je suis assaillie par le « boum boum » des basses qui se répercute dans tout mon corps. Je longe le corridor pour rejoindre la table de mes amies, sauf qu’à peine ai-je avancé d’un pas sur la piste, que je suis surprise par une main qui agrippe mon épaule. Je vacille légèrement sur mes talons quand on me tire pour me ramener de nouveau vers le couloir que je viens de quitter.

— Mais regardez qui est là ! Quelle surprise ! Ella ? C’est bien ça ! me crie-t-on dans l’oreille.

Je m’écarte pour me défaire de sa poigne, en vain. Je me retourne pour me trouver face à… Malone. Quoi !? Lui, ici ? C’est une plaisanterie ?

— Ne me touche pas ! hurlé-je à mon tour, pour qu’il m’entende par-dessus la musique qui résonne.

— Inutile de monter sur tes grands chevaux, je voulais me faire pardonner pour l’autre jour et t’offrir un verre.

Je décline sans parvenir à me défaire de ses doigts qui se resserrent autour de mon bras.

— Wes est ici avec toi ?

— Absolument ! Et il doit m’attendre.

— Allez ! Rien qu’un verre, insiste-t-il.

— Merci, mais non merci ! Laisse-moi partir. Wes va se demander ce qui me prend autant de temps.

Il plisse les yeux et affiche maintenant un sourire mauvais qui me met mal à l’aise.

— On dirait que la douce Ella est aussi une belle menteuse.

Je regrette tout à coup que Wes ne soit pas vraiment là. Cette fois, il me fait mal. S’il continue, il risque d’imprimer l’empreinte de ses doigts sur ma peau.

La musique change pour un rythme plus lent.

— Lâche mon bras, Malone !

— Oh ! Tu te souviens de mon prénom ? Je suis flatté.

Un éclat brille dans ses yeux. Quelque chose de malsain. J’ignore à quoi il joue mais il est hors de question de me laisser intimider !

— Il ne faut pas. Je l’aurai oublié à l’instant où je me retournerai, alors inutile d’insister. Je ne suis pas comme elle. Oh, et un conseil : il vaut mieux pour toi que tu restes loin de moi si tu ne veux pas que Wes te démolisse à nouveau !

— Je vois qu’il a bien dressé sa petite pute, tu pourrais presque mordre…

— Tu n’es qu’une ordure.

Soudain, la pression sur mon bras m’arrache un cri de douleur.

— On dirait que ça ne te plaît pas, pourtant, c’est bien ça qui t’excite, non ?

Il me sert encore plus fort.

— Tu me fais mal !

— Tu aimes, hein, quand ça fait mal ? Sinon pourquoi tu serais avec un mec comme Wes, si ce n’est pas pour le côté sombre et violent ?

OK. Ça va beaucoup trop loin. Je me rappelle le cours de défense et positionne mes pieds au sol de manière à prendre appui et à ne pas perdre l’équilibre, surtout avec les talons que je porte. Je m’accroche à lui et lève mon genou de toutes mes forces en direction de ses bijoux de famille.

— Ah ! La salope ! s’écrit-il quand je lui un assène un coup de genou magistral.

— Peut-être ! Mais je ne serai jamais la tienne !

Il tombe à terre, les deux mains sur ses testicules et se tortille comme un ver. Je prends mes jambes à mon cou, reconnaissante envers Wyatt et ses cours de Krav-maga.

Aussitôt que j’arrive à notre table, je dissimule mon trouble sous un sourire qui sonne faux.

— Ab’, je suis crevée, et il se fait tard, on pourrait rentrer, s’il te plaît ?

Elle regarde l’heure puis acquiesce.

— OK, on bouge. Mais toi, ça va ? Tu m’as l’air un peu pâle.

— Bien sûr ! J’ai juste hâte de retrouver Wes.

— Je suis au courant, ma chérie. Tu me l’as assez répété, s’esclaffe-t-elle. Tes mains tremblent, tu es sûre que ça va ?

Elle sent que quelque chose ne va pas, mais je ne veux pas qu’elle s’inquiète.

— Parfaitement ! Je suis pompette, voilà tout.

Rassurée, Abby tape dans ses mains pour prévenir la bande que nous mettons les voiles, pendant que je jette un coup d’œil circulaire en direction de la foule. Je suis soulagée de ne voir Malone nulle part, sinon j’aurais été obligée de raconter à Abby ce qui m’est arrivé.

Et puis, je la connais bien, elle serait tout à fait capable de réquisitionner le micro du DJ pour l’injurier de tous les noms.

D’autant que si Abby est mise au parfum, elle va forcément en parler à Wyatt. Ce qui signifie que Wes l’apprendra aussi.

Et très franchement, je ne veux surtout pas que ça arrive. Si la simple mention de Malone l’a fait entrer dans une colère noire, je n’imagine pas ce qu’il risque de se passer s’il apprenait pour ce soir.

Non… Il vaut mieux pour tout le monde qu’il n’entende jamais parler de cette histoire.

Chapitre 29

Lorsque le taxi me dépose devant chez Wes, il est deux heures passées. Je règle la note et ajoute un généreux pourboire, car après tout, c’est la fête ce soir ! Je veille à ne pas perdre l’équilibre, contourne l’immense bâtiment et m’arrête face à la volée de marches qui conduisent à son appartement.

Je fronce les sourcils, tourne sur moi-même à la recherche de l’ascenseur et glousse.

— Bon d’accord, pas d’ascenseur !

J’essuie mon front avec le dos de ma main.

Pfiou ! Je suis épuisée avant même d’avoir commencé. Je suppose que je vais en avoir pour toute la nuit à les gravir. Je balance mon sac sur mon épaule et me concentre sur la première. Là, tout de suite, je maudis Abby pour la bouteille de tequila qu’elle a apportée avec nous dans le taxi. J’aurais dû refuser d’en boire, mais j’étais tellement tendue.

La bonne nouvelle, c’est qu’à présent, je suis infiniment plus relax. Et légère comme une plume…

Je manque de tomber à la renverse, mais me rattrape in extremis au garde-fou.

— Chuttttt ! Il ne faut pas réveiller Wes !

Je finis par capituler et m’installe sur la première marche. Le béton est froid sous mes fesses mais ça fera l’affaire.

Je discerne vaguement un bruit de porte. Peut-être est-ce mon cerveau qui se fait la malle ?

— Ella ?

Je redresse la tête un peu trop vivement.

— Wes ? Qu’est-ce que tu fais là ?

Il porte un pantalon de jogging qui descend sur ses hanches et dévoile un sublime V. Il est tellement beau que c’en est douloureux.

— J’habite ici.

Il se penche sur moi et me soulève dans ses bras. Je me laisse faire, impressionnée.

— Tu es tellement fort, chéri.

— Et toi, bébé, tu es ronde comme une queue de pelle.

J’éclate de rire. C’est vraiment n’importe quoi cette expression !

Il nous fait entrer, ferme la porte d’un coup de pied et me transporte dans sa chambre. Mon homme est un héros !

— Tu devrais porter une cape, ça t’irait bien.

Il secoue la tête, amusé.

— Et toi, tu ne devrais pas boire autant.

Il me dépose en travers de son lit, s’occupe de me retirer mes chaussures, puis ma robe.

J’ai immédiatement très chaud et très envie de lui. J’agrippe le cordon de son pantalon et tire dessus. Je suis d’humeur coquine et prête à lui accorder une petite gâterie.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Comme si ça ne voyait pas.

— À ton avis ?

Au lieu de se réjouir, il fait non de la tête. Je suis vexée. Je n’ai encore jamais vu un homme refuser une fellation. À moins que ce soit moi le problème. Il ne me trouve peut-être pas assez douée. Un rejet, et c’est toute ma vie que je remets en question.

— Crois-moi, Ella, j’en ai envie !

— Alors, qu’est-ce qui ne va pas ?

— T’es torchée, princesse.

— Un tout petit peu.

Je lève mes doigts et lui montre l’espace entre mon pouce et mon index. Il n’a pas l’air convaincu car il quitte la chambre, mais revient un instant plus tard avec un grand verre d’eau et deux comprimés.

— C’est de l’aspirine. Tu me remercieras demain.

Je les mets dans ma bouche et avale d’un trait le verre d’eau.

— Voilà ! Maintenant on peut baiser ?

Sa bouche s’incurve en un sourire en coin. Puis, pour mon plus grand plaisir, il se débarrasse de son pantalon qui git désormais au sol, le dévoilant dans toute sa gloire. Wes se glisse derrière moi et me prend dans ses bras.

— Nope ! Maintenant on dort, me souffle-t-il alors qu’il se colle à mon dos.

Ma déception s’envole aussi vite qu’elle est apparue car je me rends compte qu’en réalité, je suis épuisée. Je cale ma respiration sur celle de Wes et sombre dans un sommeil sans rêve.

***

Allongée sur le ventre, je sens Wes caresser la courbe de mon épaule du bout des doigts.

— Tellement belle…

Ses baisers sur ma nuque achèvent de me ramener. Je roule vers lui.

— Bonjour, beau brun, dis-je, un reste de sommeil dans la voix.

Il glisse une mèche folle derrière mon oreille.

— Comment tu te sens ?

— Mieux que je ne le mérite.

— Bien. Vous avez passé une bonne soirée ?

J’opine sans comprendre pourquoi mon ventre se noue soudain. Les conséquences de ma cuite de la veille je suppose.

— Tu trembles, princesse. Tu as froid ?

— Un peu. Une idée pour me réchauffer ?

La seconde suivante, je retiens un cri quand Wes me recouvre de son corps et m’enfonce dans le matelas. Son sexe entre nous prend davantage de vigueur et pénètre mes défenses. Tandis qu’il intime un lent va-et-vient entre nos bassins qui s’accordent dans un rythme qui leur appartient, une brûlure s’allume dans le creux de mes reins. Il avale mes gémissements avec un baiser.

— J’ai eu envie d’être en toi toute la nuit.

Je relève un peu les fesses pour aller à sa rencontre. Ses mains sont sur mes hanches, son membre long et dur s’enfonce, se retire, puis revient plus violemment. Aucun réveil n’est plus divin que celui-ci. J’ignore si c’est lié au manque de lui des derniers jours, à sa voix rauque qui me chuchote dans le creux de l’oreille combien il aime être enfoui en moi, ou encore parce que ses doigts massent délicatement mon clitoris, mais après seulement quelques minutes, un orgasme fulgurant me harponne.

Wes se raidit à son tour, puis tombe mollement sur le lit. L’effort, loin de l’épuiser, lui a plutôt ouvert l’appétit. Ça me convient parce que je suis affamée. D’ailleurs, le voilà déjà prêt pour le second round.

Je me réjouis de nos retrouvailles, jusqu’à ce qu’il m’interroge à propos de la marque sur mon bras.

— Une marque ? Ça ne me dit rien.

Ou alors peut-être un vague souvenir mais je ne suis pas très sûre. Je ne me rappelle pas grand-chose de la soirée, mis à part que nous avons bu beaucoup d’alcool, dansé et… Merde ! Malone ! Je me souviens de lui !

— Tu peux répéter ?

— Répéter quoi ? Je n’ai rien dit du tout, parviens-je à articuler difficilement.

— Bébé, tu viens de dire Malone. C’est lui qui t’a fait cette marque ? Il était avec vous ? réplique-t-il, un peu trop fort.

Ma tête me fait affreusement souffrir lorsque j’ouvre brusquement les yeux.

— S’il te plaît, Wes, tu pourrais parler moins fort ?

Il se lève et quitte précipitamment le lit.

— Wes ?

— Putain ! siffle-t-il entre ses dents serrées.

Il est furax, OK. J’ai saisi et je comprends pourquoi quand mon regard tombe sur la marque violacée sur mon bras. Oh, bon sang ! Le sale type ne m’a pas ratée. Wes se rapproche, et se plante devant moi en me fixant de ses superbes jades. Il contracte plusieurs fois la mâchoire avant de prendre la parole.

— Tu vas me raconter précisément ce qui s’est passé, et pourquoi tu as cet énorme bleu ! Et pour quelle foutue raison tu as prononcé le nom de Malone !

Il est vraiment trop tôt pour avoir cette discussion, mais je n’ai pas d’autre choix que de lui résumer brièvement la soirée, sinon son imagination va tourner à plein régime. Quand j’ai terminé, j’appréhende sa réaction, alors j’essaie de temporiser les choses.

— Tu vois, inutile de t’emporter, ce n’est pas grave.

— Cet enculé est un homme mort.

Pardon ? Autant dire que j’ai dessaoulé aussi sec, si tant est que je l’étais encore.

— Tu n’es pas sérieux, rassure-moi !

Je remonte le drap sur moi en espérant que pour lui, c’est seulement une façon de parler, qu’il va se calmer. Mais quand il passe à la hâte son tee-shirt, attrape sa veste et ses clés, je panique.

— Wes, ce n’est qu’une petite marque de rien du tout, tenté-je afin de le calmer.

Il revient vers moi, saisit ma joue et caresse délicatement le haut de ma pommette.

— Bébé, ne bouge pas d’ici, je reviens vite.

En un claquement de doigts, il n’est plus là. J’enroule le drap autour de moi et me précipite vers la porte, d’où je peux le voir grimper sur sa moto. Sans réfléchir, je m’élance derrière lui, dévale les marches en m’accrochant au garde-fou pour éviter de tomber.

— Wes !

Je le rejoins aussi vite que je peux, faisant fi du froid et des petites pierres qui écorchent mes pieds nus. Je m’agrippe à son bras. Il se tourne et remarque instantanément ma tenue, ou plutôt mon absence de tenue. Ses yeux lancent des éclairs.

— Bordel, Ella ! T’es sortie à poil ?

Euh…

Il ajoute, fou de rage :

— Remonte à l’appart ! Tout de suite !

Son ton ferme est sans appel.

— Pas sans toi ! S’il te plaît, reviens avec moi à l’intérieur.

— Ella, tu vas rentrer immédiatement. Il est hors de question que quelqu’un te voie comme ça.

— Wes, s’il te plaît ! Ça n’en vaut pas la peine.

— Tu te trompes, bébé.

Sur ces mots, il démarre et s’en va. Il me quitte sans un regard de plus, sans même se retourner. Je le fixe jusqu’à ce qu’il ne devienne plus qu’un point à l’horizon et disparaisse.

Un mélange de peine et de déception m’envahit alors que je fais le chemin en sens inverse, jusqu’à son appartement, prenant soudain conscience que mes pieds me font affreusement souffrir. Je pensais qu’il tenait à moi. En tout cas, suffisamment pour ne pas faire de choses inconsidérées. Il faut croire que non.

Je passe la porte, la referme derrière moi et fonce vers mon sac à main pour en extirper mon téléphone. Je fais la seule chose qui me vient à l’esprit. Je préviens Wyatt. C’est son meilleur ami, il le connaît bien. Il saura quoi faire. Seulement, il faut que je passe par Abby, ce qui signifie aussi que je dois tout lui raconter, et ça… ça me fait moins plaisir. Elle commençait tout juste à l’apprécier. Et zut !

J’inspire puis expire longuement, et me résigne donc à appeler ma meilleure amie, après avoir commandé un taxi. Pendant que je me change, je lui explique les grandes lignes, et la supplie de faire au plus vite pour contacter son mec.

— Il est avec moi. On est à l’appart.

— OK. J’arrive.

Durant tout le trajet jusque chez moi, je tente un nombre incalculable de fois de joindre Wes et de lui envoyer des messages, en vain… Mon inquiétude atteint alors des sommets, mais je suis déterminée à ne pas flancher. Wyatt va sûrement tout arranger avant qu’il ne soit trop tard. Il le faut !

Dans l’après-midi, je n’ai toujours aucune nouvelle de Wes. De Wyatt non plus. Il est parti juste après mon coup de fil, et depuis je tourne en rond, vérifiant mon téléphone sans arrêt.

— Écoute, ne le prends pas mal, El’, mais ce n’est franchement pas normal d’agir comme il le fait.

C’est Abby. Forcément, elle ne le connaît pas comme moi. Je me rends bien compte qu’elle a raison. Il est effectivement excessif, intense et ultra caractériel. Il peut avoir des réactions démesurées et c’est pour cette raison que je me fais un sang d’encre. Je regarde mes ongles un instant, et bon sang, je me rends compte que les ai rongés jusqu’au sang. D’ailleurs, j’hésite sérieusement à passer à ceux de mes pieds.

— J’en peux plus, Ab’, ce stress va me tuer. Tu veux bien rappeler Wyatt ?

— Inutile, il vient de m’envoyer un message.

[Wes en garde à vue, vous tiens au courant dès que j’en sais plus… xx W.]

Oh, non…

— Abby ?

J’espère qu’elle va me dire que c’est une blague, mais son air grave me confirme ce que je redoutais depuis le début. Mes mains tremblent dangereusement, mon cœur pulse violemment et j’ai la tête qui tourne. Pitié ! Pourvu que Wes n’ait pas commis l’irréparable…

J’ai soudain une idée. Ça ne m’enchante pas de lui demander son aide, mais je n’ai pas le choix. Je prends mon téléphone et compose le numéro de la seule personne qui peut venir en aide à Wes à l’heure actuelle.

— Allo, papa…

Chapitre 30

J’émerge du brouillard dans lequel je suis plongée depuis bientôt plusieurs heures. Mes articulations sont douloureuses et mes yeux sont gonflés d’avoir trop pleuré. J’essaie de me souvenir des derniers événements, mais j’avoue que depuis ma conversation avec mon père, tout est flou.

Je me rappelle seulement de m’être effondrée en pleurs dans les bras d’Abby. La pression, sans doute ! Parce qu’habituellement, je suis plus forte que ça, mais depuis que je suis avec Wes, je passe par toutes sortes de phases et j’avoue que l’ascenseur émotionnel m’épuise.

Je me lève de mon lit, étire mes bras et pars en quête de caféine. Je pénètre dans le salon et vois devant l’entrée nos bagages empilés ; Abby a dû s’en charger pendant que mon moral volait au ras des pâquerettes. C’est vrai, j’avais pratiquement oublié. C’est ce soir que nous sommes censées prendre l’avion pour San Francisco.

Je dois prévenir Abby, lui dire qu’il y a des risques que j’annule. Je pourrai toujours la rejoindre plus tard, parce qu’il m’est absolument impossible d’abandonner Wes. Heureusement, Wyatt m’a donné des nouvelles et elles ne sont pas aussi dramatiques que j’ai pu l’imaginer.

En fait, Wes est bien parti à la recherche de Malone. Mais ne l’ayant pas trouvé à son domicile - une chance - il s’est défoulé sur sa porte, ce qui a suffi à alerter le voisinage qui a prévenu les flics. Je tiens ces informations de mon père qui s’est présenté au poste en tant qu’avocat, à la suite de mon appel.

Je réalise maintenant que je n’aurais peut-être pas dû faire intervenir mon père, mais je ne savais pas vers qui me tourner.

En parlant du loup, mon téléphone sonne.

— Allo, papa.

— Ella.

— Dis-moi que tu as des infos.

— Je devrais probablement garder ça pour moi et te laisser prendre ton avion.

— Mon avion ne part que ce soir, s’il te plaît, quelles sont les nouvelles ?

— Ton ami sera relâché d’ici la fin de la matinée, logiquement. Cependant, ma fille, je te conseille fortement de t’éloigner de lui.

Je soupire de soulagement.

— Je suis sérieux, Ella, j’ai vu son casier. Cet homme est instable.

— Merci, papa. Merci pour tout ce que tu as fait.

— Je n’ai rien fait. Et si ça ne tenait qu’à moi, il serait déjà derrière les barreaux d’une prison fédérale.

Je soupire à nouveau.

— Papa, je te rappelle, OK ?

Quand je raccroche, je devine qu’il doit être en colère après moi parce qu’il ne comprend pas que je puisse fréquenter quelqu’un comme Wes.

J’ai l’impression de devoir sans cesse me justifier et expliquer au monde entier le pourquoi du comment de mes sentiments. À la longue, tout ça m’épuise. Je sais ce qu’il pense. Ce qu’ils pensent tous. Alors quoi ? Je devrais l’abandonner maintenant parce qu’il ne correspond pas à l’image du gendre idéal ? Wes est une tête brûlée, il commet beaucoup d’erreurs, je le reconnais. Mais je me rappelle aussi qu’il n’est pas qu’un mauvais garçon. C’est un homme adorable quand il dévoile des bribes de lui. Il peut être tellement doux et attentionné. Jamais je ne pourrais me regarder dans une glace si je lui tourne le dos alors qu’il est au plus bas. J’ignore comment le faire comprendre à mes proches. Je suis navrée de les décevoir, mais Wes ne représente pas uniquement l’attrait de l’inconnu. C’est même on ne peut plus éloigné de la vérité. J’aime cet homme.

Je l’aime.

C’est ainsi.

On ne choisit pas qui on aime. On peut seulement choisir d’aimer sans conditions, ce que je fais. J’aime cet idiot, inconditionnellement.

Je regarde l’heure qu’affiche mon téléphone et me rends compte qu’il est déjà presque dix heures. Je me dirige vers la salle de bains pour prendre une douche en vitesse. L’eau brûlante coule sur ma peau et chasse la fatigue et l’angoisse des dernières heures. Après une dizaine de minutes, je tourne le robinet, sors, puis attrape mon peignoir. Je me sèche, tout en ouvrant ma penderie. Je saisis ce qui me tombe sous la main, à savoir un jean et un sweat épais. Je passe mon manteau sur le dos et gribouille un petit mot pour Abby. Dehors, je hèle un taxi et lui donne l’adresse du poste de police où Wes est retenu.

Dès que j’arrive, on me prie de m’asseoir sur une rangée de sièges métalliques contre le mur de l’accueil, où l’on me demande d’attendre, sans me fournir plus d’informations. Je ne pipe mot et fais ce que l’on me dit. L’endroit est glauque et la peinture qui s’écaille sur le mur ajoute à mon inconfort. Malgré tout, je patiente, pressée que mon petit ami soit relâché…

Après plus d’une heure et le postérieur en vrac, je bondis de mon siège quand je l’aperçois enfin. Il est habillé exactement comme lorsqu’il m’a quittée. Il a la mine sombre et de gros cernes encerclent ses yeux. Il a l’air épuisé, et quand il me regarde, il ne semble pas ravi de me trouver là.

— Qu’est-ce que tu fais ici, bébé ?

Sa question me laisse perplexe. À quoi il s’attendait ? Bien que je sois en colère contre lui, ma place est ses côtés.

Il a dû se rendre compte de mon trouble car il me prend dans ses bras.

Il m’a tellement manqué !

Le soulagement envahit chaque parcelle de mon cœur et se diffuse en moi, si bien qu’il m’est difficile de retenir mes larmes.

Wes va bien et grâce à Dieu, il n’a rien fait de condamnable. Il y a juste eu plus de peur que de mal.

Il passe un bras sur mes épaules et on se dirige tous les deux vers la sortie. Je prie intérieurement pour ne plus jamais avoir à remettre les pieds ici.

— Comment tu as su que je serais relâché aujourd’hui ? Tu ne devrais pas être dans un avion ?

— Mon père m’a appelée pour me le dire.

On s’éloigne à peine du poste de police qu’il se tourne déjà vers moi.

— D’ailleurs, en parlant de ça, tu étais obligée de le prévenir ?

Je savais que ça n’arrangerait pas l’image et les a priori de ma famille vis-à-vis de Wes, mais avais-je le choix ?

— Que voulais-tu que je fasse ? J’ai paniqué et j’ai eu sacrément peur pour toi et… je suis furieuse contre toi, aussi.

Il me prend dans ses bras, et un doigt sous mon menton, il relève mon visage vers le sien. Ses yeux sont injectés de sang, mais il semble sincère quand il me répond :

— Bébé, je suis vraiment désolé. Je ne voulais pas te faire flipper ni te faire de la peine. Je comprends que tu sois en colère.

J’avale difficilement l’énorme boule que j’ai dans la gorge et acquiesce. Pourtant, il doit comprendre que ce n’est pas suffisant. Il me faut plus que de simples excuses. J’essaie de ne pas imaginer ce qu’il serait arrivé si Malone s’était trouvé chez lui ce jour-là… J’en ai des sueurs froides, rien que d’y penser.

— Écoute, je vais me faire pardonner. Je te le promets mais en attendant, tu vas rentrer, et je viendrai te retrouver plus tard, OK ?

Qu’est-ce qu’il raconte ?

— Quoi ? Mais non… Je pensais qu’on rentrerait ensemble.

Il caresse ma lèvre inférieure avec son pouce.

— Tu es crevée, et moi j’ai une petite affaire à régler.

Je fronce les sourcils. Qu’est-ce que cela signifie ?

— De quoi parles-tu, Wes ? Quelle affaire ? Toi aussi tu es épuisé, ça peut attendre, non ?

— Non, ma puce. Ça ne peut pas attendre. Malone doit payer.

L’espace d’une minute, je crois qu’il blague. Il n’a pas vraiment dit ça ? Il plaisante ? C’est forcément une blague de mauvais goût. Il ne peut pas parler sérieusement. Pas après ce qu’il s’est passé et ce qu’il a évité.

— Attends, tu n’es pas vraiment sérieux, là ? On vient juste de quitter le poste de police, Wes, et toi, tu voudrais y retourner, c’est ça ?

Il demeure impassible. Je suis alors prise d’un rire nerveux face à l’absurdité de la situation. Je lève la main et essuie rageusement le coin de mes yeux.

— Tu es avec moi, il le savait. Il me connaît. Il savait ce qui l’attendait s’il te touchait. C’est une question d’honneur !

Une lente sueur froide court de ma nuque jusque dans le bas de mon dos. Son regard chargé de colère et de noirceur me fout réellement la trouille, cette fois. Je crois qu’il est devenu fou, il n’y a pas d’autre explication.

— Wes, je viens de vivre les heures les plus angoissantes de ma vie. Et quand je dis angoissantes, c’est très loin de la vérité, parce que c’était vraiment les pires, et toi, tu parles d’aller retrouver Malone. On s’en fiche de ce type !

— Tu ne peux pas comprendre.

— Alors, explique-moi !

Il hausse simplement les épaules. J’ai l’impression de vivre une scène surréaliste. Au lieu de profiter l’un de l’autre comme c’était prévu avant mon départ, je suis debout dans la rue à regarder mon cinglé de petit ami m’annoncer que l’hématome sur mon bras est une offense trop grande pour sa virilité. Et que, par conséquent, il doit se faire justice lui-même.

— Désolée de te le dire, Wes, mais cette fois tu as complètement perdu les pédales.

Je n’en reviens pas, on se croirait presque dans un de ces mauvais films sur la violence dans les quartiers. Sauf que ce n’est pas de la fiction, et que l’homme que j’aime risque de foutre sa vie en l’air - et la mienne - pour quelqu’un qui n’en vaut pas la peine.

— Tu sais quoi ? Tu as raison, je ne comprends pas. Mais je vais te dire ce que moi, je crois. Je crois que tu te sers de cette excuse pour te venger. Admets-le, au moins !

Je prends son visage dans mes mains pour qu’il me regarde dans les yeux.

— Laisse tomber tout ça, mon chéri, et rentre avec moi, s’il te plaît. Je peux même annuler San Francisco et on pourra faire quelque chose tous les deux ? On partira quelque part, où tu veux, le temps pour toi de te calmer et d’oublier toute cette histoire de vengeance.

Il secoue la tête et lève un bras pour héler un taxi. Il ne changera pas d’avis.

OK.

Sauf que ce sera sans moi.

Je ne suis pas assez forte pour supporter tout ça, pour ce genre de vie. Une vie où je dois voir l’homme que j’aime détruire tout ce qu’il a et tout ce qu’il a construit. Il va risquer la prison pour une fierté mal placée, alors que l’eau a coulé sous les ponts depuis. Ça me brise le cœur, mais je n’ai pas d’autre choix. J’ai besoin de prendre du recul.

— Laisse-moi régler ça et je viens te retrouver tout à l’heure, OK ?

Cette fois, c’est moi qui secoue la tête.

— Tu as pris ta décision, et j’ai pris la mienne.

— Bébé, qu’est-ce que tu veux dire ?

Je hausse les épaules.

— Attends. Tu me quittes, c’est ça ?

La simple pensée d’une rupture entre nous m’est tellement douloureuse que les larmes me montent aux yeux. Inutile de répondre parce qu’il comprend.

— Putain ! Tu m’abandonnes ?

Sa mâchoire se contracte, sa respiration s’accélère et ses traits se durcissent.

Je ne dis rien, parce que je ne veux pas prononcer les mots qui confirmeront définitivement la fin ; qui mettront un terme à notre relation. Cette fois, je n’arrive plus à me contenir, et je laisse les larmes dévaler mes joues, tout en réprimant un sanglot. Je ne suis apparemment pas aussi courageuse que je le pensais.

— Tu as dit que tu m’aimais.

Je sais ce que j’ai dit…

Je l’aime, mais il doit prendre le temps de réfléchir à la conséquence que ses actes peuvent engendrer. Lorsque le taxi qu’il a hélé s’impatiente et klaxonne, j’avance d’un pas vers lui et lève la tête. Nos yeux ne se quittent pas. Les miens sont remplis de larmes, et les siens sont pleins de rage.

Je l’aime tellement ! Ça me fait un mal de chien de devoir le quitter, mais je me force à ne pas flancher. Pas maintenant. Pas devant lui. Je m’oblige à tenir sur mes jambes malgré la douleur grandissante dans ma poitrine. J’avance encore vers lui et dépose mes lèvres sur les siennes. Il ne me repousse pas, et je l’en remercie silencieusement. Notre baiser est douloureux. Il a un goût d’adieu et de sel.

C’est trop dur, et si je reste une minute de plus, je vais le supplier d’oublier ce que j’ai dit, alors je recule et grimpe dans le taxi sans me retourner. Il démarre, et je prends conscience que plus jamais je n’embrasserai les lèvres de Wes. Plus jamais je ne sentirai son goût dans ma bouche. Plus jamais il ne me prendra dans ses bras pour me glisser à l’oreille les mots que j’aime tant. Plus jamais…

Parce que c’est fini.

Et c’est moi qui l’ai décidé.

La douleur est trop grande. Trop forte. Elle me submerge. Je cache alors mon visage dans mes mains et fonds en larmes silencieusement, à l’abri de son regard.

Chapitre 31

Ma vie entière, j’ai rêvé du grand amour. Celui qui transporte au premier regard. Celui qui consume.

J’ai fantasmé une bonne centaine de fois sur celui qui manque à mon âme pour que celle-ci soit complète, et qui, par un simple sourire, retournerait mes entrailles.

Je me rappelle une phrase que j’ai lue, il y a quelques années déjà. C’était dans Les Hauts des Hurlevents, et ça disait : « Si tout le reste périssait et que lui demeurât, je continuerais d’exister ; mais si tout le reste demeurait et que lui fût anéanti, l’univers me deviendrait complètement étranger, je n’aurais plus l’air d’en faire partie… »

Une notion qui m’était totalement inconnue, il n’y a pas si longtemps. Néanmoins, c’est bien ce qui résume mon état d’esprit aujourd’hui. Le monde continue de tourner, pourtant j’ai l’impression de ne plus en faire partie. Émilie Brontë est un génie ! Elle avait cerné, à son époque, ce concept un peu chimérique de l’âme sœur.

Derrière mes paupières closes, je vois se rejouer la scène de notre rupture. Elle repasse en boucle pour mieux me torturer. Tout y est. Le son et l’image. Sa voix brisée quand il me demande si je le quitte, ses yeux voilés par la colère qui m’accusent de mentir au sujet de mes sentiments.

Je n’ai jamais menti, sombre idiot !

J’ai fondu en larmes dans le taxi durant le trajet jusqu’à l’appartement, et une fois arrivée, je suis partie m’enfermer dans ma chambre et je me suis m’écroulée sur mon lit.

J’ai enfoui mon nez dans l’oreiller et depuis, je sanglote.

Quel gâchis ! S’il n’était pas aussi obstiné, on n’en serait pas là.

Pourquoi suis-je tombée amoureuse de lui ? D’un homme comme lui ? Pourquoi ne pas avoir craqué pour un mec qui ne se battrait pas à tout bout de champ ? Quelqu’un qui ne se ferait pas arrêter ? Une petite voix me chuchote que c’est pourtant ce que je voulais : le grand frisson et la passion.

Finalement, le départ pour San Francisco et le mariage de la sœur d’Abby tombent à point nommé. Cette pause me - nous - sera bénéfique. C’est ce que je me répète intérieurement depuis que je l’ai quitté sur le bord du trottoir, près du poste de police où il venait de passer plusieurs heures. Tout ça à cause de ce stupide hématome que j’ai récolté à cette stupide soirée, où il n’y avait même pas de stupide future mariée…

Je réalise subitement que tout ça a commencé à cause de moi. Mais alors, c’est ma faute ?

Bon sang !

C’est vraiment ma faute !

Chaque fois qu’il s’est battu, ça a toujours été pour moi, pour me défendre. Si l’on ne s’était pas croisés ce jour-là… S’il ne m’avait pas suivie… Il n’en serait peut-être pas là. Et moi non plus.

Je secoue tristement ma tête qui me fait affreusement souffrir. M’acculer ne changera pas grand-chose. Je prie silencieusement pour qu’il recouvre la raison en serrant très fort dans la main le cœur qu’il m’a offert. Je ferme les yeux et me laisse glisser dans l’obscurité.

Une main effleure délicatement mon épaule et ma joue. Wes ?

Merci Seigneur !

Tout ceci n’était qu’un satané mauvais rêve. Je soupire de soulagement et entrouvre les yeux. Ils atterrissent directement sur l’attrape-rêves suspendu au-dessus de mon lit. Merci pour tes bons et loyaux services, pensé-je avec sarcasme. Foutu objet inutile !

— Ella ?

Je dirige un regard incertain vers la personne près de moi. Ce n’est pas Wes, mais Abby. Ce n’était donc pas un cauchemar.

— Le taxi arrive bientôt, ma belle.

Je fronce les sourcils et regarde par la fenêtre, où la nuit commence à tomber. J’en déduis alors que j’ai dormi la majeure partie de la journée, et pourtant, j’ai l’impression de ne pas avoir fermé l’œil. Ma migraine est toujours présente et mes yeux me brûlent, sûrement d’avoir trop pleuré. Abby m’observe, inquiète. J’acquiesce pour lui faire comprendre que j’ai compris. Elle hoche la tête en affichant un air désolé. Est-elle au courant pour Wes et moi ? Si elle l’est, ça ne peut venir que de Wyatt, en admettant que Wes l’ait appelé. Je me redresse dans mon lit, le poing encore fermé. Je l’ouvre lentement sur le triste vestige de mon amour. Un amour à sens unique.

En revanche, je ne peux me résigner à le retirer de mon cou, et je suis également tentée à plusieurs reprises de vérifier mon téléphone. Il n’affiche rien de plus que l’heure. Je suis pathétique ! Franchement, je ne sais pas à quoi je m’attendais.

J’inspire puis expire longuement, puis me décide enfin à me lever du lit. Je me rends dans la salle de bains et effectue des gestes simples qui ne nécessitent pas de réfléchir, car j’en suis incapable dans mon état. Je me brosse les dents, passe un peu d’eau sur mon visage, tout en fuyant volontairement le miroir. Après avoir démêlé rapidement mes cheveux, je les attache en une hypothétique queue de cheval. Dès que je pénètre dans le salon, je trouve le couple Wyatty sur le canapé. Je crois qu’ils m’attendaient. Wyatt évite mon regard et se dirige vers les bagages qu’il entreprend de descendre. Abby, quant à elle, vient vers moi et me prend dans ses bras.

— Ça va aller, tu verras.

D’accord, donc elle est bien au courant. Je ne réponds rien car je ne suis pas certaine de ne pas fondre en larme à nouveau, et me contente de hocher la tête.

La suite se déroule dans un flou imprécis. Je suis guidée par Abby tout au long du parcours jusqu’à l’aéroport, et sans que je m’en rende vraiment compte, nous nous installons dans l’avion. Je prends place près du hublot et observe la nuit tombée sur la ville. Quelque part au loin se trouve le seul être qui manque à ma vie.

J’enfonce mes écouteurs dans mes oreilles, ferme les yeux, et efface du bout des doigts une unique larme qui dévale le long de ma joue.

Le jour du mariage, je ne retiens qu’une chose : que la mariée est splendide.

Et que Wes me manque.

***

Les journées à San Francisco passent et se ressemblent.

Pour moi, une seule chose ne change pas, à savoir le manque qui comprime ma poitrine à mesure que le temps s’égrène.

Il

Me

Manque

Tant.

Le besoin de ses bras autour de moi est épouvantable.

Je pensais, à tort, que le temps guérissait les blessures.

Peut-être aussi que je ne guérirai jamais…

Chapitre 32

Assise bien sagement dans l’avion qui nous ramène à New York aux côtés d’Abby et Wyatt, je n’ai jamais été aussi anxieuse à l’idée de rentrer à la maison. Évidemment, j’en connais précisément la raison : Wes.

Un vrai cauchemar. Voilà comment m’a paru cette semaine loin de lui. J’ai repensé tous les jours à la manière dont nous nous sommes séparés. J’ai imaginé plus d’une centaine de scénarios dans lesquels j’aurais agi différemment. Je revois constamment son regard plein de doutes dans mes rêves, et je crois que je n’ai jamais autant pleuré de ma vie pour un homme.

Quant à mon cœur, il se contente de faire son job, à savoir, assurer la circulation du sang dans mon corps. Pourtant, j’ai pensé plus d’une fois que c’était la fin, que je ne serais plus capable de respirer normalement à nouveau.

D’ailleurs, j’ai tellement fait de peine à Wyatt qu’il a fini par avoir pitié, je suppose. Il m’a glissé que Wes n’était pas dans un meilleur état que le mien. Il m’a également suggéré que nous devrions certainement avoir une discussion sérieuse concernant les derniers événements. Je suis on ne peut plus d’accord. Nous avons besoin de parler, parce qu’après notre rupture, je me rends compte que c’est trop difficile pour moi sans lui.

Quelque part, qu’il soit dans un état aussi misérable que le mien me rassure. Peut-être a-t-il des sentiments pour moi, finalement ?

Le gros détail, qui reste sans conteste le plus important à mes yeux, est que Wes n’a, a priori, rien commis « d’extrême », mais je ne sais rien de plus. Wyatt est resté muet à ce sujet. J’ignore pourquoi, d’ailleurs.

Après tout, s’il a fait l’effort de se contenir pour moi, je peux envisager de passer l’éponge de mon côté aussi. Je crois que cela s’appelle un compromis. Et c’est ce que font les couples, non ? Cette petite pause aura été bénéfique à l’un comme à l’autre. Elle lui aura permis de ne pas commettre l’irréparable, et m’aura confirmé la profondeur de mes sentiments pour lui.

Je lance un regard en biais à Abby. Cette fille est une perle ! Elle ne m’en a pas voulu une seule fois d’être de piètre compagnie durant tout le séjour dans sa famille. La présence de Wyatt aura beaucoup contribué à éclipser mon « absence ». Je n’étais simplement pas d’humeur. Un cœur brisé peut en effet gâcher les meilleurs moments.

Pour peu que je me souvienne de quelque chose, la famille d’Abby a une magnifique demeure, même si « villa de star » aurait été plus approprié. Il n’y avait pas moins de six chambres et huit salles de bains. C’est étrange cette façon que les gens riches ont de vouloir plus de salles de bains que de chambres, je trouve.

La cérémonie, majestueuse soit dit en passant, a été célébrée dans le domaine autour de la maison familiale. Je me rappelle vaguement quelques détails. Il me semble que la décoration était sublime, dans les tons clairs et champagne. L’allée centrale était parsemée de pétales. Tout ce blanc virginal était certainement une référence à la pureté des futurs mariés qui arboraient tous deux fièrement un anneau de chasteté. Cependant, d’après Abby, sa sœur n’a de pur que son nom.

« Mesdames et messieurs, veuillez attacher vos ceintures et relever vos tablettes, car nous amorçons notre descente vers l’aéroport de New York, JFK. »

Le message du commandant de bord me ramène à l’instant présent, et me rappelle que je vais enfin revoir Wes. Après les petites explications de Wyatt, j’ai décidé de me rendre chez lui pour prendre de ses nouvelles, et peut-être avoir cette conversation dont nous avons tant besoin tous les deux.

J’ai bien conscience qu’après une semaine sans s’être adressé la parole, ce ne sera pas simple. J’imagine qu’il n’a pas osé m’appeler, et moi non plus d’ailleurs. En réalité, je pense qu’après ce qui s’est passé, le mieux est de se voir pour discuter de vive voix.

Lorsqu’enfin nous récupérons nos bagages, nous empruntons un taxi en direction de la maison. Nous sommes en plein milieu de l’après-midi, et après avoir affronté la circulation chaotique, nous arrivons avec une joie non dissimulée. Je décide alors d’utiliser les transports en commun pour rejoindre celui qui provoque chez moi une réaction proche de la tachycardie. Sans prendre le temps de me changer, je repars immédiatement, laissant le soin aux amoureux de s’occuper des bagages.

Le trajet en métro jusque chez Wes ne m’a jamais paru aussi long qu’aujourd’hui et maintenant que je distingue de loin son loft, tous mes doutes refont surface. Aurais-je dû attendre qu’il fasse le premier pas ? Est-ce que je lui ai manqué tant que ça ? Sera-t-il heureux de me voir ? Sera-t-il encore en colère ? Peut-être que venir sans lui avoir parlé au téléphone auparavant est une mauvaise idée.

Inutile de tergiverser davantage car me voilà arrivée devant l’imposant bâtiment. Il ne me reste plus qu’à traverser la route. Je le repère immédiatement à l’extérieur du garage, en train de travailler sur une voiture ancienne. Il porte sa combinaison bleue dont les manches sont nouées autour de sa taille, et malgré le léger vent frais qui souffle aujourd’hui, il est vêtu uniquement d’un tee-shirt qui moule parfaitement son torse musclé. Je prends quelques instants pour l’observer, et m’émerveille devant sa beauté. Je dois dire que ma mémoire ne lui a pas rendu justice. Mon cœur bat la chamade, mes mains sont subitement moites et je déglutis difficilement. Sérieusement, je ne vais pas me laisser avoir par le trac alors qu’il est juste là, et que mon seul désir est qu’il me prenne dans ses bras.

Je m’apprête à traverser la rue pour le rejoindre, mais laisse d’abord passer quelques voitures devant moi. Mon regard est attiré par un petit garçon à l’air joyeux, qui court en tirant par la main une femme splendide qui s’efforce de ne pas le lâcher. Elle pourrait facilement être mannequin pour Victoria’s Secret. J’imagine que c’est très certainement sa mère. C’est vraiment le genre de femme qui filerait des complexes à n’importe laquelle d’entre nous. Le petit s’élance en glapissant des « papa ! ».

J’ignore pourquoi je reste figée à l’observer. Il se précipite dans les bras de son père qui le soulève en retour. Et je me dis qu’en fait, cette scène aurait pu être absolument touchante, si ce n’était pas vers Wes que le garçon avait bondi, les bras tendus, appelant son papa.

J’ai l’impression d’être percutée de plein fouet par un poids lourd roulant à grande vitesse. De l’autre côté du trottoir, immobile, figée, et peut-être aussi un peu sonnée, je contemple ce charmant tableau. Un couple à la beauté renversante.

Je regarde attentivement la jeune femme et en déduis subitement que ce doit être Claire.

Tout s’explique ! Ou pas. Tous ses secrets et ses mystères autour de son passé et d’elle, la simple mention de son prénom qui le mettait dans une colère noire : tout ça n’était pas uniquement dû à la tromperie. À l’évidence, Wes m’a menti sur toute la ligne.

Moi qui pensais avoir connu l’agonie ces derniers jours sans lui, je me rends compte que ce n’était rien en comparaison de la douleur dans ma poitrine. Mon cœur se brise littéralement en un millier de petits morceaux.

Je suffoque.

L’air franchit difficilement la barrière de mes lèvres. Mes poumons se contractent. Chaque respiration m’est difficile. Il faut absolument que je m’en aille. Que je parte d’ici au plus vite avant que mes jambes ne cèdent définitivement, car je crains qu’elles ne parviennent à me soutenir encore très longtemps.

Je reviens sur mes pas en titubant et avec toutes les difficultés du monde, j’attrape un taxi. Je me glisse à l’intérieur et souffle mon adresse au chauffeur. Tandis qu’il roule à vive allure, l’air pénètre dans l’habitacle, et peut-être aussi dans mes poumons. Évidemment, sinon je ne respirerais plus, et je ne serais pas dans ce taxi, mais étendue sur le triste trottoir gris de l’autre côté de la chaussée, le cœur en miettes éparpillées autour de moi. Cette constatation déclenche quelque chose en moi. Je serre les poings frénétiquement. Aussitôt, la stupeur se mue peu à peu en colère. Et la colère en rage.

L’appartement est vide au moment où je rentre. Tant mieux ! Je suis dans une rage folle et je préfère que personne ne me voie dans cet état. Je claque furieusement la porte de ma chambre derrière moi et me rends directement vers le tiroir de ma table de nuit. Je l’ouvre et y dépose, une seconde plus tard, le collier en argent. Il n’a plus sa place autour de mon cou, à présent. Oh non, pas question de pleurer. Les larmes, c’est pour les mauviettes, et moi, Ella Humphrey, je n’en suis pas une. Je referme avec exaspération le tiroir sur ce stupide symbole qui ne représente plus rien à mes yeux désormais.

Je m’étale sur mon lit, la main sur le cœur, et je constate qu’il bat encore. Il faut croire qu’il est plus fort que je le pensais, plus courageux que je ne le serai jamais. Curieusement, je me demande combien de chocs il peut encaisser avant de céder pour de bon.

Je secoue la tête. J’ai l’impression de sombrer.

Après des heures passées dans cet état proche de la loque, je chancelle jusqu’à mon bureau, attrape mon Mac que je pose près de moi sur le lit, puis m’allonge à nouveau.

La nuit est déjà bien entamée lorsque je me décide à l’ouvrir. Dehors, les ténèbres recouvrent la ville et mon âme. Je suis dans la chaleur rassurante de ma chambre, et pourtant je suis frigorifiée. Je fais alors la seule chose qui me permettra d’oublier et d’aller de l’avant.

Ce qui est clairement impossible tant que je serai ici, dans cette ville.

À : noah.christensen@christensen.com

Objet : SEATTLE

Date : 2 mars 2020 22 h 45

De : ella.humphrey@christensen.com

Noah,

Je suis intéressée par le poste à Seattle. Je peux partir immédiatement.

Avec toute ma gratitude,

Ella.

---

Ella Humphrey.

CHRISTENSEN COMMUNICATION, NEW YORK.

À suivre…

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Toutes les encres de la romance

Notes

[←1]

Ondulée

[←2]

lui-même.

[←3]

Posture adoptée par certains hommes dans les transports en commun, consistant à s'asseoir en écartant les cuisses et en occupant alors plus que la largeur d'un siège.

[←4]

Pom-pom girl.

[←5]

Terme anglais pour désigner l’élasthanne.

[←6]

Expression qui signifie : les hommes sont des ordures.

[←7]

Dure à cuire.

[←8]

Fin de la partie.

[←9]

Sac en toile souple.

[←10]

Salon de thé.

[←11]

Sigle anglais correspondant à l'expression "as soon as possible" et signifiant "dès que possible"

[←12]

Il s’agit en fait de bars aménagés au sommet des immeubles et qui permettent de boire un verre tout en profitant d’une vue spectaculaire.

[←13]

Un lit de grande dimension.

[←14]

Piercing génital masculin.

[←15]

Peintre expressionniste inventeur du painting.